秋日暖阳，麒麟仰面朝天躺着，四爪摊开，肚皮对着太阳，迷迷糊糊正要睡去，忽然身体一轻，脖子一紧，被人掐着后颈提了起来。
一张黢黑的面孔，右脸有道狰狞伤疤，从颧骨一直拉到下颌，显得半边脸是歪斜的。大汉的眼珠一错不错打量，兀自下结论：“这就是昨晚跟三尾打斗的灵兽。”说着用拇指掀开麒麟的嘴，凑近看那四颗尖牙。
麒麟张嘴想咬，被拇指卡在喉咙，两腮酸麻使不上力，只能徒劳地蹬动四肢。后腿的伤处被扯了下，疼得祂发出闷哼。
“贺儿！”贺映岚急道，甩开嬷嬷的手，跑出两步又被赵员外一把拉回去。
赵员外道：“是，不过沈二少大人有大量，已经不追究了。”
大汉道：“不追究的是你们冲撞主子的事。眼下主子宠爱的三尾不见了，照刚才的说法，极有可能已经遇害，死在了你们院里！”
他眼睛一瞪，气势逼人，赵员外的脸上肉眼可见地炸起一层汗毛，赵夫人也跟着抖了下身体。连着三日得罪沈家，一次比一次罪过大，两口子低着头，牙关打颤，面色煞白，有气进没气出。
光顾着紧张害怕，赵员外一时不察，手心忽然一松，贺映岚已从他身后冲了出去，直奔那大汉。赵员外心中鄙夷：傻玩意，还想蚂蚁撼树？
大汉没料到有人敢抢，见道影子扑过来，下意识侧了侧身。贺映岚扑了空，膝盖磕在地上却顺势一滚，从大汉臂弯下方钻过去，手同时抓住麒麟的两条前腿，往自己怀里一带。大汉回过神来，另一手劈下，擦着贺映岚的肩头落空。贺映岚已经抱着麒麟翻了个身，把麒麟死死箍在怀里，像护食的野猫。
赵家三人看得目瞪口呆。
大汉怒不可遏，扬手招来其他人，贺映岚身材苗条，直往犄角旮旯里钻。侧身挤进墙根底下一道只有半尺宽的夹缝。大汉伸手去捞，从本就破烂的衣衫上扯下块布来。
贺映岚顺着夹缝钻到院角的水缸后，一名仆从绕过去堵，他又从缸底的空隙里蹿出，贴着墙根溜到晾衣绳底下。
院墙四角都有人守着，贺映岚兜了几圈，鸡飞狗跳，到底没了去路。大汉从两侧合拢，一人攥住他一只胳膊，把他从破筐堆里拎出来。麒麟还被他死死护在怀里，被连带着拽了出来。
贺映岚被按着跪在地，胳膊被拧到背后，脸贴着泥地。大汉捏着他的脸给了一巴掌：“抢？”
赵员外和夫人没吭声，倒是嬷嬷开了口，不忍地道：“您手下留情，这孩子身体不好，禁不住打。”
“禁打。”大汉两手拍了拍，拈去指缝间的杂草，瞥了眼贺映岚破烂的衣衫和背后的鞭痕，“我看挺结实的。”
赵员外忙摆手：“孩子贪玩，喜欢上蹿下跳，刚从外面回来，定是在哪里摔的。”
大汉斜他，道：‘我也懒得计较，让外头说我欺负孩子，奉命罢了。主子吩咐了就得办，难不成忙活半晌连个消息都带不回去，找罚吗？’
他对嬷嬷道：“你可确定看到了三尾尸体？”
嬷嬷站在廊下，闻言，看了看贺映岚，又呆呆注视发现狐狸的落叶堆，脸色不大好看，迟疑了一瞬，道：“我……我……”
半天“我”不出个所以然，大汉万分不耐，竖手打断，“我们几个总要带东西回去交差，这只灵兽就先带走了。若真查出与你们无关自会完璧归赵。”
“不行！”方才还默不吭声的贺映岚剧烈挣扎起来，小身板差点掀翻禁锢他的仆人。
赵员外搓着手凑上来：“懂，都懂！不过您几个也找过了，院子里什么都没有，我们家受了沈家两位少爷的恩惠，万不可能做出此等大逆不道的事来。”
大汉有些犹疑地环视四周，问同伴：“真没找到？”
另外几人皱着眉轻轻摇头。大汉深呼一口气，沉默片刻，才淡淡道：“晾你们也不敢。”
众人往外走，贺映岚没了束缚，便如离弦之箭蹿起来，接连将几人撞得踉跄，要去扒领头人的胳臂，一不小心抓到麒麟的伤腿。
麒麟一痛，下意识回头便咬。
贺映岚闷哼一声，手悬在空中。
麒麟没有松嘴。尖牙刺破皮肤，钻进细瘦的肉骨，鲜血直流。
眼睛恶狠狠盯着贺映岚。
贺映岚喉咙上下一滚，心虚地叫了一声“贺儿”。眼角的契印跟着脸颊的动作向下一颤，像凋零的花瓣。
麒麟不为所动，牙关微微用力撕扯，旋即快速松口，哼的一声扭过头去。
大汉乐道：“你真是契主？第一次见对契主呲牙啃咬的灵兽。”
古往今来，多是契主对兽呼来喝去、鞭笞驱使，兽跪伏于地，夹尾垂耳才是常态，他同情地拍拍贺映岚：“我家主子最擅治兽，放心，若洗清嫌疑，还能送你只温顺听话的灵兽。”
赵员外忙搭腔，夸赞道：“不是还有句名言吗，‘兽性可训不可纵，契主予食予命，兽当以死报之。’说得真好！”
大汉得意起来，“人类向来是自然的征服者，伐林开山、填海造陆，无所不能。连天地都要退避三舍，莫谈这小小灵兽？而在浩瀚人海中，哪家又能比过沈家对灵兽的钻研？”
赵夫人竖起大拇指，“是呗是呗，若没有沈家，这百年灵兽怎能孵化。”
她说完，脸色骤然一变，赵员外暗自给了她一掌，将人拽到身后去，“都怪这小子，非要吵着闹着跟轩儿去见世面，后来不知怎么个事，稀里糊涂定了契。不过这灵兽对轩儿感情很深，跟对契主不是一个脾气！如果契主管不了，轩儿来管也是一样。两个都是我儿，对沈家来说百利无一害。”
话里话外，说得是沈家钱不白花，即使立契出了差错，兽跑不了，赵家也跑不了，还是能为沈家所用。大汉不是傻子，不想替主子接话，于是道：“另说吧。”
来到门外，打开木板车上专用于锁兽的铁笼。笼子很小，四壁和顶底都是焊死的。麒麟被猛地扔进去，还没反应过来就撞上对面，喉咙里漫下去的小矮子的血反刍，胃里翻涌，吐了一笼鲜血。
“贺儿！”
听到熟悉的字音，祂抬头望去，贺映岚被死命往门里拽。
“叫什么叫，你这个样子出去街里街坊不得说闲话？”赵夫人四下张望，压低声音。
“人家都说了，查清楚就给你送回来。”赵员外有些吃力地抬手擦汗，一松劲身体险些被带偏，稳住脚又补一句：“别添乱了，你追过去能如何？有本事让人听你的吗？自不量力！以为自己是谁，年轻气盛能当铜墙铁壁？他们不比我打得用劲？”
赵夫人踹他一脚，示意他小声点。贺映岚忽然停下挣扎，与麒麟遥望。
“进去吧。”赵员外用力一推，关上门。
行在出庄的路上，秋意正浓，两旁的树商量好似的，一侧枝叶繁茂，一侧枯枝嶙峋，仿佛两个季节。
水流急急冲撞岸边石滩，激起阵阵凉意，麒麟蜷了蜷身子。复行数十里，日照逐渐移向头顶，车队拐进一条岔路，岔路尽头是扇与石壁融为一体的大门。
大汉打了个响指，门口士兵朝他点头，扣了三响，大门朝内洞开。
车头急转竟是在往下走，一条长长的通道，灯火通明，墙面上挂着画，有灵兽有人像，或面目狰狞或低眉顺眼，或两兽相撕或一人一兽。
普通人一辈子也见不得的奇兽都被铺展在眼前。
透过铁笼的缝隙，麒麟还看到那只臭狐狸。画上的赤狐蹲坐在一块青石上，三
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