先前带路的太监说了一路九皇子，观棋心里担忧小七，当了一路的耳旁风。
此刻回想起，太监说，九皇子触怒龙颜，圣人罚他长跪太庙，以示惩戒。
告诫他，还没有进太庙的资格，说他的气量像杯盏那么大，稍一得利便自负得溢满了出来，不懂做事三思而后行。
原本跪个几日便罢了，谁知九皇子不知悔改，圣上便又加了一道旨：白日太庙长跪，夜禁于偏殿，任何人不得探望，跪、闭七七四十九日。
观棋随口问九皇子犯了什么错，为何不肯悔改，太监说他也不知道，只知是忤逆了天子，便是逆了天意，就要受到天罚——连日不断的大雪，就是天降异象的最好证明。因而大雪之中长跪的九皇子并不可怜，天的旨意，谁也说不得什么。
当下观棋心里猜了无数种可能，甚至认为是小七去伺候被关禁闭的九皇子，所以也不能出来，因而她怎么都不可能想到，小七就是九皇子。
一切就都说得通了。所以他出不了皇宫，所以他可以娶亲，所以他们想要一直在一起，只能她给他做妾。
想通这一切的观棋，心里真有一种，无从说起的感觉。
风从北面灌进来，观棋站在廊下，望着眼前一整大片极开阔的空地，连一棵能挡风的树都没有，跪在那里，和跪在冰刀子堆里没什么两样。
铺天盖地的雪，下得又密又沉，像要把他整个人都埋进去似的。
暖炉一直被她怀抱在夹袄里，微微出汗的位置提醒着她温度的褪却。禁军按时按点地穿行，脚步声在雪地里沉闷而整齐划一。
观棋很快就观察出了规律，贴着廊柱移位。半个时辰后，禁军的身影刚一消失，她拔腿就奔过去。
观棋一把将暖炉塞进小七怀里——小七也被吓到了，却冻僵了，只一颤，抬首——眼皮、眉毛上俱是雪珠，落了化，化了落，神情苍白的分不清是在哭，还是雪水。
苍白如纸的脸色，都掩不住他的满眼震惊。
“快、快走……！”他跪得已无力气，却还是拼尽全力从喉咙里挤出一句，“叫人看见、就麻烦了！”
观棋忙不迭点头，把伞也塞进他怀里，转身就跑。
先前莽头跑过来不觉得远，此刻想逃才觉得，这里真是无边无际，毫无遮挡，雪地白得晃眼，她一个小小的人影跑在上面，无论跑得有多快都会被抓到。
原来蝼蚁怕的不仅是大脚，还有一马平川的空地，无处躲藏。
与此同时，后宫内，干爷娘因心疼观棋早出晚归的上值，忍了又忍，忍不了了。他们都是有头有脸的宫人，更背靠内侍省的二把手成公公，谁不给他们三分薄面？结果一个小小的尚书局，天天磋磨自家女儿——还是个小孩子，日日安排那么重的活，值夜也就算了，连床暖和的被褥都不给。若非尚书局清闲，又能读书，整个宫里，女儿想在哪儿当值，还不是他们几句话的事。
于是干娘就找上了姑姑，姑姑一听，也气不打一处来，说观棋连日缺值被她发现，她还想问问干娘，怎么教了个这么不规矩的丫头出来，说尚书局庙小，容不下她这尊大佛。
随后干娘便去寻观棋，没成想怎么找都找不见，恼怒纷纷化为了后怕，只得去找了干爷。干爷还要当值，劝慰住了干娘，自己心里却早就慌得不知所措，侍奉时便犯了错，挨了板子——倒也算下值了。夫妻二人便一同寻观棋，几乎将整个后宫的宫人问遍了，才得知观棋去了太庙。
九皇子触怒天颜，长跪太庙，连日大雪不止，是天要罚他。宫里早已传遍了。
干娘当即倒在地上嚎啕大哭，等到观棋回去时，爷娘已是枯坐屋中、万念俱灰的模样。
爷娘从不对她展现狠心的一面，这一次，观棋跪在院中，干娘拿着板子一下又一下打她的背，打红了眼，扔了板子，声音又尖又颤，像是把攒了多少年的恐惧一股脑倒出来：“你知道了那人是谁，你若攀上了倒富贵！可有命享吗？你当这宫里攀附权贵、痴心妄想的下贱胚子只你一个吗！早知有今日，我当初就不该告诉你什么年兽不吃人、不该护着你！把你惯成如今这副胆大妄为、不守规矩、天真傲气的样子！这里是皇宫！是吃人不吐骨头的皇宫！你有几条命、几条命啊——！”
观棋不辩解，眼泪蓄在眼眶里，被打得一颗一颗往下砸。
她太难过了。她从未像此刻一样，心如刀绞。
她好像没有办法完成对小七的承诺了。小七是皇子，是圣人骨血，永远也不可能去过什么喂鸡养鸭的农家日子。她答应过替他找一条那样的路，可这世上根本就没有那条路。
她又有多大能力，能翻天覆地，凭空造出那么一条路吗？
帮不到小七就算了，连她最引以为傲的算卦，也算不准。道究竟是什么，她长这么大，读了那么多书，究竟在读什么。
她甚至，总是令人失望，她令和她一样渴望自由的小七失望，她令这世上最爱她、教养她、对她最好的爷娘，她世上唯一的亲人失望。
她上愧于天，下愧于心，甚至觉得她这短暂的十年一生，最愧爷娘。
见她哭，干娘也哭，干爷更是红着眼眶、颤着手别过头去。但干爷娘这次不会心软了，他们一定要她承诺，说出口，她不再去找小七。
太庙空无一人，九皇子饱受雨雪摧折。谁都知道这种天气下，人会轻易的被冻死，当今天子是圣主明君，更清楚。
圣人让他煎熬，就是要他低头认错。
在圣人的怒意平息前，连九皇子的生母都不能去看他一眼。去就是抗旨，掉脑袋的死罪。
干爷娘又怎么可能眼睁睁看着观棋把命搭进去。说白了，父亲要惩罚儿子，谁都掺和不进去，解法也出奇简单，就是儿子向父亲认一句：我错了。
可九皇子就是不认。就像此刻，他们的女儿观棋，也不愿意开口承诺。
做父母的，想一千道一万，也永远没办法明白，年轻、无知的孩子，在坚持什么。
最后，观棋在院子里跪了一夜。
跪到三四更天，爷娘在屋里烧起了炭，打开门，一家人含泪相望——只要往前一步，就是温暖的家，是爷娘的怀抱。
观棋磕了三个响头，扶着膝盖起身。
“你若敢踏出这个门，就当没我这个娘……永远也别再回来……”
“您不认我，我认您，我一辈子给您养老送终——可小七，没人管，会死的。”
“他是皇子啊！！”
“……”观棋说，“我也想知道，他不是皇子吗？”
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观棋天不亮就离开了家，跪在尚书局女官姑姑的舍门前。
直到天亮，姑姑起床，她磕头，认罪、请罚，求姑姑再给她一次机会，收留她住在尚书局，她发誓绝不再缺值。
姑姑无言看着她半晌，开口道，“初见你时，你五岁，无名无姓，人人都喊你，崔嬷嬷的那个小丫头。崔嬷嬷说你是个灵慧、善良的小丫头，守规矩又懂事。如今你长大了，可曾有一回，回去探望过崔嬷嬷，哪怕是问她一句安好？如今你傍上了有权势的干爷干娘，从此只当自己姓李名观棋，无法无天，目中无人，你说，我要怎么再给你一次机会？”
观棋再三磕头、请求。姑姑也知晓了她为何无家可归，更是震惊得无以复加：“你想往上爬，想翻身改命，也得有命啊。”
观棋依然说，她自己的命，自己担着。
“你真是……心思比天大……”
“尚书局容不下你，更不容被你牵连，若再让我看到你、明目张胆的、出现在尚书局，休怪我不讲情面。”
“多谢姑姑。”
在观棋的伏地大拜中，她说，“观棋，我认识你，比你的干爷娘还要久。”
“我只悔当年一转眼，怎么就忘了，给你起个名字。”
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从太庙回去后，观棋的生活天翻地覆。
她藏身书阁，发愤图强，捡起了晦涩难懂的天文，一个字一个字地啃。每到夜晚就顶着寒风观天象，辨风向，测云气，推算第二日的天气。
爷娘、姑姑都并非真的不管她，就好像她只是在日日值夜而已。
攀龙附凤、挟恩图报，被贪欲熏心，被情爱蒙蔽，都是大人的想法，事实上观棋的想法很简单：她不觉得帮小七和孝顺爷娘是对立的，而如今愿意豁出性命帮小七的，有且只有她一个人。
观棋同样认为，死生面前，无大事。
她见过死人，哪怕是陌生人，甚至一个小生灵在她面前死去，她都无比痛心。她比任何人都无法接受死亡，她认为这世上，没有任何事比活着更重要。
而在宫里，追求权势就是为了活着，所以她追求，没有任何错。若是在乡间，她追求的就是怎么种好地了。
而“以命相搏”听起来极端，至少在观棋眼中，它并不少见。
当然搏别人的命也可以。小七心性坚韧，绝非逆来顺受之辈，所以他不会放任自己跪死在那里——可他如今放任了。因而她担心，是不是他一对上阿爷，就昏了头了，就无法保持理智了，甚至就想要“我真的死给你看”。
他毫无作为的跪在雪地里，是无计可施还是以命相搏，她无法确定，但她可以肯定的是，小七的阿爷，在搏小七的命。
圣上的儿子实在太多了，他已经忘了一个孩子，有多脆弱。当想要训诫立威的念头，远远大于了为人父母的心疼，就会给孩子留下无法磨灭的伤痕，有的在肌肤上，有的在心上，有的，会真的杀了孩子。
不是跪几个时辰，几日，是在随时随地能冻死人的寒冬，跪两个月。人不死也残了。
至少在小七只剩一口气之前，他这个阿爷一定会袖手旁观。如果小七再一犯轴，赌他阿爷心疼他，最后的结果一定是天子坐高堂，他终身落疾，甚至短命。而这就是观棋，最无法的接受的。
曾经她以为小七一家和她一家会做邻居，过着平凡自在的生活，这就是他们所有人的未来。但如今，九皇子未来的人生是什么样的，她不知道，但绝对不能是这样的。
于是观棋日日读书，日日摸索宫道。
通往太庙的那条夹道，她顺利发现了一条无人盘查的路，那是条礼制上的通道，非日常警戒的路线，除大礼时运输物资，平日空置，禁军的注意力又全在宫门与宫殿的角楼上，加之雪天封路，巡逻就懈怠了。
有钱能使鬼推磨，她用全数身家买了个能勉强糊弄盘问的腰牌。而给她腰牌的宫人还有一个要求：若她富贵险中求成了，也要带她飞黄腾达。二人还立了“共攀高枝”字据。
观棋时不时就去太庙看小七，看着他薄薄的身影一日比一日颤抖，就好似狂风暴雨中的一张薄纸。若如此能锻炼心性，所有人都该当修成无量天尊，羽化登仙也不过如此了。
起初她只敢远远地看一眼，脑子里没什么万全策，就只是他是不是还活着，是不是还在那里；后来摸清了禁军换岗的规律，便能趁无人时跑到近前，同小七说上几句话。
她告诉小七，她就在那根廊柱底下，日日都在，让他再撑几日，她推算过了，过些天便要回暖了，他们不是都说暴雪是天罚吗，那天气回暖也是天的奖励，到时借机同他阿爷认个错，做阿爷的，总会心疼的。
还说她也打算这样做，她每次犯错，阿爷阿娘打她骂她，最终都会原谅她。若有一日不打了、一句话也不训了，才是真的失望透顶了。
小七嘴唇哆嗦着，已说不出成句的话来了。他双手交叠，对她深深一拜。观棋登时被吓退半步，看向四周，左右无人，连忙跑了。
而她的卜算，再一次出了错。
天气没有回暖，反而迎来了一场更大的降温，暴雪肆虐，像谁给天捅了个窟窿。南朝从未这样冷过，堪比北境，圣上甚至亲临司天台，监正报“连月异象、恐有灾殃”——传进掖庭，就成了九皇子给南朝带来了灾厄，圣人有意要拿他祭天。
论虽荒谬，却能迅速抓住人心，令宫人说起来就眉飞色舞，再露一些确有蹊跷、高深莫测的表情，比个噤声，成了人人最深信不疑的“天象有异的真相”。
李观棋想，若是他们懂冷空气南移，就知晓千里外的北燕连年寒霜，每逢冬季，冰塞长河，雪满群山；今年南朝尚且如此，北燕必已灾民无数——便不会昼夜祷告，更不会谣传祸头在人。
或许，让一人承担所有的罪责，是一种轻松的解法。
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这日，观棋一连卜出数个凶卦，奔去太庙找小七。
这一次，她将暖炉塞给他，在他身侧，为他撑伞。
无论他怎么让她走，她都不走。他用力推她，却推不动她，只觉得泪滑过脸颊都是刺肤的。
“你还不明白吗……”小七的声音在风雪中碎成一片一片，“你若是被怪罪……我保不了你……”
观棋只说：“今日雪太大了，你再跪下去会死的。”
盔甲在雪地里发出沉闷而整齐的独有声响，观棋没有动。禁军浩荡而过，看见了这一幕，又仿佛看不见。
小七终于不再赶她走了。
宵禁的钟声终于敲响，雪已经积了半尺厚。小七撑着地想要起身，观棋连忙去扶他，被他一把挥开。
那一挥没有半分力道，可她却极快地缩回了手，甚至有几分不知所措。
他一个人奋力地，想要起身，膝盖却像是长在了地上，撑起来一点，又塌下去，再撑起来，再塌下去，怎么也直不起来，徒劳无功。
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