神与二三五六年，须臾之门在云照长足地打开后，再也没有关闭，名为“须臾”的文明从这里开始生根发芽。
神与二六二九年，须臾的第二百七十四年，芙路思出生那一年，西美一百十八岁。
在那时，须臾的体外孕育已经十分成熟。像烤箱时间到了，叮的一声，抽屉的锁弹开，护士拉开保温箱，西美看见软垫上躺着一个小小的、吵闹的、像青蛙一样丑陋的小女孩，他的胞妹。他们的父母忙于公务，没空出席这个渺小生命诞生的——这该叫什么？出生仪式？
比起出生仪式，似乎称为“竣工验收”更恰当。
同一间产房里还有另外两台孕育机，另外两对父母在焦急地等待。
我家小宝是来的最快的。一股莫名其妙的骄傲在西美心中油然而生。护士把这小青蛙放进他僵硬的怀抱，他紧张得手足无措。小婴儿哇的一声哭出来，他就也哭了，哭得比她更大声。
“别哭了，你想要什么？”他问。
她只是一味地哭。
“我要把天上的星星摘给你。”他也哭着说。
其他人都大笑起来。
神与三零七六年，须臾的第七百二十一年。
无人的钢铁城市。灰黑色，圆筒状，方形，高低大小不同。管道、盒子。相互连接，彼此贯通。玫瑰色晚霞。
无风的高山。山上交谈的人。
“我在那里放了她无法打开的锁。但如果，她在远行日之前逃离，”西美说，“从‘游魂’中离开——你必须杀了她。”
“你说，在那里放了她无法打开的锁。”辛尔敏重复他的话。
“对。”
“那她要怎么离开？”
“她就是这样充满不确定性，不是吗？不论怎样的铁律，一旦惹她不高兴，就会被打破。”
“这恐怕是一种误解。她从没能离开困住她的锁。”
“她会的。”
“你不能总是这样指望她。”
“我可以。”
两人都不再说话，凝望这座寂静城市。
神与二六二七年，须臾的第二百七十二年。
继承人的“决策者训练”并不容易。理事局需要一名能够跳脱出情绪与意义之外的、坚定不移向着遥远目的地不停走去，不会被任何变化分散注意力的继承人。可以说，比起人，他们更需要一台没有感情的机器，在合适的时机，作出合适的判断和抉择。可惜珍娜瓦尔生不出机器。他们也需要戍边者的血统。
一直以来，西美都很好地践行他的统治者学徒职责，他是两位戍边者唯一的孩子。叛逆期在快一百岁时到来，持续了十几年，他们的耐心快要到头了。
理事局催促森朗和珍娜瓦尔解决这个问题，但说实话他们更容易解决人类文明没有出路的问题，比起自己的孩子找不到自己的出路。
“所以，我是你们的孩子吗？还是，我也只是一个研究项目？”他这样问。
“你当然是我们的孩子，西美。我们相爱，结婚，怀孕，然后生下你。你是最普通、最美好的方式降生的孩子。”
“那为什么，要我承受这种痛苦呢？给我长久的生命，然后用这长久的生命去做一件我不喜欢的事情。”
“为什么这么说？你喜欢绘画、喜欢音乐和诗歌，喜欢竞速赛车、滑板飞行，这些浪漫的，或者危险的喜好，我们都知道，并没有加以阻止，这不是你喜欢的事情吗？你都可以做。”
“那些只是消遣，并不是我喜欢的事。”他说，“我不知道我喜欢什么，但我很清楚不喜欢什么。”
不想成为须臾的继承人。不想无止境的压抑和必须思虑周全，战战兢兢不敢走错一步。讨厌毫无容错余地的处事方式。
“但你是我们的孩子，是戍边者的后代，就必须承担这份责任。”
“为什么？君山王枭不会因为戍边者血脉的消失而离去。它不会，我问过卓越神。”
“不是因为它。是因为驽人的短视。比如现在的你所表现的特质。他们会觉得，很久很久以后的末日，与他们短暂的生命有什么关系？但寻找人类出路，是神明赋予戍边者的使命。”
“可你们没有开蒙角，戍边者都不想承认你们是同类。他们把你们从聚居的村落赶走，你们不得不去雪山谋生，才会遇见迷失在山里的神。为什么还对‘戍边者’的身份引以为豪呢？”
“好，就算不说戍边者，为人类文明从末日中寻找出路这件事本身，不就很有意义吗？”
“人类真的需要出路吗？未来的人来，一定比现在的人类重要吗？为什么我就那么不重要呢？”
“重要的是，人类应当有未来，而你有能力做这件事。你应当做这件事。”
“为什么？为什么那么害怕消亡？一直存在、一直存在又是在等什么？不还是在等待消亡？我们到来，然后消亡，自然法则就是这样，有什么不可接受的呢？代际繁衍的群体延续，无法解决个体消亡，生命却本能地选择繁育，是不是一种远古恐惧的转嫁呢？归根结底，只是回避。卓越神所期盼的，人类的出路，也只是更长远的一种转嫁，是吗？法则就是消亡，这甚至不是一个需要解决的问题。但只要存在过，就害怕消亡。为什么呢？”
平静的交谈，没有情绪，只是诚实地提出问题。
继承人陷入虚无主义不可自拔。理事局决定给他一个竞争者。或视情况而定的替代品。但他们为他选择了一名女孩。在那个时候，即便是须臾，女性仍旧受到轻视。或许出于沉没成本考虑，他们还在期待他能改过自新。
但从结果而言，这条计策奏效了。简直不要太奏效。不知是感受到压力或找到了存在的意义，总之，西美选择继续回到漫长而严苛的“王储训练”。
新来的孩子聪明、漂亮、招人喜欢，是所有人的掌上明珠。但这样的好日子她没能过上太久。五岁的时候某一天开始她的头很痒，苏吾老师说她可能会长出开蒙角。魔女玛茜嘉也这么说。
并非真正意义上的“长出”，有没有开蒙角从胚胎结成初期就决定了，但很有可能会以一种隐藏状态存在，在十几岁前，都有可能现身。
既然西美重回正轨，比起永久地当一个替代品，
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