在兴都盘桓了一日之后，三人才在第二天沐浴更衣进皇宫面圣。
昭离心中雀跃，她终于可以见到父皇，向他证明，自己是他最骄傲的女儿。
她身着公主华服，但鬓间仍簪着那只鹿角簪，自那日杀死宰牙后，此物便不曾离身，仿若某种象征，牢牢地嵌进了她的命运。
在昭离和姜婋的设想中，此番带着宰牙首级，携城池之功凯旋，理应在金銮殿上，受君王隆恩，受百官景仰。
然而出乎意料的是，皇帝接见他们的地方并非正殿，而是他的寝宫。
几人随内侍穿过重重宫门，一路行至深宫。
姜婋明白这是一种有意识的、有计划的削弱公主的功绩，削弱女性地位的行为。
*
寝宫大门缓缓开启，殿内药香氤氲，混杂着一丝腐朽之气。
皇帝赵柟半倚在雕龙描凤的寝榻之上，额头覆着一方黄绸帕，脸色晦暗，唇角隐隐泛紫。
姜婋一眼便瞧出，这是服食丹药过量、金属中毒的症状。
榻旁，一女子正轻轻搅拌药汤，神色恬静而持重。她身着素色长裙，眉心点着一抹朱砂，少了艳丽，多了几分玄妙之气。
姜婋记起小说中的描述，意识到此人便是媚皇后了。
自皇帝赵柟求仙问道以来，大昭便由媚皇后代理朝政。
虽得到了权力，但她却没有摆起皇后的架势和排场，她深知自己的权势并非来自于美貌，而是来自“天意”。所以媚皇后很懂得怎样掩盖自己的美貌，而是用另外一种特点来获得自己想要的东西。
就像此刻，皇帝病重之时，她并未佩戴任何繁复的饰物，穿得也不隆重，与其说像皇后，不如说像一位高居云端、通晓天机的神女。
昭离、姜婋与顾云铮依礼下跪，殿中一时静谧无声。
忽然，一道破空之声袭来——
“啪！”
一颗弹珠精准地打在昭离的额心，泛起一抹红痕。
紧接着，殿中传来一阵孩童嬉笑：“打中啦！哈哈哈！”
嬉笑之人正是六皇子赵祐。
他不过十岁，正值顽劣年纪，此刻眼中满是得意。
当着皇帝的面，他也肆无忌惮的对昭离无礼道：“皇姐，你杀得了宰牙，却挡不住我的一颗弹珠呀！”
还未等皇帝开口，媚皇后开口道：“祐儿，莫要胡闹，还不向皇姐道歉！”
昭离也并未生气，只是揉了揉被弹珠打中的额角：“无妨，六弟一向顽皮。”
媚皇后吩咐道：“来人，将六皇子带下去。”
赵祐不依不饶，抱住皇帝的腿撒娇：“父皇最疼儿臣了，儿臣不想走。”
赵柟笑着摆摆手：“祐儿，该去读书了。”
赵祐这才不情不愿地退下，临走前还冲昭离做了个鬼脸。
姜婋看在眼里，心下冷笑。
这场闹剧绝非偶然，而是媚皇后精心设计的一幕。她在以皇子之尊敲打昭离，纵然她携功而反，但身在天家，依旧是以皇子为尊。
垂帘后，赵柟终于缓缓抬手，颤声道：“朕的好女儿……快过来让朕瞧瞧……”
昭离压着心中的激动和喜悦，上前道：“父皇，女儿回来了。”
赵柟拉住她的手：“好女儿，你便是用这双手，杀了宰牙？”
昭离颔首：“回父皇，正是。”
赵柟疲惫的面容上浮现一丝苍白的笑意：“好，做得好……”
未及他说下去，媚皇后已然接过话头：“自圣上接到顾将军的奏报，言公主手刃宰牙，换回银州，本宫与圣上无不震惊。只是，公主是如何做到的？”
这话中暗藏词锋，仿佛在质疑公主冒领军功。
昭离站起身来，不卑不亢地讲述事情始末，她声调清晰，言辞铿锵，描绘到和亲之夜帐中的惊险之处，更是说得绘声绘色，令人闻之动容。
甚至有许多细节连顾云铮都不知晓，更别说奏报中提及了。她讲了整整半个时辰，殿中无人打断。
昭离讲完之后，便命人抬上了宰牙的头颅。
她等了这么久，就是期待着这一刻，亲手将这颗头颅献给父皇，向他证明，她可以为父皇分忧，她是父皇最骄傲的女儿！
昭离缓缓打开木匣，只见宰牙的头颅静置其中，面容森冷，如沉睡般保存完好。
赵柟目光一凝，死死盯着那颗狰狞的首级，脸上的神情难以捉摸。
媚皇后蓦然惊呼，忙道：“圣上近日身子虚弱，这血腥之物还是快撤下去吧。”
姜婋分明看到，昭离眼中的光倏地暗淡。
她所期待的父皇的赞赏与肯定，并未出现。
这本应是一场群臣皆在的封赏大典，如今却成了一场寝宫内的家常闲话。她历经生死带回的战利品，也不过被人匆匆一瞥，便被抬了出去，真是可惜了回夏巫珠送的贺兰玄冰。
*
待木匣撤走后，媚皇后话锋一转：“原本拟定大办封赏，然先皇后忌日将至，圣上思念成疾，一时身体违和，实在无力操办，还望公主能体察圣上的苦心。”
明明是刻意削弱昭离的功绩，话语间却冠冕堂皇，甚至还搬出了先皇后，以孝道压人。昭离若再计较，反倒显得不敬生母了。
昭离行礼：“臣女远赴西陲，时刻挂念父皇，今日重回母国，再见父皇，便是此生大幸，那些虚礼确是不必在意。”
姜婋听罢，心中暗暗为昭离不平。
媚皇后故作迟疑道：“公主放心，封赏大典虽因故未设，但赏赐自不会有半分亏欠……只是，公主此番立下军功，可我大昭尚无公主因军功受封的先例，此事委实叫圣上与本宫为难……”
她看向皇帝，在赵柟点头后，方才说道：“然则，公主平定依兹，功在社稷，岂能不表？经陛下与本宫商议，特赐封地和黄金万两，彰平定依兹之功，自此可享亲王之礼。”
昭离叩谢：“多谢父皇，多谢娘娘。”
但还未等她站稳，媚皇后再度启唇道：“此次苍狼军功不可没，顾将军当受封镇国大将军。既然西陲无恙，顾将军不妨暂留兴都吧。”
顾云铮跪地谢恩：“卑职谢圣上隆恩，谢皇后娘娘恩典。”
忽地，媚皇后换了语调，似关切似随意地问：“久闻顾将军戍边多年，鲜少回京，竟不知将军如此一表人才，不知可曾婚配？”
顾云铮拱手道：“回
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