天亮以后，东台下方的兽尸还没有清完，北方荒原上的雾却沿着那条古道退开了一线。
昨夜只在月光下显出的几段黑面，此刻被守军从泥土和荒草中一寸寸清了出来。道路从东台北坡斜下，越过河谷后笔直向北，宽得足以让数辆重车并行。两侧每隔数里便立着一座半塌石塔，塔身没有烽台常见的火槽，底部却嵌着已经发黑的旧金属，方向全都朝向雾中的巨城。
兽潮就是沿这条路来的。
更让人不安的是，它们撤退时并没有溃散。
披甲巨兽走在道路中央，小兽分列两侧，伤兽留在后方。遇到断路，它们从同一处绕行；越过河谷以后，又重新回到黑色路面。东台那头负责发号的黑甲兽已经死去，兽群却仍然知道该往哪里走。
这说明昨夜的战斗并没有结束。
朔河关只是挡住了一次进攻，却还不知道下一次进攻会从哪里开始。
北线统帅没有下令追击。关外仍有数千兽影，主城西侧和北门也各有伤亡，守军若离开城墙，很可能被重新合围。他只派出几支御剑斥候远远跟随，要求在午前回报兽群是否重新集结。
第一批斥候不到一个时辰便返回了。
他们跟到军府旧图最北的一座废烽，前方浓雾便开始扰乱神识。有人明明看见林中有数百兽影，靠近后却只是被风吹动的黑树；也有人听见同伴在左侧传讯，回头才发现声音来自右后方。再往里走，御剑者连方向都无法确定。
北线统帅这才把一张临时侦察令送到天工一号上。
令中没有让他们攻城，也没有让他们进入遗迹。
沿古道确认兽群去向，标出巨城距离，查清是否有新的兽群苏醒；看见大规模集结便立刻返航，不接战，不入城，日落以前必须将消息送回朔河关。
天工一号承担的不是一次探险。
它要替整座关城看清，昨夜退去的敌人究竟是在撤走，还是回到某个地方重新排阵。
飞舟没有带走重炮。
第一门现世炮仍嵌在东台石槽中。炮身两次发射后留下的裂纹尚未查清，承力长座也需要重新固定。方器师和大半炮组留在关中，一边看守这件第一次真正进入战场的重器，一边把停能、散热和换件的规矩交给军中器修。
“炮放在这里，不等于谁都能让它开火。”方器师把一块发白的内衬递给接手的军修，“颜色再深一层，便停。城墙还在，人就不能先把炮打裂。”
那名军修看了看仍在冒烟的北坡，没有争辩，只把内衬收进编号箱。
罗青也留了下来。
他的伤口重新缝过，腹侧绑得很紧，只能靠坐在医棚门边。东营校尉已经给了他一块临时队牌，牌上没有显赫军职，只写着十六个人的名字。昨夜守过东台的军士中，有九人被分到他名下，其余七人来自刚补入东营的新卒。
他把那十六个名字看了两遍，抬头时，天工一号正从主城上方缓慢落向东侧空地。
陆远来医棚告别，罗青先问的不是那座城。
“若兽群重新集结，你们怎么报？”
“船首放三道红光，沿原路返航。”陆远道，“关城看见信号，立即闭北门、补东台。”
“若没有集结？”
“记下道路、距离和兽群去处，日落前回来。”
罗青望向北方尚未散尽的雾。
“进城吗？”
“不进。”陆远回答得很明确，“这一程只确认威胁。”
罗青这才把队牌收进怀里。
“那条路若还能走，回来告诉我。”
陆远点了点头。
过去罗青被抬上天工一号时，问的是回青岩宗还要多久。如今他留在朔河关，第一次开始等一条更远的路被人看清。
天工一号在辰时离开关城。
船上只有十一人。裴照与厉沉锋守控制舱，陆远、沈清禾、严朔和周满仓随行，另有两名维修工匠、两名玄霄斥候和一名熟悉北荒旧烽的老军士。船尾空着大半，只装了药箱、绳索、几只封存样品的黑箱，以及足够往返两日的灵石。
沈清禾仍让人带上了两副大型固定架。
“侦察不等于一定遇不到伤者。”她说道。
没人反对。
天工一号越过东台时，关墙上的军士纷纷抬头。新炮伏在残墙之后，青黑炮身已经冷下去，炮口仍朝着北坡。更远处，昨夜被炮火犁开的焦黑沟壑横在山脊上，像有人用一道笔直的火，把兽潮与关城之间强行划开了一条界线。
飞舟沿古道向北。
最初几十里，道路仍贴着朔河支流延伸。河谷两侧散落着被兽群踏坏的林木，泥地里尽是深浅不一的足印。天工一号没有压到兽群头顶，只保持在能够看清道路的高度。船影掠过时，地面的兽会抬头，却没有像昨夜那样立即扑击。有几头飞兽从林间升起，远远跟随了一段，确认飞舟没有俯冲后，又落回队伍上方。
“它们知道自己是在回去。”严朔低声说道。
陆远没有回答。
东台那头黑甲兽背上的三处节点已经被取下，封在船尾黑箱中。那些结构与血肉长在一起，不像御兽宗后来钉入的控兽器。黑色核心熄灭以后，节点也失去反应。
那头兽究竟是在指挥同类，还是替更远处的东西转达命令，他们仍没有答案。
陆远站在侧窗前，将古道、石塔和兽群经过的位置一处处记在图上。玄霄军府的旧图到了朔河关外一百五十里，便只剩山势和河流，连这条笔直道路都没有标出。可地面遗迹并未消失，只是被荒草覆盖，被后来的人当作天然黑石，或者干脆从地图上空了过去。
第一处外来痕迹出现在一片倒木旁。
几根折断的树枝被利刃削成斜面，切口朝向北方；泥地里的兽足印外，还撒着一圈灰绿色粉末。粉末被晨露打湿，仍带着一股淡淡辛味。
老军士让裴照把船压低了一些。他从吊台落到路边，蹲下捻起少许粉末，脸色随即变了。
“不是军府斥候。”
厉沉锋从上方问：“谁留下的？”
“御兽宗的追踪灰。”老军士抬头看向道路更深处，“北荒堂的人用它分辨旧足印和新足印。粉还没被雨冲散，不是几年前留下的。”
周满仓伏在舱门边向前张望。
“他们也在追这批兽？”
老军士摇了摇头。
“不是追到这里。”
他指向路旁几处被反复踩实的窄地。那里留着拴兽桩拔出后的圆孔，附近树干上还有固定兽笼磨出的旧痕。
“他们一直在前面活动。”
从这处开始，御兽宗留下的痕迹越来越多。
古道岔口处有只有御兽者才看得懂的兽纹标记，几座半塌石塔下堆过药渣，林中偶尔还能看见被清理出的临时歇脚地。痕迹有新有旧，说明北荒堂并不是今日恰巧路过，而是沿着兽群与遗迹在这一带经营了很久。
玄霄军府守的是道路、城池和疆界。
御兽宗追的是兽群、灵材和可以驯服的异兽。
两边的地图各自只画自己走过的路。因此玄霄图上的空白，并不代表这片土地从来无人涉足。
午前，天工一号经过第一座尚算完整的古塔。
塔建在古道与一条支路交汇的位置，底部呈六边形，三面朝向不同山谷。塔顶已经折断，半截黑色构件斜插在林中。飞舟从上方经过时，陆远腕上的黑环轻轻震了一下。
塔底随即亮起一线白光。
光沿六边形边缘绕过半圈，只亮了两息便熄灭。地面兽群却在那一刻同时放慢脚步。最前方几头巨兽停在岔路口，等落在后面的伤兽靠近，才一同选择北侧主路继续前行。
“它不是单纯的信号塔。”陆远道。
那道微光既像在报告道路，也像在替不同体形的生命分配方向。古代设施的大部分功能已经死去，剩下的一点回应仍在把归来的兽群引向同一个地方。
再向北，山岭逐渐向东西两侧退开，古道却没有变窄。
路旁开始出现巨大的弧形棚架，最高处足以让天工一号贴地穿过。有些棚架中堆满泥土与树根，有些仍保留成排凹槽。凹槽大小不一，小的如马厩，大的却能容纳昨夜撞击东台的披甲巨兽。
沈清禾让飞舟在其中一处上方停了片刻。
棚架下没有新鲜尸体，却留着多层深色痕迹。凹槽边缘高低不一的位置被反复磨亮，旁边窄沟中凝着已经干硬的白色沉积。那股气味被雨水冲淡了千年，靠近时仍有一点药石般的苦味。
“这里停过伤兽。”沈清禾说道。
严朔望向空荡棚架。
“战兽出征前的营地？”
“不只出征。”她指向那些磨亮的位置，“它们在这里趴下、起身，反复很多次。有人在这里照料过它们。”
天工一号继续前行，船上的人渐渐少了话。
午后，他们越过军府旧图最后一处标记。
那是一座只剩半截的边烽。现世修士砌成的灰墙停在山头，墙外插着一根多年未换的玄霄界桩。界桩再向北，没有关隘，没有村落，也没有任何宗门旗号。
浓雾从低地一层层升起，颜色灰白。靠近古道的位置却始终留着一条较薄的通道，地面兽群沿着通道前进，像早已知道哪里可以穿过。
天工一号没有直接扎进雾里。
厉沉锋先让飞舟升高，裴照把速度压到最低。六只浮空单元的白光映在雾面上，像六轮模糊的月。每向前一段，老军士便在图上记下方向和时间；两名斥候轮流守住船尾标记，确保返航时仍能找到薄雾中的古道。
周满仓站在控制舱门外，一遍遍核对舱中人数。
这让他想起的不是飞行。
是第一次进入看不清尽头的矿道。
雾中没有兽吼，只有湿气拂过船壳的细响。飞出十余里后，船首晶面外忽然出现一根黑影。裴照立即抬高船身，那黑影从船腹下掠过，竟是一座倾斜的高塔。塔身从林中升起近百丈，外壁爬满藤蔓，顶部悬着数十片失去光泽的金属叶片。
第二座、第三座高塔随后从雾里显出。
它们沿古道排成一线。
更远处，一道横贯视野的巨墙终于露出完整轮廓。
昨夜从朔河关看去，它只是一片压在雾中的黑影。靠近以后，众人才发现所谓城墙并非单独一堵墙。外侧先是一片宽阔引导区，两道半环形护墙从东西包围中央主门。古道穿过引导区，在门前分成五条不同宽度的黑路；最宽的一条通向巨型门洞，两侧则分别连着成排棚场和低矮穹顶。
护墙之后也不是密集民居。
最外层是一片片分隔开的巨大院区，院墙之间留有足够巨兽转身的空地。再向里，数十座白灰穹顶从林木中隆起，彼此由高架长廊相连。城市中央耸立着一座断去上半截的黑色主塔，塔下仍有几圈极淡白光，在雾中时明时灭。
这座城的尺度，不是只为人建造的。
它从道路、门洞到院区，都同时容纳了比人庞大数倍、数十倍的生命。
老军士在图上落下最后一笔。
从朔河关到遗城，天工一号用了三个多时辰。若兽群从这里出发，沿古道昼夜不停，确实能在一两日内抵达北线。
侦察令上的第一项已经完成。
巨城的位置、距离和道路都已确认。
第二项却不需要再猜。
撤退的兽群正一批批进入外侧引导区。它们没有在城外重新列阵，也没有朝南回头，而是分向不同棚场。几座古塔偶尔亮起短促微光，伤兽便被引到更靠西的低矮穹顶，体形庞大的披甲兽则沿中央黑路停在主门之外。
这里就是兽潮退回的地方。
万兽遗城外也确实有人。
西侧护墙下扎着一片灰绿色营地，旗面上画着盘绕兽纹。营地的规模远比沿路痕迹显示的更大，外圈是灵兽与兽笼，中间堆着药箱、拆下来的旧石板和几座临时医棚，最内侧则立着一排已经住了多年的木石房舍。
这不是一支临时猎兽队。
御兽宗北荒堂已经把这里当成了长期据点。
天工一号出现在雾上时，营地里立即升起十余道灵光。几名御兽宗修士御器来到飞舟前方，为首者是一名灰发老者。他先看见厉沉锋的军府甲，又看见船身上的青岩宗铭牌，神色明显迟疑。
“玄霄军舟？”
“青岩宗，天工一号。”严朔出示监造使印，“奉北线侦察令，追查昨夜兽潮。沿路见到北荒堂追踪灰，知道诸位在前。”
灰发老者听见“昨夜兽潮”，并没有露出意外。
他回头看了一眼主门前聚集的兽群。
“先落下吧。”他说，“你们要查的东西，站在天上看不全。”
天工一号没有进入营地内部，而是落在西侧护墙外的一片空地。周满仓先划出船身边界，两名斥候守住返航标记，厉沉锋则让所有人收敛灵压，避免惊动正在归来的兽群。
双方交换的消息很快拼出了一条完整因果。
北荒堂七年前便追着一群带甲异兽来到这里，发现外城棚场与遗迹主门。近三年，每到春末，城中都会有一批沉睡战兽苏醒。最初只有十几头，后来一年比一年多。它们在古塔微光亮起后离城，沿不同古道消失；数日或数月以后，有些会带伤回来，有些再也不见。
北荒堂能进入几处外侧棚场，却进不了主城。神识落在隔墙上，如同沉入死水；强行破门，外城所有兽类便会同时狂躁。堂中长老不敢继续深入，只能守在外面观察、收治能被安抚的伤兽，也捕捉其中失控最重的个体。
昨夜袭击朔河关的兽群，正是三日前从主门前集结后离开的最大一批。
所以天工一号与北荒堂并非约好在这里相见。
一个沿兽潮来路追查关城威胁，一个守着兽潮出发之地寻找多年答案。双方此前互不知情，却被同一座城、同一批战兽引到了同一个门前。
“它们还会再南下吗？”厉沉锋问。
灰发老者看向主门上方忽明忽暗的白光。
“过去每一批出去以后，城里都会安静一段时间。”他说，“这一次不一样。昨夜开始，主塔的光一直没有熄。若里面还有战兽醒来，我不知道下一批会等多久。”
这已经足够完成侦察令的第三项。
遗城仍在活动，新的威胁可能继续出现。
陆远本该让老军士记下结论，立刻返航。
就在这时，营地主门方向传来一声沉重撞击。
一头通体覆盖黑甲的巨兽被数条灵索压在地上。它比东台那头负责发号的黑甲兽略小，背甲却更加完整，四肢粗壮，颈侧有一圈暗青纹路。每当御兽宗修士催动灵索，那圈纹路便亮起，巨兽随即剧烈挣扎，额头一次次撞向黑色地面。
几名修士正把一枚尖长兽钉对准它颈后。
挡在巨兽前方的是一名年轻女子。
她穿着沾满泥水的青褐短袍，袖口被兽爪撕开一道长口，手臂上尽是新旧伤痕。她没有拿兵器，只张开双臂护在巨兽头前。
“祝灵音，
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