景泰八年正月十三日，景帝朱祁钰出巡郊外，宿在斋宫，因疾病发作不能亲行祭礼，遂命武清侯石亨代祭。
石亨承命于榻前，见其病势沉笃，遂生异志，与右都督张軏、司设监太监曹吉祥等人密谋，迎立太上皇朱祁镇，并将此事告知了太常寺卿许彬。
许彬闻之，拊掌道：“此乃不世之功也。可惜我已垂垂老矣，无能为役。徐元玉善奇策，何不与他图之？”
闻其语，石亨等人当即夜至左副都御史徐有贞宅邸。
徐有贞听了他们的计划，喜不自胜，说道：“此事须先让尚在南宫中的太上皇知晓。”
张軏道：“已暗中传达给他了。”
几人计议已定，乃遣曹吉祥入后宫谒见孙太后，密告复辟一事，以求得她的支持。
与此同时，以于谦为首的大臣，正主张复立沂王朱见深为太子。为此，大学士商辂草拟奏疏，于正月十六日收集百官署名，准备第二天早上奏请。
石亨、徐有贞等人闻讯，当夜急聚徐有贞宅中。
徐有贞登屋顶观天象，不一会儿下来说道：“时机已至，不可失也！”
当时恰逢边警报急，徐有贞令张軏以保护京城安全为由，借机调集京营官兵入城。
而负责皇城卫戍、掌管城门钥匙的石亨，则于四鼓时分打开长安门，率一千多家兵潜入长安门后，反锁宫门，以遏外兵。
徐有贞等以曹吉祥为内应，径趋南宫。因宫门紧锁，难以开启，遂撞破宫墙而入。
彼时朱祁镇听见动静，忙燃烛出来查看，假意问是怎么回事。
徐有贞等人忙跪伏在地，叩请他登位。
朱祁镇闻言，面上不动声色，实则满心欢喜,又恐遭物议，故辞让再三。石亨等固请，乃起升辂入。
兵士们因惶惧而抬不起轿子，徐有贞便率诸人助挽以行。
时云翳尽散，星月忽朗。朱祁镇于途中历询各人名姓，以示不忘功臣。
行至东华门外，守军本欲上前阻拦，但在朱祁镇表明身份后，迅速反走。
徐有贞等人将朱祁镇送入奉天殿，扶上御座，而后常服谒贺，高呼“万岁”。
此时已是正月十七日凌晨五更时分，群臣皆集于阙下候朝，忽闻奉天殿中喧噪不已，皆感惊愕。
俄而钟鼓齐鸣，殿门洞开，但见太上皇朱祁镇端坐御座之上，群臣面面相觑，茫然不知所措。
但见徐有贞趋步而出，高声宣谕：“太上皇复位矣，诸公速入朝贺。”
群臣初犹愕然，旋即相率入殿，行五拜三叩头之礼。
礼毕，朱祁镇对百官说道：“卿等以景泰皇帝有疾，迎朕复位。众卿仍旧用心办事，共享太平。”
群臣闻命，皆山呼万岁。
且说朱祁镇重登奉天殿宝座之时，朱祁钰犹在乾清宫西暖阁内梳洗，准备视朝。忽闻钟鼓声骤起，以为有人要谋反篡位，大惊失色，忙问左右宫人：“莫非是于谦反了？”
宫人闻说亦惊愕万状，不知该如何作答。
其后，宦官兴安回奏，乃太上皇复位。
闻知是亲兄复位，而非他人篡位，朱祁钰连说了几声“好”后，便转身归榻复卧而寝了。
且说朱祁镇成功复位后，诏赦天下，改景泰八年为天顺元年，并对参与“南宫复辟”的功臣孙继宗、石亨、徐有贞、张軏、孙镗、曹吉祥等人大行封赏。
昔日扶危定倾的兵部尚书于谦和大学士王文，反遭逮捕下狱。以“更立东宫”、“谋迎立襄王子”等罪名，诬为谋反，俱论极刑。
正月二十三日，也就是于谦被问斩当日，天空阴云密布，百姓纷纷为忠良伏道号哭，争相请命。
都督同知陈逵感念于谦忠义之举，冒死收其遗骸，安葬于西郊。逾年，于谦养子于康扶柩归杭，葬于西湖三台山麓。
得知于谦冤死，孙太后悲恸欲绝，日夜泣血，怒斥亲子：“昏聩至极！”
二月初一日，朱祁镇以孙太后名义，废朱祁钰为郕王，迁居西内。
十八天后，废帝郕王朱祁钰于西内永安宫离世，终年三十，死因存疑。朱祁镇仅以亲王礼将其葬于京西景泰陵，并赐恶谥“戾”。①
却说这日，孙太后偕周贵妃与宫人，亲往西内沂王府接皇长子朱见深回宫。
虽已入春，寒气却未肯褪尽。京师地面，朔风时起，吹得人面上生疼。
沂王府外的巷口，早有内侍洒扫洁净，铺了红毡，静候贵人车驾。
辰牌时分，只听得锣声响亮，仪仗逶迤而来。
孙太后凤驾先至，仪仗整肃，宫娥簇拥，好不威风。未几，周贵妃车驾亦至，虽不及太后排场，却也珠帘绣幕，气派非凡。
说起这位周贵妃，原有一番来历。
早年间，朱祁镇外出狩猎，为追一只野兔，误入周家院落。周家上下惊见天子，惶惶然四散躲避，唯独周氏一人不避不躲，伫立原处，举止从容，神情自若。
朱祁镇见了，心觉此女非同寻常，遂携入宫中。
这周氏生得颇有几分颜色，更兼心思玲珑，蜜语甜言会哄人，入宫后颇受朱祁镇喜爱。
囚居南宫时，她悉心侍奉朱祁镇身侧，协助钱后料理日常事务，期间还诞下了朱祁镇第六子朱见泽。还宫之后，受封为贵妃。
如今朱祁镇既已重登大宝，自然要再册中宫。钱氏乃皇帝结发之妻，理当正位坤宁。奈何钱氏既无子嗣，又身有残疾，难免有人暗生觊觎。
身为皇长子生母的周氏，便是其中之一。她见钱氏无所出，便欲效仿婆婆孙太后，母凭子贵，谋夺凤冠，也尝一尝当皇后娘娘的尊贵滋味。
故此，她自是要将有望复立为太子的朱见深带回身边养育。一则母子团聚，二则也好将这枚筹码牢牢攥于掌中。
当下车驾在府门前落定，孙太后扶着宫娥下了安车，周贵妃亦在宫人簇拥中走了出来。
此时沂王府中，早有太监飞报入内。
不多时，朱见深自府门内步出，身后还跟着万贞儿、段英与严嬷嬷三人。
朱见深行至阶前，先向祖母孙太后行了大
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