林策走在洁净的宫道上，只他一人，脚步声规律。
天色渐晚，宫灯已次第亮起。
宫灯将他高大的身影拉长，影子投在朱红的宫墙之上，一晃一晃。
他表情面上平静，袖中却握着拳头，掌心有汗。
养心殿内，灯火通明。
年轻的皇帝林雍正在御案上批阅奏折，闻内侍通传，搁下笔来，只动了动嘴：“宣。”
林策稳步入内，依礼参见。
御案后的天子身着常服，面容清俊，眉宇间与林策有三分相似，只是比林策更秀气。
他虚扶一下，语气温和：“皇叔平身。这个时辰入宫，可是有要紧的军务？”
“陛下圣明。”林策起身，将早已备好的几份边关军报呈上，拣了几处不太紧要的一一禀报。
林雍静听着，不时点头，手指一下一下在御案台上敲击。
待林策说完，他并未即刻回应，反而端起手边的茶盏，用盖碗轻轻撇着浮沫，目光落在林策脸上。
殿内一时安静。
“皇叔，”林雍忽然开口，“突然求见，应当不只是为了说这几句话吧？”
林策心中一沉，没想到这小皇帝竟看出来了，可他面上却不露分毫，只是躬身道：“呵呵，陛下明察秋毫，臣确实还有些旁的思虑。”
“哦？”
林雍放下茶盏，身体微微后靠，露出一副你说我听听的姿态：“皇叔但讲无妨。”
林策来的路上早已斟酌好了词句，却故作沉思了一会，说道：
“臣方才入宫时，路过贡院街，见灯火通明，士子云集，颇有盛世气象。想起今科春闱，礼部与都察院联名严查，规制之森严，为历年之最。如今亲见这取士大典如此郑重，足见陛下求贤若渴。”
随后，他抬眼看向林雍，语气诚挚：“如今四海升平，边疆无大战事，此乃陛下之福，亦是天下学子潜心向学报国之机。”
“臣一介武夫，本不该过问文事，只是今日见此场景，触景生情，想起昔日先帝在时，曾于殿试之际亲临考棚，激励学子，传为佳话。那等场面，臣虽未亲见，然心向往之。”
林雍静静听着，林策这番话让他十分舒适，坐起身来，饶有兴趣说道：“父皇当真如此？”
林策心中一喜，有戏。
接着说道：“确有此事。”
“臣突生一念，或许冒昧。春闱已近尾声，最后一场已经开始，陛下日理万机，若能在终场之日，亲临贡院巡考一二，以示天恩，彰显朝廷对天下读书人的关切与重视。”
“此举，于士子而言，当是莫大鼓舞，于天下人而言，亦是陛下文治武功之证明。”
说完，他拱手而立，不再多言，等待林雍的反应。
林雍的目光落在林策身上，良久，他忽然轻笑一声。
“皇叔啊皇叔，”林雍摇了摇头，语气听不出是赞许还是别的什么，“你绕了这么大一个圈子，原来是想让朕去贡院走一遭。”
林策面上露出恭顺：“臣……确有此想。只是不知是否僭越，恐扰了陛下清静，故而……惶恐。”
林雍摆摆手，打断了他，“皇叔所言，甚有道理，礼部这些庸臣竟无一人考虑到这事。春闱乃国家抡才大典，朕身为人君，亲往鼓舞，亦是应该。况且朕也有些时日未曾出宫走动了，去看看如今我大周的士子是何等风貌，也好。”
他转向一旁侍立的内侍监：“传旨礼部与銮仪卫，朕后日摆驾贡院。仪仗从简，勿要扰民，更不许惊扰场内学子。”
“奴才遵旨。”内侍监躬身领命，快步退下传旨。
林策心中那块大石，至此方落下几分。
他深深一揖：“陛下圣明！此乃天下学子之福！”
林雍站起身，踱步到林策身后，背对着他，望着殿外：“皇叔如此关心科举，真是我大周的福气。皇叔前阵子便和朕提过科举之事，可是有想举荐的士子？”
林策瞬间绷紧，可语气依然平稳：“陛下说笑了。臣久在军中，与文官体系少有往来，哪有什么想举荐的士子。只是纯粹觉得，陛下若能亲临，于国于民，皆是好事。臣身为王爷，又是定远将军，亦盼着陛下圣德广布，天下归心。”
“朕随口一问，皇叔不必紧张。皇叔可愿随驾同往？”
“臣荣幸之至。”林策立刻躬身。
“那便如此定了。”
“臣，告退。”
林策退出养心殿，走出宫门，被夜风一吹，才觉内衫已被冷汗浸湿。
他回头望了一眼巍峨的宫殿，朱门重重，灯火煌煌，天子的心思，便如这深宫夜色，莫测难明。
但他至少，为那孩子，又争得了一线生机。
他不再停留，大步朝宫外走去。
当天清晨，京郊别院的院子里铺了一层薄薄的春霜。
天色刚泛青，姜莲姝便已起身。
她动作很轻，推开房门，空气里带着草木清香的气味扑鼻而来。
今日已经是春闱第八日，明日便能下考。
“夫人今日起得早。”春桃端着热水进来，轻声道，“孙伯说今日外头有集市，可要添置些什么？”
姜莲姝摇摇头：“不必了，院里什么都有。”
她顿了顿，又问，“孙伯可说了……贡院那边有什么新消息？”
春桃将铜盆放下，拧了热帕子递过来，轻笑道：“孙伯一早出去了，还没回呢。不过夫人放心，将军府那边若有动静，定会递消息来的。夫人~春闱考场内，天子脚下谁敢作祟呢？”
姜莲姝接过帕子敷了敷脸，温热的帕子让她清醒了些。
道理她都懂，可心里那根弦却总是绷着，松不下来。
用过早饭后，她搬了张小凳子坐在廊下，取了针线篮子。
想起在秋水镇时，阿娘教她做针线，总说她手笨，缝的线歪歪扭扭。
那时她不服气，说自己只是无心女红，只想做生意。
后来双亲病重，她第一件完整缝制的物件就是爹娘的寿衣。
一针，一线。
不知不觉日头升高，廊下的光影移了一尺。
姜莲姝揉了揉眼睛，将手中缝了大半的袜子举起来对着光看，针脚匀称结实。
“夫人，”孙伯的声音从院门处传来，有些急促。
姜莲姝抬头，见孙伯快步走进来，面色有些凝重，手里还捏着一卷用油纸包着的东西。
她心头一紧，放下针线站起身：“孙伯，怎么了？”
孙伯走近：“老奴方才在集市上，遇着了将军府的人。”
他将那油纸包递过来，“洪管家让人悄悄递来的，说是给夫人的。”
姜莲姝接过，油纸包不大，有药香味。
她解开绳，里面是一封信并一小包药材。
“贡院有异，公子无恙，周海遣人赴颍川查证，将军已安排截阻。此乃安神药材，夫人勿忧，静候佳音。阅后即焚。”
短短数行，姜莲姝却反复看了三遍。
孙伯在一旁低声道：“夫人，洪管家既如此说，便是已有应对之策。将军行事从来稳妥，您且宽心。”
姜莲姝深吸一口气，将信纸就着廊下小炉子里的炭火点燃。
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