殿内
昔日魏长引离瑾前觐见瑾帝时犹神采奕奕。今方返还朝，但见龙椅上，瑾帝面色苍白，眸光颓然，毫无生气。而龙椅旁侧，明贵嫔竟得允准立于瑾帝身旁辅着摄政，其仪态威严，恍若尊后。
朝前周阳习那番话犹在耳畔，显然先前是左相与明郡公联合上表，奏请太子亲征，而今却是太子亦有此意。
正思及此二人，祁夜雷进已出列整襟，肃然奏道，“陛下，大玭先前遣使求援，称沂国将领率三军围其边城一月，粮秣将尽。大玭因依海为屏，方得暂喘，然今已作困兽负隅。臣与明郡公再三参详，以为当由太子亲率精兵，渡海驰援。”
“左相所言甚是。”明郡公明扈随即出列应和，“太子而今年已十七，正当立军功以固国本之时。一来可彰显我瑾国储君之威仪，二来可遏制沂国侵疆之威势。先前陛下命臣遣使赴大玭土，其国水道舆图臣已尽悉。故，臣愿遣麾下八千精锐水师，护送太子西渡以助大玭反败为胜。”
魏长引冷眼观此二人你一言我一语，一唱一和，几令叫人好生信服。
再仰观上座龙椅，瑾帝显然亦已有了动容。
先前皇后废储一事触怒天颜，瑾帝心下俨然是已属意太子继承此大统。而今太子亲征，一能收揽朝臣之心，扬瑾国之威，二可结属国忠心输诚之效，三能借此察太子用人之明，理政之能，明辨之力。
况且明郡公乃太子至亲，再有左相从旁协助，如此情势，瑾帝安能不应准呢。
“陛下。”
魏长引出列，敛衽而拜，“臣，有异议。”
见他出列，瑾帝眉峰骤聚，就连身侧的明贵嫔亦目露愠色地凝睇着他。
瑾帝方欲言语，忽而嗓干以至抬袖掩口轻咳，遂道，“楚平王何异议之有？”
魏长引稳步行至殿中，“臣闻大玭公主昭临郡君于我朝为质已有九载。昔年昭临郡君初入我瑾国时如性如大玭皇后，刚毅果敢，不让须眉。故而得皇后眷爱，为其特殊身份，许使其通习我国汉字兵书，览阅大玭与我国海疆舆图。且，太子年少，今未尝亲历战阵，论督师征伐者莫过于我朝中将军娴熟。故此，何不遣承桑昭临归国，再命周阳将军率六千精兵随行。公主归国可聚昔日大玭皇后旧部，再令周阳将军与之里应外合，此举岂非事半功倍？于此更显我国献悃摅诚之意，或再得大玭输悃罄城之心。”
此话一出，语惊四座，直掀殿中朝臣纷纷议论。
“荒唐！”明贵嫔忽而出言，声音厉然，“质子乃国之重器，岂可轻易放归？若日后大玭得公主后另与他邦联手反攻我瑾，楚平王又该如其奈何？！”
话落，不待魏长引出言，左相先斩钉截铁道，“明贵嫔所虑甚是。且楚平王殿下所言六千兵力未免寡弱，倘有疏失，岂非有损国威？”
“今外战乱已非昔比，楚平王殿下久居王府，恐不知沂国险恶。”明郡公继而言道，“如今攻玭之沂将可非那赵佼，她输了尚且退兵不攻。若真将昭临公主送归大玭，而大玭再联手他国反侵我瑾土，届时我瑾国岂非那俎上鱼肉？”
魏长引闻言，唯讥笑一声，转视明郡公，道，“昔年大批皇帝与皇后亲愿将昭临公主送入我国为质，但只求我国庇护，保大玭平和安宁。迄今九载倏逝，大玭亦从无内乱之举。”
他回首抬眸凝向明贵嫔，“或真如郡公与贵嫔所言，若大玭赤诚之心只以一公主为质方能彰显，纵因公主归国则一朝背盟，那大玭本为无信之邦，此乃自毁其诚。此等无信之邦又有何驰援之必要？再者，我国幽其公主九载，毁盟亦不过反掌之间，然大玭并无。昔日夏帝遣返其质子归国而定北域，其岂有因畏人反噬而自缚手足，坐失良机之理？”
明贵嫔怒目圆睁，“你——”
明郡公亦然，“楚平王殿下！”
“何况！”魏长引却丝毫不惧，声震殿宇，“若大玭果真得公主后即行另联外邦而遽行反攻之举，届时我瑾再师渡大玭，吊民伐罪，名正言顺。岂不比今日幽一公主而示怯天下更合乎我瑾国国体？质子之道，乃制衡之术，非立国之本。若将我社稷之安，系于他国公主为质之身——”
魏长引神色箫肃，语气凛冽，“此非谋国，实乃辱国。而以质子以胁人，是乃下策，携质子以诛心，方为上谋！那么臣敢问，我瑾所欲，究竟是江山永固，抑或仅偏安一隅？”
话语方尽，满殿霎时寂然，就连瑾帝亦从此决绝之言中目转犹疑。
正当此时辗转不下，殿外忽而传来一道苍老威严之声，“老臣斗胆，敢问陛下——”
朝中群臣皆闻言回首望去。
只见夏侯高岑身着朝服，自殿门徐步而进。头上青丝虽已转霜白，然面上威仪仍不减当年。他行至中央御阶之下，敛衽为礼，道，“敢问陛下，可曾思及，大玭何不求北遗及另他四邦，独向我瑾国求援？”
不待瑾帝回答，他缓缓续言，“昭临公主入我瑾国六载时，曾与老臣之孙女有所交涉。昔年老臣观昭临公主棋术精妙，遂臣便邀昭临公主与臣弈之。此一弈，便是一日，而那局却无终。老臣看出公主虽怀莼鲈之思，然仍心系故国庶民，未曾或忘。今而于瑾为质九载，大玭亦易君其兄，仍求助我瑾，此何尝不是于我瑾国有丹诚之心。”
殿内众人沉默。
夏侯公继言，“太子乃我瑾国之本，倘远征有失，何人担责？无论八千精锐抑或是六千轻骑，若败犹可再遣大军。而太子若有不测......”他话语微顿，继而又道，“老臣此前闻宫中太医言，陛下近日圣体违和，又患咳疾未愈，需当静养。”
此言无异藏有那言外之意，瑾帝圣体不豫，朝野皆知。今而二皇子尚于封地平抚流民正于归瑾途中，宗室之内，已再无众望所归之人，以此太子安危，实关国祚。
然明郡公哪里会肯罢休，方欲上前再辩，而夏侯公忽转直视于他，道，“明郡公麾下固有水师精锐，然其兵锐驻防边城，可曾悉数调回？今而二皇子尚且临危受命前去平流民之乱，不知明郡公麾下精锐可曾协助二皇子平乱？”
闻言，明郡公脸色微变，竟一时语塞。
正当众人以为瑾帝会纳夏侯公之策，令朝中某将军携兵驰援时。那一言不发的太子忽而出列，伏地请命，“儿臣愿亲携兵驰援大玭。”
霎时，满殿愕然。
——
周阳习回宫复命当日。
东宫——
颛孙熠彤尚被禁足。
书阁内，内侍悄然近步，低语禀报。
得知周阳习和魏长引自瑾州安然折返，颛孙熠彤怒起心头，袍袖一拂，竟将案几上的器物尽扫而落。
锵然落地声骤大，内侍被吓得惊惶伏地，连声告罪，“殿下息怒，殿下息怒啊。”
颛孙熠彤意识到自己举止失态，颤手掩面，深深纳吸，方渐定心神。
他低呵道，“退下！无孤召入，何人不得入内！”
“喏，喏......”宫人惶惶起身，赶忙弓着身子退了出去。
待人尽去，颛孙熠彤颓然倾坐那茵席之上，面浮不甘悲色，眸尾渐染薄红。
为坐稳此储君之位，他隐忍十数载，如今只得临门一脚便可践祚登基。
可天从不遂他愿。
先前他作出举荐魏长引担任送亲使的漏举，好在皇后计策之上他将计就计借刀杀人，欲使周阳习死于瑾州再嫁祸于魏长引，但他不曾想到，皇后命魏长引停留瑾州之外，是为借此废他储位！
颛孙熠彤不禁苦笑，自嘲道，“呵——母后啊母后，原您早已无盼孤成龙之心。既如此，那休要怪孤，行那悖逆之举了。”
为贵嫔之子十余载，而今竟会惶惑，自己到底是谁人之子。
是皇后，抑或是贵嫔。
他只依稀记得，少时，傅母携他入那宣宁宫中。彼时姜夜寰告知他，“熠彤，今日母后唤你来此，是有一事要告知你。你已长大，该知晓了。”
“你可知，你是吾所出，吾是你的生母啊。”
他先是恍怔，再是挣甩开她的手，惶然道，“您......母后。皇后虽为儿臣的母后，然儿臣生母乃明贵嫔，皇后这是，为何要说这样的话。”
然被他挣开手的姜夜寰似知他的举动，不怒反声音平静，神色坚定的让人不容置疑。
她目光凛然，道，“吾知你难信，故而直言。但此乃实情，你是吾怀胎不足八月所出。”
“母后——”他跪下伏地，声有些颤道，“母后贵为凤仪，为六宫之主，国朝之母，自是儿臣母后，亦为儿臣唯一的母后。”
姜夜寰垂目看着此伏地不敢仰视她的孩子，眸中掠过一丝痛楚。
这孩子分明是她所出，性情何至怯懦如此，毫无天子之威严。
许是便因如此，所以姜夜寰才选择将此事情真相告知。
她心下无奈叹气，敛去眼中怅色，道，“那吾告知你一事，唯有你生母所知晓之事。”
但见他仍不抬首，姜夜寰不悦蹙眉，轻斥道，“抬起头来，贵为吾天家皇子，怎可作此怯态！”
他战战抬眸，正迎上姜夜寰那泠然目光。
遂听她道，“你左臂内侧有一胎记，吾言对否？”
他反驳道，“此事，母妃亦然知晓，并非母后一人得知。且母后贵为儿臣母后，又怎会不清楚。”
“可你那胎记，虽形如胎记，却如指印。”姜夜寰继续道，“可对？”
他愣住了。他身上确有这胎记，且形如指腹，依稀能看清那指纹，昔日他问过他的母妃明贵嫔，可明贵嫔却当做是那出生胎记，此事俨然是连明贵嫔都不知晓。
“是不是在想为何吾会知晓。”姜夜寰轻笑一声，“因你那印记乃吾亲手刺之，而吾所刺乃吾的指腹，此事唯吾知晓。”
那时他看着这个万人之上的皇后，脸色发白的厉害。
然姜夜寰起身，行至他身侧，将他扶起，垂眸澹澹相睇，“你现下可以不信吾，吾亦不责怪你。但今你已知晓此事，故而吾愿你此后再见吾时，是以人字见母亲，而非以臣子谒后。”
昔年他如何信之，于是再度跑去问那明贵嫔，然明贵嫔只当他被梦魇缠身，竟还遣人唤医师来治魇。
而那日后，傅母携来了一素帛，那帛上正印有姜夜寰的指痕。他细细再看臂上那赤痕，愈发愈信姜夜寰所言非虚。
故而半月后，他便到宣宁宫再问——
“儿臣既为母后所出，何故母后
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