原来这平凉第一的风月老板，名号响当当的“霸爷”，竟是一名女子。
三娘，本姓袁，因是女儿，在家中排行第三，便信口取名“三娘”。
袁三娘早年便是凤仪楼的头牌。她弹得一手好琵琶，有着一副好嗓子，歌喉婉转，泠泠如诉，又生得一双丹凤媚眼，唱起歌来勾魂夺魄。她因着有这技艺，在凤仪楼内便只卖艺而不卖身，捧场的人不少反多，常常一曲下来，掌声掀顶。
直到她某日，遇见了一位文质彬彬的落魄书生。
书生姓冯，家中砸锅卖铁凑足盘缠，让他进京求学，可不料他一介文弱书生，路遇歹徒，将身上的盘缠全部搜刮而去。于是冯书生颠沛潦倒，流落平凉，遇三娘歌台献唱，只敢躲在柱后怯怯地聆听。
后来的故事，可演一出杜十娘与李甲，陈世美与秦香莲。
袁三娘，将自己的一切奉献给了书生，只盼他能考取功名，出人头地，便能花轿洞房，迎娶自己进门。为此，她不惜主动依附权贵，甚至用自己的身体，为冯书生换来一条出路。
而后，冯书生平步青云，迎娶贵女，却嫌弃三娘的出身地位，只愿收她做个外室。
可叹袁三娘是个烈性子，当街指着鼻子大骂冯书生背信弃义，引得全平凉的人前去围观叫好。结果便是，正牌娘子不堪受辱悬梁自尽，冯书生左迁象州不毛之地，袁三娘死了心，开门接客，只盼着能早日为自己赎身，开一间属于自己的酒楼。
人一旦想通了，运便来了。
约莫六七年前，两位京城来的官宦子弟，在凤仪楼内为了一个粉头大打出手，结果一死一伤。说来这事儿，与凤仪楼前东家是毫无关系，可两人的父亲是同僚，最终私下和解，将屎盆子一股脑倒在了前东家身上。
前东家百口莫辩，被判流放充军，又死在了半路。
这凤仪楼，突然群龙无首。
前东家的债主纷纷上前讨债，凤仪楼上下几十口人，怕是要流落街头……危难之际，终是袁三娘挺身而出，拿出全付身家接手了凤仪楼。
她接手的第一个决定，便是敞开大门，接待各色宾客，打破了凤仪楼只接待官家巨贾的惯例。小商贩，穷书生……就连卖苦力的，只要肯花钱，都能来此消遣。
有人带头反抗。
袁三娘指着她们骂道：
“人都要饿死了，还谈什么尊严？都是落难的鸡，就别把自己还标个凤凰价！”
她将出言驳斥她的姑娘发卖了出去。
袁三娘孤注一掷、说一不二，竟然将凤仪楼给盘活了。那之后，袁三娘又重立规矩，凤仪楼只接官家巨贾，新进了一批能歌善舞、美艳绝伦的好才人。又立胭脂阁、月影阁为中下等，清崖居迎合好风雅之士，由是名声大噪，成为平凉城的风月第一商。
从此，世上没有了袁三娘，却有了袁霸天。
而门外那位假的“袁霸天”，本名却叫张大头。
别看张大头长得满脸横肉，凶神恶煞，内里却十分懦弱。因着他这性子，父亲死后，后娘便将他赶出了家门，沦落成了乞儿。可他就算做了乞丐，也是乞丐中的下等，常常受人欺凌，却打不还手骂不还口。
可即便是兔子，也有咬人的一天。
那一天，他饿得两眼昏花，终于从臭水沟里捡了半只未腐坏的馒头。擦了擦正要塞进嘴里，却被人一巴掌拍了去。他终于崩溃，失去理智，赤手空拳打死了另外两名乞丐。
他后悔不已，仰天嚎哭，这惨状刚好被路过的袁三娘看见。
他本要被流放充军，袁三娘疏通了些关系，花重金将他赎了出来，让他在自己的凤仪楼内做活。张大头感激袁三娘救命再造之恩，发誓将性命交给三娘，此生做牛做马，永不背叛。
袁三娘由是顺水推舟，将他打造成令平凉人闻风丧胆的“霸爷”，在幕前替自己办事。
只因她再铁腕，也不过是个女子。
屏风内，传来一个慵懒却摄人心魄的女子声音：
“瓶儿，我不是叮嘱过你，不要再来找我了吗？”
柒奺心中已对袁三娘肃然起敬，目不转睛地盯着屏风后。说话间，一只裸露的玉足露了出来，随即走出一位衣饰华美的女子。
凤髻铺云，峨眉扫月，生成媚态，出色娇姿，连柒奺也看得傻了。
袁三娘赤脚踩着地毯，走到桌前拈起银杯，饮下一口葡萄美酒。
瓶儿有些抽噎地说道：“表姑，我明白您是为我好……可今日我是真有不得已的事，只能来求表姑帮忙……对了，这位是祈家的大娘子，是我的主子。”
柒奺见了见礼。
袁三娘抬起朦胧媚眼打量了柒奺，略微点点头。
瓶儿去祈家，本就是她一手操办的。
袁三娘打小只有七八岁，便被父母亲手卖给了凤仪楼。等她再回家探望时，家中见她穿金戴银，连八竿子都打不着的远房亲戚，也来找她借银子花。可那些亲戚，当她的面伸手要钱，背地里却骂她母狗下贱。
当然，这些银子也是打了水漂，从来有借无还。
而这些趴在袁三娘身上吸血的亲戚里，就有瓶儿的父母。
待到袁三娘彻底掌握凤仪楼，将“霸爷”的名声打出去之后，便彻底断了与家中人的联系。她也算是看着瓶儿长大的，她怜惜瓶儿，最后一次回去时，便送了一只玉净瓶的吊坠给她。虽不算名贵，瓶儿却视若珍宝，始终戴在脖子上。
后来，瓶儿长到十四岁，忽然来平凉找她。
那时候，瓶儿几乎昏死在胭脂阁外，浑身都是血淋淋的伤口。
袁三娘立马救下了她。瓶儿哭诉说，自己的父母生了小儿子，家中贫困，便打算把她嫁给二十里外的一个老鳏夫。瓶儿不肯，被父母一顿鞭子藤条打得鲜血淋漓，还把她锁进柴房，只等两个月后将她卖过去。
瓶儿对父母心灰意冷，奋力扒开柴堆，瘦小的她拼命从柴房小窗挤了出去，连夜逃离了自己的生父生母……她只求袁三娘收留她，给她口饭吃便可。
可袁三娘却厉声拒绝了她：
“我这是什么地方，你留在这里，将来还有活路吗？我断断不可收留你！”
袁三娘并不是冷血无情，只是深知其中艰难。
她差人去了南门的聚贤斋，想找个可靠的人家让瓶儿进去做个丫鬟，恰好正值祈家娶新妇，需要一批丫鬟女使。袁三娘也听说过“平凉第一儒商”的为人，便使银子让掌柜将瓶儿塞了进去。
袁三娘曾对瓶儿说：
“这祈家虽是商贾人家，却也是平凉排得上号的富户，况且主君祈铄为人正直谦和，从不苛待下人。你若去了，千万不可犯错，等熬到了年纪，便可许个人家好好过日子……哪怕是普通农户，也比在这儿强上千倍万倍。”
瓶儿跪下来，哭着对袁三娘磕了三个响头。
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凤仪楼内，袁三娘请柒奺坐下，替她斟了一杯上好的春茶。
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