裴景昱闻言，唇边勾起一抹玩味的弧度，恍若猛兽欣赏爪下猎物徒劳的扑腾。
他并未立时应答，反是低下头，唇息拂过她因惊怒交迸而微颤的鬓角，声线低沉，透着洞彻肺腑的嘲弄：
“孤想要什么？赵嘉宁……你不是……最清楚么？”
那刻意拉长的尾音，恍若毒蛇的信子，噬舔着她紧绷的心弦。
他要的是她的俯首，要她斩断与谢臻的千丝万缕，要她甘愿化做笼中金丝雀，更要她彻悟，万般挣扎皆是徒劳！
就在这令人窒息的气氛之中，嘉宁被反剪身后、紧握成拳的手，指甲深深陷入掌心，尖锐的痛楚如金针刺穴，刺破混沌的惊惧。
一个近乎癫狂的念头，似绝壁幽光，照亮她纷乱如麻的思绪。
她不能死。死了，母亲该怎么办？
谢臻何辜？
更不能屈服！屈服，无异于永堕无间……
赌……唯有一赌，赌那渺茫如芥的一线生机。
嘉宁强行咽下喉间腥甜，霍然抬眸，那双被怒火与屈辱灼烧的清瞳，此刻竟奇异地沉淀下来，恍若寒潭古井，映着孤注一掷的决绝。
她的声音不再嘶哑，反透出一种破釜沉舟后的沉静，更挟着一丝霜刃般的锋锐：
“殿下既不愿以命抵命……那么，殿下可敢……与臣女赌上一局？”
裴景昱扣着她皓腕的力道微微一滞。
赌局？
这意料之外的变数，像一粒石子投入他掌控无遗的寒潭，漾起一丝真切的、带着浓烈兴味的涟漪。
他微微眯起眼，审视怀中这张苍白却迸发逼人神采的玉容。
那眼底的死寂被一种近乎挑衅的冷冽取代，竟让他感到一丝……新趣。
这猫鼠之戏，似乎比预想的更撩拨心弦。
“哦？”
裴景昱尾音上挑，带着毫不掩饰的戏谑，“赌？且说来听听，你这末路穷途的困兽，还想拿什么来与孤对赌？”
他并未松脱钳制，反而饶有兴致地等待她的惊人之语。
嘉宁迎着他探究而森寒的目光，一字一句，清晰沉静：
“赌……臣女能否在一年之内，堂堂正正地嫁与谢臻！”
“若臣女侥幸得成，便是殿下输了。
届时，望殿下开恩，放臣女与谢臻一条生路……
救命之恩，臣女愿倾尽所能以报，绝无虚言。
若臣女未能如愿……任凭殿下发落，绝无怨尤。”
此言一出，殿内落针可闻。
“呵……”
一声极轻、极冷的嗤笑自裴景昱喉间逸出。
他睥睨着嘉宁，恍若在看一个痴人说梦的疯癫之人，眼底嘲弄满溢。
“一年？”
他恍若听闻天方夜谭，薄唇吐出的字句森寒如霜刃，顷刻斩断嘉宁抛出的微茫希冀，“赵嘉宁，你当孤是什么？陪你玩闹的稚童？允你一年光阴，好让你与谢臻双宿双栖？”
他收拢臂膀，将她更紧地按向自己，灼热的气息带着威势：
“孤只允你一月之期！”
“不可！”
嘉宁脱口惊呼，那份强装的冷静倏然崩裂，惊惶与焦灼染上眉梢，“一月太过仓促，臣女需要时间……恳请殿下……宽限至半年？”
“痴心妄想。”裴景昱断然回绝，眼神毫无波澜。
她几乎是立刻抛出新的条件，试图争取喘息之机：“五个月。”
“孤看你是想拖延时日，另寻他法。孤没兴趣看你耍这些小花招。一月，多一天都不行！”
他的语气斩钉截铁，毫无转圜余地。
嘉宁的心直坠深渊，可谈判未休，她深吸一气，继续道：“四个月。”
“孤没空陪你讨价还价。”裴景昱的耐性似在消减，语气愈发凛冽。
“三个月！”嘉宁紧咬银牙，指甲嵌进皮肉，那是她所能想到的最短极限。
“你是在试探孤的耐性？”
裴景昱眸色骤厉，扣着她手腕的力道几乎要捏碎筋骨。
三个月？足够她与谢臻筹谋多少？他断不会予她半分翻盘之机！
“两个月！”
嘉宁声音哀鸣，这已是她能承受的底线之下。
“看来，你还没认清自己的处境。”
裴景昱彻底失了周旋的兴致，眼中只余冰冷，“孤最后说一次，一个月！这是孤给你的最后期限。要么，你认下这赌约；要么……”
他的薄唇凑近她的耳垂，吐息宛若恶鬼低喃，“孤立时便让谢臻，为你的不识抬举，付出血的代价！”
那“代价”二字，恍若千钧重石，砸在嘉宁心坎。
将她最后一丝挣扎的冀望彻底碾碎。
滔天的屈辱与彻骨的绝望如同寒潮，刹那淹没了她。
一月……这近乎是痴人说梦！
太子便是要用这“不可能”，彻底碾碎她的痴念，令她在绝望中认清现实，最终唯有匍匐于他脚下……
嘉宁的身体在裴景昱怀中僵冷如石，周身气力似被抽空殆尽。
她垂落眼睫，浓密的睫羽在苍白颊上投下暗影，若折翼之蝶。
半晌，一个极轻、耗尽残力才挤出的字音，破碎地逸出：
“……好。”
轻若飘絮，自那苍白的唇间溢出，裹挟着无尽的屈辱与不甘，“臣女……认赌。一月……便一月。”
裴景昱瞧着怀中彻底失了反抗之力、神魂几近离体的少女，终是满意地松开钳制她双腕的力道。
他并未全然放手，揽在她腰间的手臂依旧带着不容抗拒的掌控。
他唇角微勾，那笑意却无半分暖意，唯有猎人看着猎物入彀的快慰。
“记牢你的承诺。一月之期，从此刻算起。这一个月内，孤暂且不会再动谢臻。”
他的声音恢复平素的淡漠，却比雷霆更令人胆寒，“一月之后，若你未能‘堂堂正正’嫁与谢臻……”
他刻意咬重那四字，饱含无尽讽意，“那么，你，连同你今日所珍视的一切，都将彻底属于孤。再无转圜余地！”
“你，连同你那心心念念的情郎，都将为你们的‘情深不悔’，付出……百倍的代价！”
嘉宁被他半拥于怀，躯体冰冷僵直。
她未作应答，只是咬住下唇，直至口中弥漫开浓重的铁锈气息。
那腥甜滋味刺激着她麻木的灵台，反令混乱的思绪生出一丝奇异的清明。
一月……
一月……她只为自己与谢臻，争得了这短暂的一月喘息之隙。
这屈辱的、形同儿戏的赌约……
这一个月，不再是永宁侯府那无望的樊笼，不再是太子步步紧逼的死局。
一个月，很短，短到弹指即逝；一个月，也可能很长，长到足以发生许多变数。
殿内香烟依旧袅袅，地上那支跌落的玉簪黯淡无光。
嘉宁低垂的眼眸深处，那被强行压抑的星火，并未熄灭，反在死寂的灰烬之下，无声地、狂野地灼烧起来，隐有燎原之势。
她垂首，心绪百转千回，屈辱与微茫之念交织，一时竟有些失神。
心神稍懈之际，裴景昱目光如鹰隼，已精准捕捉她袖底一抹素色。
未待嘉宁回神，修长指节已探入她宽大袖笼，信手拈出一方素白绣帕。
帕角之上，银线细密，绣着一朵含苞玉兰，清雅别致，正是嘉宁贴身之物。
“还给我！”
嘉宁骤然惊醒，如受惊的雀鸟，伸手便欲夺回。
此帕虽寻常，却是闺阁私物，此刻落入裴景昱掌中，更添一层难言的羞愤与惶惑。
裴景昱手臂微抬，轻易避开她徒劳的抓取。
他将那方素帕拈在指尖，恍若把玩新得的猎物，目光扫过那朵玉兰，唇边噙着一丝若有似无的弧度。
“想要回去？”
他声音低沉，带着执棋者般的从容与不容置喙的威压，“倒也可以。替孤……绣个香囊来换。”
嘉宁心头一沉，抬眸惊疑望去。
裴景昱对上她惶惑不定的目光，眸色深暗如寒潭古井，清晰地映出她苍白的容颜。
他刻意放缓了字句，字字清晰，浸着刻骨的讥诮：
“你为谢臻绣的香囊，颇费心思。”
他指尖摩挲着帕上玉兰，力道不轻不重，却令嘉宁觉得那玉兰几欲碎裂，“孤也要一个。须得比他的……更胜一筹。”
此要求似毒针，刺入嘉宁心窝。
他不仅要掌控她的去留，更要践踏她与谢臻之间那点残存的私密温情，竟欲以她昔日倾注的心血，来填塞他病态的占有欲。
一股浊气直冲胸臆。
嘉宁强抑翻腾的屈辱，挺直脊梁，声音带着玉石俱焚的冷硬：“那帕子，臣女不要了！殿下既喜，便留着赏玩罢！”
她宁可舍弃这贴身旧物，也绝不愿为他引线穿针。
“不要？”
裴景昱恍若听闻趣谈，幽深眼底却无半分笑意，唯有冰封的寒意，“甚好。那便不必绣了。”
嘉宁一怔，未及松气，裴景昱接下来的话语却令她如坠冰渊：
“既不愿绣香囊，那便留在东宫。”
他语气平淡，似在说一件寻常小事，“孤这东宫，琼楼玉宇，总不至委屈了你。”
嘉宁面色煞白，难以置信，“殿下这是何意？……”
裴景昱低笑一声，那笑声非但无暖意，反添森然。
他缓缓俯身，迫人的威压再次将她笼住，“赵嘉宁，你当东宫是何所在
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