黄铜兽铃响过三声，御兽宗营地里的喧闹便忽然有了次序。
最外圈，十二头灰背驮兽先后屈下前膝。它们肩高近一丈，脊背两侧生着天然凸起的骨梁，厚皮上铺着磨得发亮的鞍垫。御兽宗弟子解开绳扣，装着灵药、干粮和兽料的木箱便沿骨梁两侧滑落下来。没有人挥鞭，领头的老兽只听见铃声，便知道该把身体伏到什么高度；最后一只年幼些，膝下被碎石硌得不舒服，落地慢了半拍，旁边的兽夫没有催，只把一块旧毡垫到它腿下。
营地上方，几只青羽信禽收拢长翼，依次落上高架。它们腿上绑着细竹筒，落地以后并不乱飞，而是用喙敲击木栏。左边两下，是北侧山谷平安；右边连敲三下，说明途中见过陌生兽群。负责传讯的弟子一边取下竹筒，一边给它们喂浸过灵泉的谷粒。
更靠里的药棚旁，一头长鼻短足的小兽正沿着伤兽留下的血迹缓慢嗅过去。它经过一块沾血兽皮时停下，鼻尖由灰转青，医修便把那块兽皮单独夹起，丢进火盆。另一边，两头宽角兽套着粗索，把一块从古墙上拆下来的石板拖离通道。石板重得需要六七名凡人抬动，它们却只是低头向前，蹄下黑土一寸寸陷开。
同一片营地的东侧，却立着三排铁笼。
笼中有折翼的赤羽鸟，有獠牙断了一半的山猿，也有一头浑身生满灰刺、正不断用额头撞击栏杆的兽。它们的食槽被长杆推入，笼门上挂着红色木牌。经过那里的弟子不会叫它们灵兽，只称魔兽。
陆远站在中央黑路旁，看着一箱药材从驮兽背上卸下，又被送进关着魔兽的伤棚。
同样会流血，会饥饿，也会在疼痛时避开人的手。可一头兽肯听铃、肯让人套上鞍，便被写进灵兽册；另一头挣断缰绳、伤过人，名字前面便多了一个“魔”字。
修仙大陆上的兽，从来不只活在深山大泽里。
山下农户用青角兽耕田，矿场用岩背兽拖车，商队靠驮兽翻过凡人走不动的雪岭。宗门以灵禽传讯，以灵犬寻药，以守山兽看护山门。军府的战阵中有披甲坐骑，也有能越过城墙的飞兽。许多凡人一生见不到真正的飞剑，却从小便知道哪一种兽铃代表靠边让路，哪一种兽粪能够肥田，哪一种夜啼意味着山里有东西正在靠近。
普通野兽在灵气浓郁之地活得久了，也会变得更强、更聪明。后世又一代代挑选温顺、耐力好、愿意与人接近的个体，养成能够驮运、耕作和看守的灵兽。这些兽数量最多，也是人间真正离不开的那一部分。
可真正强大的高阶灵兽与魔兽，又常常不同。
它们有的生来披甲，有的能在成年后自然御风，有的体内拥有远比寻常兽类稳定的灵力循环。它们寿命漫长，神通固定，血脉越纯，能力越完整。御兽宗把这些解释为上古异血，世家把它们列入兽谱，军府则按能否用于战争估价。修仙界有一句流传很广的话：低阶灵兽靠养，高阶灵兽看血。
至于那血究竟从何而来，没有人真正说得清楚。
眼前的玄甲，便是北荒堂兽谱中最珍贵的古血异兽之一。
它仍被六条灵索压在黑路上。巨大的身体侧卧着，背甲从肩后一直覆盖到尾根，每一层甲片都像被铁锤反复锻过，边缘却没有刀削斧凿的痕迹。它的四肢远比普通驮兽粗壮，前爪可以扣进石缝，胸腹下方又生着一层柔韧暗皮，足以在滚石和利刃中保护身体。
若不是颈后的甲片已经裂开，血沿着暗青纹路缓慢渗出，它看上去仍像一座伏在地上的黑色小丘。
祝灵音跪在玄甲头前，一只手按着它的额骨。玄甲每喘一口气，鼻孔里便喷出带血的白雾，热气落在她手腕上，很快凝成细小水珠。沈清禾已经剪开她袖口被撕裂的部分，确认那几道伤只是擦过皮肉，便把药箱移到玄甲一侧。
灰发老者站在数步之外，手中仍握着那枚尚未落下的封核钉。
太阳已经落到西侧护墙上方。再过不到一个时辰，浓雾便会重新压回古道。按照朔河关的侦察令，天工一号此刻本该起飞返航，把遗城位置、兽群数量和御兽宗据点全部送回北线。
厉沉锋看了一眼天色，又看向陆远。
“我们已经越过原定停留时限。”
他说的不是催促，而是在提醒所有人：朔河关不知道这里发生了什么。若天工一号日落后仍未出现，北线只能按最坏情况准备第二次兽潮。
陆远点了点头，却没有立即离开玄甲。
“给我一炷香。”
灰发老者眉头一沉：“你是器师？”
“不是。”陆远答道，“我是凡工。”
老者的目光落在他没有灵力波动的身体上，又落到腕间黑环。方才城门越过数名御兽宗修士，把白色光路送到这个凡人脚下，他亲眼看见了，因此没有把后半句直接斥回去。
“你修过兽？”
“没有。”
“那你凭什么拦封核钉？”
陆远没有去看那枚尖钉，只看玄甲颈侧仍在缓慢明灭的暗青纹路。
“凭它每次发狂以前，都是你们先催动控印。”
灰发老者握钉的手没有动。
“高阶灵兽一旦失控，死的不会只有一个人。北荒堂七年来收过一百六十三头野兽，能留下的不到三成。其余的不是伤人，便是宁死不服。你从青岩宗来，大概只见过器院里的灵火，不知道一头筑基层次的魔兽撞进营地会是什么样。”
他抬手指向东侧铁笼。
“人把不能控制的兽叫魔兽，不是为了好听。是因为那些东西真的吃人。”
“我见过。”陆远说道。
东台下方仍有尚未清理完的尸体。昨夜那些披甲巨兽冲上城墙时，没有分辨守军中谁是修士，谁是凡人。陆远并不认为只要找出疼痛，所有兽便会变得温顺。危险真实存在，死去的人也不会因为一段古代结构便重新活过来。
“所以先弄清它为什么失控。”他说，“若只是封住灵核，问题也许不会消失，只会让它不能再动。”
灰发老者看着他：“不能动，总比杀人好。”
祝灵音按在玄甲额前的手指骤然收紧。
沈清禾却先开口：“封核以后，它还能活多久？”
老者沉默片刻。
“一年。若灵核本就受损，或许更短。”
“会疼吗？”
“封核之后，灵力不再冲撞，自然不会继续发狂。”
“我问的是会不会疼。”
沈清禾的声音很平，没有指责，也没有替谁争辩。可那句话落下后，周围几名御兽宗弟子都避开了她的目光。
灰发老者终于道：“会。”
“多久？”
“直到灵核彻底熄灭。”
玄甲喉间发出一声极低的呜鸣。祝灵音没有抬头，只把自己的额头轻轻抵在它额骨上。
陆远曾见过废器库里那些被写上“封存”的飞剑。控制核心一旦烧死，剑便不会再伤人，也不会再飞。对器物而言，那是一种处置办法；对眼前这头仍在喘息的生命而言，却等于让它在清醒中等死。
“只有一炷香。”厉沉锋说道，“时限一到，无论有没有结果，天工一号必须先把消息送回关城。”
灰发老者看了他片刻，终于把封核钉倒转，插回腰间皮套。
“可以。”他说，“但灵索不解。它若再伤人，我不会给第二次机会。”
陆远没有反对。
玄甲所在的位置处于遗城主门与御兽宗营地之间。中央黑路向北直抵巨门，向西分出一条较窄支路，连接营地的驯兽场和医棚；东侧则是一片用石桩、灵索与铁笼围出的镇兽区。普通灵兽在西边被喂养、训练和治疗，无法控制的魔兽被关到东边，玄甲正好倒在两者之间。
像连这座营地也不知道，该把它归到哪一边。
沈清禾没有直接触碰颈后裂口。她先从玄甲眼睛开始检查，观察瞳孔是否跟随光线收缩，又摸过耳后温度和下颌脉动。灵兽的经络与人不同，她不能像替修士诊脉那样读出完整灵流，却仍能从呼吸、体温、肌肉收缩和痛觉反应判断它是否正在衰弱。
“它失控多久了？”她问。
“第一次是在两年前。”祝灵音道，“靠近遗城以后，它夜里会突然惊醒，盯着北边不动。后来颈侧开始发光，最初一个月只有一两次。”
“控印是什么时候加重的？”
祝灵音没有立即回答。
灰发老者替她说道：“玄甲是古血异兽，成年以后已有筑基初期战力。它第一次挣断兽栏，北荒堂便按宗规加了第二层镇印。”
“加完以后呢？”陆远问。
“一开始安静了三个月。”
“然后？”
“发作更重。”
老者的声音仍然冷硬，却没有隐瞒。
陆远蹲到玄甲侧后方，没有越过祝灵音划出的距离。他先看外面的东西。
御兽宗后来加上的控制环套在颈根，暗青金属与皮肉之间垫着软革，环面刻满兽纹。两条灵索正接在控制环上，只要御兽修输入灵力，环中的纹路便会向内收紧，把命令送进灵兽体内。
这套东西有人造的接缝、铆钉和换过的皮垫，来源很清楚。
真正奇怪的是甲片下面。
玄甲颈后裂开的暗色硬质结构并不是后来钉入。它们从脊骨两侧自然长出，与血肉连成一体，位置几乎完全对称。细小暗纹从结构边缘深入肌肉，在肉眼看不到的地方继续向胸腔和头部延伸。东台那头黑甲兽死后取出的三个节点，与这里露出的形状极为相似，只是玄甲身上的更完整，也更深。
“玄甲是什么兽？”陆远问。
“玄背镇山兽。”祝灵音道，“北荒一带很少见。它们负重极强，认路，也会主动护住同行的人。玄甲幼年时，曾从一处坍塌矿谷里背出六名受伤矿修。我是在那里遇见它的。”
周满仓看了一眼玄甲足以拍碎石墙的前爪。
“它自己救的？”
“没有人命令它。”祝灵音说，“那时它还没有契约。”
“后来你收服了它？”灰发老者身后一名弟子忍不住问。
祝灵音抬头看了他一眼。
“我在谷外守了它十七日。它肯吃我放下的东西以后，我才靠近。契约是它第三次把额头伸过来时结的。”
那名弟子不再说话。
灰发老者却道：“不是每一头兽都能这样等。越是高阶，古血越重，性情越难测。玄背镇山兽至少还愿意亲近人。北荒深处那些古血龙种、裂山猿和吞雷鸟，金丹御兽师也未必能压住。”
“高阶兽都来自古血？”陆远问。
“不是全部。”老者道，“寻常山兽在灵脉旁活上几百年，也可能开智成精。可真正能够稳定传下神通、寿命和灵核的强兽，多半都有上古异种血脉。血脉越近，能力越完整，也越难以强契。御兽宗数千年做的事，便是辨血、育种、驯化，再把能够与人共处的留下。”
他说这些话时，西侧驯兽场里一头宽角兽正低头让凡人清洗蹄伤。东侧铁笼中的灰刺兽却仍在撞栏，每撞一次，额头便多一道血痕。
陆远忽然意识到，御兽宗并不是把所有兽都从遗城带出去。大陆上本来就有无数自然兽类，后世也确实完成了漫长驯养。可越是强大、越是结构特殊的兽，越可能带着某种被现世称作“古血”的东西。
那不一定是神兽赐下的血脉。
也可能是一段早已没人记得用途的设计。
“黑箱。”陆远伸手。
周满仓把从东台带回的封存盒放到地上，却没有立刻打开。他先确认玄甲头部朝向，又让两名维修工匠把盒子移到白线之外，才用长柄解开锁扣。
盒中三枚暗色节点已经完全熄灭。它们从死去黑甲兽背上取下时仍带着血，如今被清理干净，露出表面细密而规则的纹理。陆远没有让节点靠近玄甲，只把探灵灯架在两者之间。
灯亮以后，蓝光先落在封存节点上，没有反应；移向玄甲颈后时，光却在裂口附近被截成两层。
外层沿着御兽宗控制环向胸腹扩散。
内层则从那几道暗色硬质结构中反向收拢，最后集中到头骨后方。
两层光原本并不冲突。玄甲安静呼吸时，它们像两条距离很近的水路，一条下行，一条回返。可每当它试图抬头，内层光便会骤然变亮，像有东西在不断报告身体承受的压力。
“不是一直在疼。”沈清禾看了片刻，“至少现在没有刚才那么重。”
祝灵音闭上眼，把两指按到自己眉心。
她与玄甲之间的契约没有在空气中显出夸张光芒，只有一道极淡的土黄色细线从指间延伸到玄甲额头。那道线没有命令它起身，也没有强迫它安静，只传去一个熟悉的触碰。
玄甲原本绷紧的下颌缓慢松开。
探灵灯中的内外两层蓝光仍然存在，却没有相撞。
陆远看向灰发老者。
“请你只催动最低一层控印。”
祝灵音猛地睁开眼：“不行。”
“只要一息。”陆远说道，“我需要确认疼痛从哪里开始。”
“你需要确认，它便要再疼一次？”
她的声音不高，手却已经挡在控制环前。
陆远停住。
在器院里，一件东西若只差最后一个判断，他会让人把灵石推近一寸，看灯色、听震动，再在越过边界以前断能。失败品不会记住那一息，也不会在下一次看见工具时本能地恐惧。
玄甲会。
他刚才仍旧在按修器物的办法安排试验：减小输入、控制时间、把代价限制在能够承受的范围。对飞剑而言，这已经足够谨慎；对一个会疼的生命而言，“只疼一息”仍然需要理由，也需要有人替它说不。
沈清禾合上探灵灯的外罩。
“已有的变化够用了。”她说，“刚才他们催动灵索时，我们都看见了。没有必要为了让记录更整齐，再重复一次。”
陆远沉默片刻，点了点头。
“那便不试。”
灰发老
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