秋风卷着枯叶掠过干硬的官道。
云娘的脚步越来越快，踩得路面咔咔作响。背上的竹筐轻飘飘的，一股绝望顺着心口漫上来。她忽然松开系着筐的绳子，将竹筐往路边一丢，独自快步向前走去。
阿喜捡起地上的筐，呼哧呼哧地追上来，递到她面前：“云娘，筐……”
云娘停下脚步，转过头看了一眼阿喜手里的竹筐，一把夺过，扬手将它狠狠摔在草坡下。
“还拿它做什么！横竖没用了！”云娘的声音发颤。
阿喜被她的神情吓住，愣在原地。
云娘看着他，胸口不住起伏。“当初我说什么？啊？当初我是不是叫你跟着车队走？你怎么就不听？偏要跟着我们！跟着我们就是现在这个下场！”
阿喜的脸刷地白了。他张了张嘴，没说出话来，两只手死死抓着破烂的衣角，眼圈红得厉害。
云娘看到他这副模样，心里猛地一沉，手下意识抬起来，想去摸一摸他的头。可手伸到半空，又骤然攥紧，重重一跺脚，转身就跑。
阿山不知何时走到了阿喜身侧，他没有去追云娘，只是轻轻牵住阿喜的手。望着孩子通红的眼眶，低声道：“让她撒撒火。”
两人就这么挨着，一步一步，慢慢往前走去。
行至傍晚，一行人歇息在路边的枯树下。
云娘背对着火堆躺着，一言不发。阿喜蜷缩在几步远的地方，紧紧抱着膝盖，望着云娘的背影。
云娘没有像往常那样叫他过去。
夜风好像更凉了。
“云娘，阿喜不见了！”
像是阿山的声音，感觉肩头被人轻轻摇着。云娘骤然惊醒，一睁眼，刺眼的天光扑过来，眼前是阿山焦灼的脸。
云娘慌忙起身四顾，周围除了荒草和枯树，哪里还有孩子的影子。
两人沿着官道分头寻去。
阿山转过一道土坡，脚步一滞。
前方路边停着一辆半旧的马车。阿喜正跪在车辕旁，仰着头对车里的人说话。
“老爷求求您买了我吧！只要，只要五十斤粮……不，五十斤粗粮！只要五十斤粗粮就够了！老爷。”
见车里人没有应声，阿喜还想往前挪两步。
阿山已经大步冲上前，一把将阿喜从地上捞起，扛上肩头，转身拔腿就走。风声里甩来一句仓促的话音：“孩子不懂事，胡乱开玩笑的，得罪了！”
车里的人撩开车帘，看着两人远去的背影，抬手摸了摸胡须。
阿山扛着阿喜疾奔，想起刚才的一幕心里一阵后怕，他拍拍阿喜，轻声说：“没事，有我。”
阿喜埋在他肩头，哇的一声哭了出来。
土坡后，云娘正急得团团转。
见阿山把阿喜拉回来，又听了原委，云娘只觉得一股急火冲上头顶。她一把将阿喜按在膝头，扬起手照着屁股拍了下去。
“谁允许你卖自己的！”
云娘气得声音发颤：“我拿所有的粮食把你换回来，就是让你转头把自己卖掉的？！”
阿喜屁股只感到火辣辣的疼，嘴角却慢慢勾起，笑容越来越大。
云娘见他挨打还笑，气得扬起手又是一巴掌：“你还笑得出来！”
阿山在一旁看着，没有作声。
云娘的巴掌还没停下，目光垂着，瞥见眼前出现一双布鞋。
她动作一顿，顺着那一双布面鞋子慢慢往上抬眼，是个穿长衫、生着络腮胡的男人，不知什么时候已经静悄悄地站在了近旁。
阿山心头一紧，上前半步挡在云娘和阿喜身前。“先生，方才多有得罪。我们不卖孩子。”
那汉子停下脚步，抬手在耳边一揭，撕下了一脸浓密的假胡须，露出原本清秀而略显疲惫的面容。
阿山和云娘齐齐一愣。
“贺……贺先生？”阿喜揉着眼睛喊了出来，一骨碌从云娘腿上爬起来，奔到贺道生身前。
云娘看着眼前的人，半晌才缓过神来：“先生怎么会在这儿？宜州到底出什么事了？我们路上看见了那份揭帖……”
贺道生摆了摆手，打断了她的追问：“我的事稍后再说，倒是你们，你们的粮呢，怎么落到这般田地？”
阿山简短将阿喜与细娘被绑架，以及用粮换回阿喜的经过说了一遍，当然还包括细娘的死。
贺道生听完，沉默了片刻，眼中闪过一丝复杂的神色：“原本想着让你们早些离开，避开那场祸事，不成想还是连累了你们。”
几人沉默了数息，贺道生看着形容枯槁的三人，温声问道：“接下来你们怎么打算？”
“还是去京城。”阿山答道，“我原先护着主家走过北方这条路，算不上陌生。沿途寻些力气活换粮，走慢些，总能安顿下来。”
贺道生微微蹙眉，缓缓摇头：“劝你们别再往京城去了。中原已经糜烂，北直隶连年旱蝗，瘟疫四起，京畿周遭流民如潮，粮价飞涨。你们赤手空空过去，拿什么活命？”
他顿了顿，看向西南方向：“跟我去巴蜀吧。”
阿山和云娘面面相觑。
“巴蜀？”阿山拧紧了眉头，“先生，可巴蜀山高路险，我们路不熟、人不熟。这京城……到底是我们早就定下的去处。”
贺道生摸摸不存在的胡须。“蜀地山川险阻，与中原隔着重重关隘，眼下受战乱的波及还少些。据我所知，如今川中不少城镇尚算安稳，官府、市井也还正常。
你们一个懂打理生计，一个有身手，到了城镇里，总能设法找些活计过日子。虽也有苛税小乱，但比起北方，眼下总归安稳些。”
“我此去巴蜀，带了不少粮食。如今世道，水陆路上都有贼人偷抢。我一介文墨书生，手无缚鸡之力，极需要一个懂功夫、可靠之人随行护送。”
他看着阿山，目光真切：“阿山兄弟，我想聘你接下这趟镖。一路上食宿盘缠由我出，到了四川，我另付工钱。”
说罢，他又转向云娘，客客气气拱了拱手：“云娘子，这一路的起居操持、衣履杂务，也免不得要劳烦你。”
听是真正的雇佣差事，凭本事挣饭吃，云娘和阿山的脸色缓和了几分。眼下的断粮危机确实有了着落。可阿山和云娘仍有些迷茫。
“先生照顾我们，我们领情。可这突然要更换行程，未免太突然。我们本打算去京城，先讨营生，再拿放良书到官府办理落籍，做个良民。”
云娘在旁轻轻扯了扯阿山的袖子，眼神里也全是迷茫。粮能救急，可走完这一趟，他们依然是飘零无依的无根之木。
贺道生静静听完，眼角泛起一丝温和的笑意：“所以你们更应该和我去巴蜀。”
“周老爷给了你们放良书，算是放了你们自由。可要在一个陌生地方落籍，单凭这两张文书，只怕还不够。没有当地人替你们作保，官府那一关便不好过。”
阿山的喉结上下滚动了一下，牙关微微紧咬。
“若是去京城，权贵如云，豪强遍地。你们没有凭恃，又无保人，遇到胥吏刁难，纵有放良书也难办事。到时候为了活命，走投无路之下，只怕又得将身子贱卖给富户，重新沦为奴婢。那这放良书，岂不是白拿了？”
云娘脸色微变。
“那……到了巴蜀，就能办成？”云娘声音发颤，紧紧盯着贺道生。
贺道生点点头：“巴蜀，我有相识多年的同窗好友，他在当地有些声望门路。我可请他出面为你们作保，拿着放良书去官府办理落籍。若能办成，你们便是正正经经的良民了。”
阿山猛地抬起头：“先生当真能找人替我们作保？当地官府肯认？”
“他与我是过从甚密的至交，想来不会拒绝。至于官府那边，还得依规矩办理。”贺道生温声回应，“有了正经户籍，你们便再也不必依附任何人，那是真正属于你们自个儿的日子。”
这番话掷地有声。
云娘急切地看向阿山，眼中闪烁着从未有过的光芒。放良书在怀里捂了这么久，她做梦都想着能挺直腰板当个民户。
阿山深深吸了一口气，粗糙的大手在大腿上重重拍了一下。他不再犹豫，往后退半步，抱拳躬身：
“先生，这趟镖，我接了。”
贺道生脸上露出欣慰的笑容，
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