许青枝先回了桂花巷。驴车在巷口停下来的时候，日头刚过正午，巷子口坐着几个晒太阳的老妇人，见了她便抬头招呼：“许娘子回来了？”
“府城那边怎么样？”许青枝一一应了。
院子里安安静静的，芸娘正在铺子里给一个客人上妆，听见门响抬头看了一眼，朝她笑了一下，手上的动作没停。
钱月娥也在忙抬头喊了一声：“青枝回来了。”
铺面里收拾得干干净净，账本搁在柜台一角，翻开的那页上密密麻麻记着出入，许青枝在铺子里转了一圈，看了看妆台上的东西，又翻了翻账本，她走了这些天，芸娘和钱月娥把铺子打理的稳当，没出什么岔子。
许青枝往后头屋里走，青叶正坐在小条案前头，拿一支竹笔在麻纸上写字，听见脚步声抬起头来，看见是她姐，眼睛一下子亮了，放下笔跑过来抱住她的腰。
许青枝摸了摸她的头，问她这些天在蒙馆学了什么，有没有好好吃饭。青叶一一答了，又拉着她去条案边看自己写的字。
她刚在柜台后头坐下来喘了口气，林秀兰就从西厢探出半个身子来，三步并两步地走过来，一把拉住她的胳膊：“青枝你可回来了！去了这些天，府城那边怎么样？铺面租下来了？什么时候开张？”
林秀兰又絮絮叨叨说了些院子里这些天的事，谁家的猫下了崽，巷口新开了家豆腐摊许青枝听着，时不时应一声。
说到最后，林秀兰突然提起了一件事：“对了，有件事你不知道，封川那小子参军去了。”
许青枝疑惑的问：“参军？这年头没战事吧？”
林秀兰摇了摇头：“大的没有，边境上肯定有点小摩擦。听你赵哥说，陈县尉很舍不得他走，可也没办法，人铁了心要去，也不知道是受了什么刺激。”她说着自己也觉得纳闷，叹了口气，“跑去边关吃沙子，图什么呀。”
许青枝心里想，大约是好男儿志在四方吧。
次日一早，许青枝再次出发去了陈州。走之前跟喜儿说好了日子，让她在酒楼门口等着。
喜儿站在酒楼门口，手里拎着一只旧包袱，看着没多少东西。
她身边围着几个同住的大通铺妇人，正七嘴八舌地跟她说话。
“你这人咋这么实诚，人家说啥你都信。”
“你啥也不会，人家找你干啥，别是想骗你的。”
“等到天黑也没人来，你就回去跟管事好好认个错，还继续干咱这活，好歹包住，上哪儿找那么好的地方去。”
喜儿被她们说得有些忐忑，嘴上说着不会的，她们都认识，可声音比方才小了些。她其实跟许青枝也才见过两面，可就是对这个人说不出的信任。
驴车远远地过来了，灰驴的蹄子踩在府城的石板路上发出清脆的声音。喜儿远远瞧见车辕上坐着的鲁石头，又看见车板上坐着的许青枝，脸上的忐忑一下子散了，立刻笑开了，拎着包袱跑着迎了过去。
身后那几个看热闹的妇人愣住了，一个张了张嘴没说出话来，有人嘀咕了一句：“还真来啊。”
还有一个撇了撇嘴说：“我看就是骗她的，指不定被卖到哪里去呢。”
喜儿没听见这些话，跑到驴车跟前，许青枝伸手替她接了包袱，掂了掂，轻得很，也不知道里头装了些什么。喜儿上了车，在车板上坐下来，驴车掉了个头，往城西碧水巷的方向去了。
路上许青枝问她这附近有没有人牙子，喜儿摇了摇头，她来府城这些日子天天在酒楼做活，不敢出去乱走，也不了解这些。许青枝便打算回头找那日租赁铺面的杨牙人问问。
隔日她去了杨记牙行，把来意跟杨牙人说了。杨牙人自然清楚这附近哪里有人牙子。
“牙行附近就有一个姓周的人牙子，专做女使买卖的，你可直接去她院里挑人，正好我这会得闲，领你过去。”
他领着许青枝没走多久，在一扇半旧的院门前站住了，抬手敲了敲门。里头有人应了一声，门开了，出来一个五十来岁的妇人，圆脸盘，看着利利索索的。
杨牙人把来意说了，那妇人便让她们进了院子，院里头收拾得干干净净，靠墙一排矮屋，有几间门虚掩着，里头隐约看得见人影。
周牙满脸堆笑：“这位娘子尽可挑人，我这儿的丫头都是调教过的，规矩懂，手脚勤。”
许青枝问价钱，周牙婆道：“看娘子要什么样的。死契的话，寻常模样的八九两银子一个。要是容貌出挑些，手脚伶俐的，可就不止这个价了，十二三两也有，十五六两的也有。”
许青枝在院子里站了一会儿，目光在那几间虚掩的门上扫过去。周牙婆跟在她旁边，也不催，只等着她慢慢看。许青枝最后挑了个十四五岁的，那姑娘站在门边，模样生得一般，但眉眼间看着文静，不声不响的，站在那里也不东张西望。许青枝指了指她：“就她吧。”
周牙婆点了点头，把人叫出来，让她站在院子里。许青枝问了两句，那姑娘声音不大，答得倒也清楚，说自己爹娘没了，被叔父卖出来的，在周牙婆这儿住了半个月了。
许青枝听了没有多说什么，只跟周牙婆道：“我只要一个，铺子刚开头用不了那么多人手。”
手续办得利索，八两银子，死契，画了押。许青枝把钱付了，领着那姑娘往外走的时候，忽然想起一桩事来，回头问周牙婆：“周婶子，我打听个人，有没有一个十一二岁的小姑娘被卖到府城来？姓许，叫许小桃，是我老家一个族叔的女儿，他爹叫许福来。”
周牙婆听了想了想，摇了摇头：“我这院里经手的人多，一时想不起来。你说的这个年纪、这个姓，我留个心，回头翻翻旧册子，要是有消息了怎么找你？”
许青枝把碧水巷的地址留了，周牙婆应下了。她并未因为许青枝只买了一个丫鬟就轻慢，反倒送她们到门口，生意都是一点点做起来的，积少成多。
出了周牙婆的院子，许青枝领着那姑娘往碧水巷走。路上那姑娘一直低着头跟在后面半步远的位置，许青枝放慢步子跟她并肩走，侧头看了她一眼：“你叫什么名字？”
“刘桂香。”她小声应了一句。
许青枝点了点头：“好名，你别害怕，我是正经做生意的。买你是因为我才开铺子，人生地不熟的，怕招到不好的人。我买你花了八两银子，带你到铺子里，会教你手艺，会给你开月钱。日后你挣到八两还我，我自会把身契给你。”
刘桂香脚步慢了一下，有点不敢相信，又不敢多嘴，最后只小声说了一句：“我会好好做事的。”她心里头却转了好几个念头，这东家看起来跟她差不多大，居然能自己开铺子，还说要教她手艺，给她月钱，挣够了八两就把身契还她。她不敢信，可又忍不住想，自己怕是遇着个好人了。
到了碧水巷的铺面，喜儿已经把住的地方收拾出来了。楼下后头那间小间给了鲁石头，另外两间小屋收拾出来住女子。
喜儿正蹲在灶房门口刷锅，抬头看见许青枝领了个姑娘进来，站起来拍了拍手上的灰，朝刘桂香笑了一下：“来了？东西放屋里就行，我待会儿把被褥给你铺上。”刘桂香应了一声，放下包袱就去帮喜儿刷锅。
喜儿夸道：“手脚倒是麻利。”
刘桂香听见了，不好意思地笑了一下。
许青枝这才想起来，铺子里三个女子一个男人，饭食总要有人做。她正琢磨着要不要再置办一个干粗活的婆子专门做饭，刚说这事，鲁石头就从从后头小间探出头来摆了摆手：“别花那冤枉钱，饭我也会做。开张头些日子我也没什么事，青枝姐你也不一定立刻都有包月的，包月不都是早上去吗？不耽误我中午晚上做饭。”
喜儿也接了一句：“早饭我可以早起做。”
许青枝点了点头：“那先开张，生意要是好了，咱们再请人。”
许青枝又把喜儿
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