这日弘历来到湖边时，眉宇间少见地笼着一层淡淡的忧色，连步伐似乎都比平日沉重了几分。他行过礼，在我示意下坐在旁边的石凳上，却有些神思不属。
我放下手中的书卷——今日读的是郎世宁等人新译出的一册简略的《欧罗巴诸国海战纪略》，里面那些关于风帆战舰队列、舷侧炮击的粗糙描述和示意图，已足够引人深思。“怎么了？愁眉苦脸的，可不像你平日。”
弘历深吸一口气，像是下定了决心，开口道：“皇额娘，儿子前几日，将关于泰西船舶、技艺的疑虑，与上书房的几位师傅略微探讨了一番。”
“哦？他们如何说？”我端起茶杯，不动声色。
“起初，师傅们多是引经据典，重申‘华夷之辨’，认为我天朝物华天宝，文治武功皆非外邦可比，泰西奇技，不过末流，偶有精巧，亦不足为虑。”弘历的语气里带着一丝不易察觉的沮丧，“儿子便让身边懂些机巧的太监，寻了一个小巧的自鸣钟来。”
他顿了顿，眼中闪过一丝执拗的光：“儿子当着师傅们的面，将那钟的后盖拆开——其实儿子自己也不太懂，只是依样画葫芦。然后，指着里面那些大大小小、咬合紧密的铜齿轮、蜷曲的发条、精细的摆轮，问师傅们：‘诸位师傅学究天人，请问我大清的能工巧匠，可能造出这般结构？可能让这小小机括，无需人力，自行计时，分秒不差？’”
“师傅们围着看了许久，有人试着拨弄齿轮，有人对着光照看发条的钢口。”弘历的声音低了下去，“最后，一位素来以博学著称的师傅叹了口气，摇头道：‘此物结构繁复精密，非我中土常见匠艺。其钢材淬炼、齿轮咬合、发条蓄力之法，皆自成体系。眼下……恐难仿制。’ 其余几位师傅，虽未明言，但神色间，亦是默认。”
我静静听着，心中并无意外。那些饱读诗书、视程朱理学为圭臬的师傅们，能承认“眼下恐难仿制”，已是极大的进步，或者说，是面对实物无可辩驳的诚实。
“你能想到用实物去问，而非空谈道理，这很好。”我肯定道，“眼见为实，有时候比圣人之言更震耳发聩。”
弘历得到鼓励，眉头却未舒展，反而忧色更浓：“可是皇额娘，师傅们虽然承认造不出，却仍说此乃‘奇技淫巧’，‘于治国平天下无大用’，劝儿子不必过于执着，还是该多读圣贤书，明修齐治平之道。儿子……儿子心里却越发不安了。”
他抬起头，目光灼灼地看向我，那里面不再仅仅是少年的好奇，而是染上了一丝属于未来统治者的沉重：“若他们只是造些玩物钟表、喷泉楼阁也就罢了。可皇额娘您让我看的那些书，还有这《海战纪略》……” 他指了指我手边的书册，“他们的船，既然能载着郎世宁这样的友人远渡重洋，自然也能载着他们的兵卒、拉着他们的大炮前来。他们的工匠能造出精密的钟表齿轮，难道造不出更犀利、射程更远、威力更大的火铳火炮？”
我放下茶杯，正视着他，缓缓问道：“那么弘历，依你之见，若有那么一日，某个或某几个泰西强国，探知我大清疆域辽阔、物产丰饶，起了觊觎之心，不再满足于如今零星商船、几个传教士的往来，而是派遣成建制的舰队，载着数千乃至数万兵员，架着成百上千门新式火炮，悍然来犯……我大清，该当如何？”
弘历的嘴唇抿成一条直线，搁在膝上的手不自觉地握紧了。他沉默了许久，久到湖边的蝉鸣都显得刺耳起来。终于，他极其小声地，几乎是嗫嚅着吐出了三个字：“打……回去。”
但这三个字，说得毫无底气，甚至带着他自己都能察觉到的虚弱。
“打回去？”我重复了一遍，语气平静无波，“弘历啊，你说这话时，声音越来越小，想来你自己也清楚，这‘打回去’三个字，在那种情形下，恐怕重若千钧，难以企及。”
弘历的脸色微微发白，重重点了点头，艰难道：“是……儿子明白。咱们的水师战船，如今巡防近海尚可，若要远赴重洋拦截，力有未逮。而若任其抵近海岸甚至闯入内河……咱们的岸防炮台、城池守备，用的多是旧式火器，射程、精度、威力，恐怕……难以匹敌书中所述西洋新炮。即便陆战，咱们的八旗绿营……” 他没有再说下去，但未尽之言，我们都懂。承平日久，武备难免松弛，更何况是面对可能完全不同的战术与武器。
“更重要的是，”我接过话头，声音沉缓，“这些潜在的威胁，与历史上北方的游牧民族截然不同。匈奴、突厥、蒙古，他们再怎么强盛，其根底在于骑兵奔袭，我们可以筑长城，可以北伐犁庭扫穴，可以依托广阔的纵深与其周旋。但来自海上的威胁……他们可能不与你决战于旷野，而是凭借舰船之利，封锁海口，袭扰沿岸，甚至直逼京畿重地。他们的目的，可能不是占领土地，而是通商、赔款、乃至……割地。这些，你从这些零星的记载里，大概也能窥见一二了吧？”
弘历的呼吸明显急促了些，额角沁出细密的汗珠。这番推演，远比拆开一个自鸣钟更令人心悸。它指向的是一个可能存在的、冰冷而残酷的未来图景。
“那我们……我们难道就只能坐视不理？或者……” 弘历的声音带着一丝不甘的颤抖，“或者像鸵鸟一样，把头埋在沙子
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