康怡的心跳在寂静的寝殿中显得格外清晰。她看着曹公公那张在烛光下半明半暗的脸，老太监的眼神平静无波，但刚才那个细微的眼色却像投入平静湖面的石子，在她心中激起层层涟漪。父皇昏迷前那复杂的眼神，曹公公此刻的暗示，这两者之间必然有某种联系。她缓缓松开握着父皇的手，那只手依旧冰冷。殿外传来更鼓声，已是丑时。漫长的夜，才刚刚开始。
时间在药味和烛烟中缓慢流淌。
寅时初刻，殿外守候的人群开始显露出疲惫。康王靠在廊柱上闭目养神，但康怡注意到他的眼皮不时颤动，显然并未真正入睡。端王坐在石阶上，双手抱膝，头埋在臂弯里，像是睡着了，可每隔一刻钟，他都会微微调整姿势，目光扫过寝殿大门。其他几位皇子有的已经撑不住，被宫人扶到偏殿休息，有的强打精神站着，但眼神涣散。
曹公公悄无声息地走到康怡身边。
“殿下，”他的声音压得极低，像风吹过纸页，“老奴去取陛下明日要用的参汤药材，库房钥匙在偏殿，殿下可否随老奴走一趟，帮忙掌灯？”
康怡抬眼看他。
曹公公的脸上没有任何多余的表情，那双浑浊的眼睛里却有一种不容置疑的认真。他微微侧身，做了个“请”的手势。
“好。”康怡起身，腿脚因久坐而发麻，她扶住床沿稳了稳身形。
苏婉立刻上前搀扶，曹公公却轻轻摇头：“苏姑娘留在此处照看陛下，若陛下有任何动静，立刻来报。”
苏婉看向康怡，康怡微微颔首。
两人一前一后走出寝殿。
春夜的凉风扑面而来，带着露水和泥土的气息。廊下的宫灯在风中摇曳，将两人的影子拉长又缩短，像某种不安的预兆。远处传来巡夜侍卫整齐的脚步声，铠甲摩擦声在寂静的夜里格外清晰。
偏殿就在寝殿东侧，不过二十步的距离。
曹公公推开殿门，一股陈旧的檀香味扑面而来。这里平日用作存放御用药材和部分文书，此刻空无一人。殿内只点了一盏油灯，光线昏暗，能看见靠墙的架子上摆满各种药材匣子，空气中弥漫着混合的草药味——当归的苦香、人参的土腥、还有某种不知名药材的辛辣。
曹公公反手关上门。
“咔哒”一声轻响，门闩落下。
康怡的心跳快了一拍。她站在殿中央，看着曹公公转过身来。老太监的脸上终于卸下了那层永远平静的面具，露出一种深沉的疲惫和……某种决绝。
“殿下，”曹公公没有绕弯子，直接切入正题，声音压得极低，像怕被墙壁听见，“老奴接下来要说的话，关乎陛下，关乎殿下，更关乎这大周江山。”
康怡屏住呼吸。
油灯的火苗在曹公公眼中跳动，让那双眼睛显得异常明亮。
“陛下昏迷前，曾对老奴有过口谕。”曹公公一字一句，说得极慢，“那时陛下刚呕完血，神智尚清，屏退了所有人，只留老奴一人在侧。”
康怡的手指下意识蜷缩起来。她能闻到空气中檀香和草药混合的复杂气味，能听到自己血液在耳中奔流的声音，能感觉到掌心渗出的细密汗珠。
“陛下说……”曹公公深吸一口气，“‘若朕此次熬不过去，朝局恐有大乱。康王……’”
他停顿了一下，目光在康怡脸上扫过。
“陛下原话是：‘康王心术，朕已看透。此子表面恭顺，内里狠绝，若登大位，必行清洗之事，朝堂将血流成河。’”
康怡的呼吸一滞。
虽然早有预料，但亲耳听到父皇对康王的评价，还是让她心头震动。前世的画面在脑海中闪过——康王登基后的屠刀，那些忠心耿耿的臣子，那些无辜被牵连的家族……
“那端王呢？”她听见自己的声音问道，有些干涩。
曹公公摇头：“陛下说，端王仁厚有余，决断不足。太平盛世或可为守成之君，但如今朝局暗流汹涌，北狄虎视眈眈，他……压不住。”
油灯的火苗突然爆出一个灯花，“噼啪”一声轻响。
康怡看着那跳跃的火光，心中涌起复杂的情绪。父皇看得很清楚，比任何人都清楚。可既然如此，为何前世还是让康王得了手？是因为病重来不及安排，还是……另有隐情？
“陛下还说了什么？”她追问。
曹公公沉默了片刻。
殿外传来风声，吹得窗纸沙沙作响。远处隐约有猫叫声，凄厉而悠长，在春夜里显得格外突兀。康怡能闻到空气中越来越浓的檀香味，那味道让她有些头晕。
“陛下说……”曹公公的声音更低了，几乎成了气音，“‘怡儿那孩子，像她母妃，心思细，看得透，可惜……是个女儿身。’”
康怡的心猛地一沉。
又是这句话。前世她听过无数次——从朝臣口中，从宗亲口中，甚至从父皇偶尔的叹息中。女儿身，这三个字像一道枷锁，锁住了她所有的可能。
但曹公公接下来的话，让她愣住了。
“陛下说完这句话，沉默了很久。”曹公公缓缓道，“然后他说：‘但如今这局面，或许……只能如此了。’”
康怡睁大眼睛。
“只能如此？”她重复道，声音里带着难以置信的颤抖，“父皇的意思是……”
“陛下没有明说。”曹公公打断她，眼神锐利如刀，“老奴也不敢妄测圣意。但殿下聪慧，当能明白——陛下对康王已不信任，对端王能力亦有疑虑，而朝中其他皇子，或年幼，或平庸，都不足以担此重任。”
他向前走了一步，油灯的光将他的影子投在墙壁上，巨大而扭曲。
“陛下昏迷前最后一句口谕是：‘若朕不测，曹伴伴，你要帮怡儿……稳住朝局。’”
“稳住朝局？”康怡喃喃重复。
这四个字像惊雷在她脑中炸开。稳住朝局——什么意思？以什么身份？用什么方式？父皇没有说，曹公公也不知道。但这已经足够明确：父皇在生命的最后时刻，想到的能托付的人，是她。
不是康王，不是端王，是她。
“陛下没有说具体如何做，”曹公公的声音将她拉回现实，“没有诏书，没有明旨，甚至没有第三个人听见。老奴今日告诉殿下这些，已是违背了为奴的本分。”
他深深看了康怡一眼。
“但老奴伺候陛下三十年，看着陛下从太子到天子，看着这江山从兴盛到如今暗流涌动。老奴知道，陛下最后那句话，是真心话。”
康怡的喉咙发紧。
她看着曹公公——这个在宫中沉浮半生的老太监，此刻脸上没有任何谄媚或算计，只有一种近乎悲壮的认真。他在赌，赌她的能力，赌她的决心，也赌他自己的判断。
“为什么告诉我这些？”她问，声音有些沙哑，“曹公公完全可以什么都不说，等父皇……等新君登基，您依然是司礼监掌印，依然是内廷第一人。”
曹公公笑了。
那笑容很淡，带着苦涩。
“殿下，老奴今年五十八了。”他轻声道，“在宫里待了四十年，见过太多起落。康王若登基，第一件事就是清洗内廷，换上他自己的心腹。老奴这个位置，坐不久了。”
他顿了顿，目光望向窗外漆黑的夜空。
“更重要的是……老奴见过柳贵妃的手段。若康王登基，柳氏成为太后，这后宫将变成什么样？那些曾经得罪过她的人，那些知道她秘密的人，包括老奴，包括殿下您，都活不成。”
康怡的背脊升起一股寒意。
她知道曹公公说的是实话。前世，柳贵妃成为太后后，第一件事就是清理后宫，所有曾与她有过节的妃嫔、宫人，不是暴毙就是“病故”。曹公公这样知道太多秘密的老太监，绝无可能活下来。
“所以您选择了我。”康怡说。
“老奴选择了陛下最后的选择。”曹公公纠正道，“陛下信殿下，老奴便信殿下。但殿下需明白——这条路，比登天还难。”
他转过身，从架子上取下一个不起眼的木匣，打开，里面不是药材，而是一叠厚厚的纸。
“这是老奴这些年来，暗中记下的一些东西。”曹公公将木匣推到康怡面前，“康王与严嵩往来的证据，柳贵妃在后宫安插的眼线名单，还有……陛下病重这半年来，康王在军中、朝中拉拢的人员明细。”
康怡接过木匣，手指触碰到那些纸张，能感觉到纸张粗糙的质地。她翻开最上面一页，借着昏暗的灯光，看到密密麻麻的人名、时间、地点、银钱数目……
触目惊心。
“康王已经等不及了。”曹公公低声道，“陛下这次病重，他表面担忧，实则暗中调动。京营三位副将，两位已收了他的好处。皇城司里，也有他的人。殿下，若陛下真的……康王很可能狗急跳墙。”
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