西境数十座县城接连倾覆，边关局势彻底崩盘。
世人皆以为是戍边兵卒军心溃散、临阵畏战，实则不然。
边军虽被朝廷拖欠粮饷两载，寒无冬衣、饥无饱食，处境潦倒至极，却依旧恪守营规、驻守阵地。纵使接到东撤军令，万千饥疲兵士列队东行，阵型依旧齐整，无人私逃、无人弃械。
底层士卒尚且死守本分，真正先崩的，是身居高位、手握守土权责的边关将领。
肃关陷落十日之后，西境三州的守将人心异动，暗流汹涌。
最先屈膝投降的，是广武城守备孙承业。
广武本是西境一座无名小城，守军不足千人，仓廪存粮仅够半月支撑，无险可凭、无援可待。彼时十色旗先锋距城池尚有五十里，兵锋未至，硝烟未临，孙承业已然心生降意。
深夜军帐，烛火昏摇。孙承业屏退左右，独留副将密谈，语气平淡却字字决绝：“大势已去，我等无力回天。与其满城军民玉石俱焚，不如献城归降，留一线生机。”
帐内死寂，副将垂首默然，无一言辩驳，亦无一言附和。事到如今，所有铿锵誓言、守土大义，在绝境危局面前，早已苍白无力。
无需多言，心意已决。
当夜，孙承业伏案修书两封。一封密送十色旗联军大营，寥寥十字，卑微乞活：广武愿献城归降，乞保一城军民。
另一封留于城中，拟作安抚百姓的告示。字句恳切，句句剖白，将屈膝叛国之举，粉饰成保全万民的无奈取舍。
翌日天晓，孙承业不带甲胄、不着戎装，只穿一身半旧素色常袍，腰间佩剑松垮悬垂，孤身携亲兵出城请降。
至联军营前，他俯身解下佩剑，双手托举，垂首而立，姿态极尽恭顺卑微。
出营受降的是橙旗异族主将，身形矮壮，一身炎夏制式官袍穿戴规整，显然早已暗中筹谋、等候多时。
异族将领抬手接过佩剑，未出鞘检视，只随手掂了掂重量，径自别入腰间，抬掌轻拍孙承业肩头，语气带着居高临下的漠然与戏谑：“识时务者，方为俊杰。”
这一掌力道不重，却似千斤枷锁，狠狠压垮了一名守将最后的风骨与尊严。
身后广武城墙之内，隐约传来百姓细碎的哭啼惶恐，隔着厚重城墙模糊飘来。孙承业始终垂着头颅，不敢回望故土，不敢对视满城黎民。
正午时分，广武城门洞开，十色旗兵马列阵入城。
联军并未即刻屠城，却也未曾半分安民。不过半日，异族兵士便四散街巷，入户劫掠，强掳青女、搬空粮仓、收缴铁器，将整座城池搜刮一空。
全城百姓尽数被驱至城东空地集中看管。城中主簿身着整洁青衫官服，登高喊话，声线平稳冷漠：“降者不杀，各安本业，毋得躁动。”
话音落地，他缓步走下高台，行至孙承业身侧，低声劝慰：“守备大人，大厦倾颓，非一人可挽。今日之举，虽违祖制，却能保满城生灵不至惨死，已是最优结局。”
孙承业目视下方惶惶不安、瑟瑟发抖的百姓，满目荒芜，唇瓣紧抿，终是一言未发。
夜色覆城，暗流滋生。
当夜，数辆密闭大车自城中悄然驶出，油布遮盖严实，行踪诡秘。巡夜百姓隐约听见车底传来孩童细碎哭啼，转瞬便被风声吞没。
车辆尽数驶入城西废弃古庙，庙门紧闭，彻夜不启。待到天明出车，车厢空空如也，再无半点声响。
城中流言悄然而起，无人敢高声议论。百姓皆知异族习性凶戾残暴，昨夜城西寺中彻夜不息的诡异火光，绝非寻常炊事，背后藏着令人毛骨悚然的惨剧。
恐慌如同毒藤，悄然蔓延周边州县。
尚未陷落的城池守将，听闻广武献城始末，人心彻底分化。有忠烈者连夜加固城防、整肃兵马、飞书上京乞援；亦有私心深重、贪生怕死之辈，暗中遣心腹密赴联军大营，私通外敌、暗递降书。
不过月余，阳曲、平陶、永安四城接连陷落。
城池失守的缘由如出一辙，皆是以“兵力不敌、战败失守”掩人耳目，实则守将暗中私降、开门揖盗。
每一次献城受降，异族将领都会重复那句冰冷的评价，每一次落在肩头的轻拍，都是一次对炎夏武将风骨的践踏。屈膝者或垂首隐忍、或强颜附和、或面如死灰，无人坦荡无愧。
边关将领暗降叛国的密报，层层加急送入上京。
朝堂之上，依旧党争不休、推诿度日，繁华帝京依旧歌舞升平，全然不知西境山河早已溃烂入骨。
广武失守第三日，内阁首辅张良辰洞察危局，即刻草拟紧急奏疏，直言西境粮草断绝、兵源枯竭的绝境，恳请陛下调拨东境粮仓存粮驰援边关，诏令各州府征募乡勇、增补兵力，弥补边军损耗。
奏疏呈上当日，炎崇帝朱笔御批一个“准”字，即刻下发内阁执行。
张良辰不敢耽搁，连夜核算粮储明细，厘清东境三大粮仓存粮数目、调拨份额、输送路线，文书一清二楚，分别移交户部、工部、兵部协同办理，只求火速驰援西境残城。
可一纸圣批、万全国策，终究卡死在腐朽拖沓的朝堂冗弊之中。
三日等待，杳无音信。再等三日，依旧全无调度动静。
张良辰不耐拖延，遣属官逐一催办。
户部推诿：“粮册已转，调度需工部勘合运力。”
工部推脱：“车船齐备，输送护卫需兵部调兵护航。”
兵部敷衍：“沿途关卡、流民杂众纷乱，需锦衣卫沿路安防，方可启程。”
一环扣一环，层层推诿、句句搪塞。各司只守自身权责、规避风险，无一人以家国危局为重。
四份推诿回执平铺案前，张良辰以镇纸压实，静坐良久，眼底沉霜覆面。
他心知，朝堂积弊百年，各司权责割裂、派系制衡内耗，早已无人实干任事。乱世危局当前，满朝文武依旧困于私斗权术，坐视边关倾覆、万民流离。
无需多耗口舌，张良辰径直入宫，入御书房面圣复命。
御书房内静谧沉沉，炎崇帝听完所有奏报，沉默良久。他从堆叠的文书中翻出那份粮储调拨明细，指尖缓缓抚过工整字迹，眼底一片寒凉。
“东境三仓，今春实存粮几何？”帝王声线低沉无波。
张良辰躬身据实回奏：“回陛下，去岁秋收入库七万石，今春赈济灾民、补发部分军饷后，现存不足四万石。”
“四万石，可支撑多久？”
张良辰垂首，字字恳切：“西境现存未陷城池十一座，戍边守军两万三千余人。
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