谢泠禾带着素菱、秋桦，外加兄长谢铮言特意调拨的两名精干护卫，一行人轻车简从，自京城启程，一路缓缓南下。
此番远行，她只管随山水而行，随心而止。
车马出京，过中原腹地，经襄阳古城。河水汤汤，绕城而流，两岸春林初盛，垂杨覆堤，古城青砖黛瓦浸在濛濛烟色里，楼阁枕水，石阶生苔，尽是千年沉淀的温润气韵。
继而渡湘水、入楚地，途经湖南境内。此地风物迥异北地，水田连片，阡陌纵横，碧水绕村，青峰叠翠。沿途亭台依山傍水，古桥跨溪而立，每一程皆是不同景致。但凡遇有名山大川、古刹亭台、湖泽胜景，谢泠禾皆会驻足停留，细细游赏，登临望远，描摹山势水形，记录风土地貌。
自初春杨柳抽芽，走到初秋木叶渐染，漫漫半载光阴，千山踏遍，清风入怀。放眼皆是万里山河，天阔云长，风软山青，人心也随之舒展敞亮。
一路慢行游赏，直至初秋时节，一行人方才踏入贵州府地界。
相较京城的规整森严、朱楼广厦、十里长街的恢弘气派，黔地全然是另一番天地。京城地势平坦开阔，处处是天家威仪；而贵州府深埋西南群山之间，万峰林立，叠岭连绵，山势奇峻错落，不见平原阔野，满目是层叠青山、幽深溪谷，云雾常年缭绕山间，阴晴变幻无定。
沿途多见依山而建的村寨，错落藏于山林云雾间，不似北地院落方正齐整。田亩顺着山势层层铺展，梯田叠浪。
自平定土司叛乱、朝廷派驻重臣治理之后，此地虽仍有山野原始之气，却已经秩序安稳，商旅通行，汉人与各族杂居相融。
沿途随处可见身着特色服饰的各族百姓。玲珑繁复的银冠银饰，古法蜡染的靛蓝布衣，抽水烟的老人，拍响铜鼓的顽童，诡异古朴的傩戏鼓乐，充满了异域风情。
谢泠禾立于山道之上，抬眼望连绵万峰、漫山秋翠，听山间山歌袅袅、溪水潺潺，只觉天地辽阔，万物自在。
兄长谢铮言虽动身比她稍晚，却一路快马疾行、昼夜兼程，早在一月前便已抵达贵州府赴任，安顿军务政务。
贵州府总兵府青砖砌墙，木柱飞檐，兼具官衙的端正肃穆与西南地域的古朴特色。此地规矩疏松，前头是官衙，人来人往，后头便是三进的住所，有单独的门户出入。院子里种着两株高大香樟，枝叶繁茂，遮覆半座庭院，秋风拂过，叶影簌簌。
谢铮言早得了属下通报，知晓妹妹一路南下，今日抵府，特意暂搁公务，立在院门等候。不过半载未见，他一身墨色常服，褪去京城文士温润，添了戍边武将的硬朗飒然，眉眼间是镇守一方的沉敛气度。
远远望见骑马而来的妹妹，他紧绷多日的眉眼骤然柔和下来。
谢泠禾行至院门前站定，抬眸望着久别重逢的兄长，笑道：“阿兄，我来了！”
谢铮言上前半步，细细打量她片刻，见她面色舒展、神色轻快，哈哈大笑：“看来这一路是玩得开心啊！”
他侧身引她入内，
“我已让人收拾好院落，清净无人打扰，最适合你静养。”谢铮言边走边叮嘱，“此地虽已安稳，但群山深远，万不可独自深入深山险地。”
谢泠禾乖乖应声点头：“我晓得，阿兄无需忧心。”
入堂落座，侍女奉上本地山泉新沏的云雾茶，茶汤清绿，香气清幽。谢泠禾喝了一口，很是清香。
“走了这么大一圈来西南，可有什么打算？”谢铮言问。
谢泠禾抬眸看向谢铮言，语气恳切又期盼：“阿兄日后何时派人开展边境舆图勘绘？我想一路随行，跟着队伍记录山川地貌，好不好？”
当此时，官方舆图乃是军事机密，藏于兵部和各省巡抚总兵府中。天下文人学士、商人行走，用的是前朝整理的《广舆图》。《广舆图》着重记载中原腹地情况，对于西南，不过寥寥数页，标记了驿道而已。
谢泠禾有心想要补全。
谢铮言闻言，眉心蹙起。他常年镇守西南、深耕边防，最是清楚此地山势凶险。
“此地山川崎岖险峻，山路悬于崖壁之外，谷底幽深难测，暗藏山崩、落石、山洪隐患，哪怕是久经山林的本地人，也不敢肆意深入，太过危险。”
谢泠禾早已细细斟酌过利弊，不慌不忙轻声辩驳，条理清晰：“春夏多雨，山洪频发、山路泥泞湿滑，是凶险之时。如今入秋转冬，气候干燥少雨，山体稳固，水流平缓，是一年之中最适合进山勘舆的时节，远比春夏安全稳妥。”
谢铮言望着她眼底执拗坚定的模样，知晓她心意已决，绝非一时兴起，一时默然不语，指尖轻叩案几，暗自权衡利弊，迟迟没有应允。
就在堂内陷入沉静之际，门外忽然传来一道清亮爽朗、毫无拘谨的女子笑声，打破了片刻的僵持。
紧接着，一道轻盈身影推门而入，满身繁复精致的苗族银饰随步履轻动，碰撞出连绵清脆的叮当声响，清亮悦耳。
她一身苗族盛装，靛青衣裙绣满赤红、
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