“味道也怪，”又一个农人抽了抽鼻子，虽然他似乎闻不到许慕言所感知的那股浓重死水气息，但也抱怨道，“靠近了总感觉有股子说不出的闷臭，不像粪肥，倒像……像什么东西烂透了。时间久了，咱们倒也闻惯了。”
许慕言与贺清持交换了一个眼神。木屋中老翁的试探、张良渚作为明面上的幌子的张扬、此地诡异恶化的土壤与作物……这些线索碎片，正隐隐拼凑出一幅更为阴森的图景。
贺清持声音压得更低，仅容身边三人听闻：“看来，这安城暗处的‘手脚’，比我们想的更深。祸患或许不止于人。”
许慕言松开指尖已经变得污黑的泥土，目光投向远处隐约可见的安城墙廓，语气沉静却带着一丝寒意：“若有人连土地生机都能悄然侵蚀，令其自行‘病入膏肓’，那么制造一场看似‘天灾’的浩劫，也并非难事。这腐烂的气息，恐怕不只是土地的哀鸣。”
她所言的“浩劫”，与之前推测的幕后黑手缜密而危险的风格隐隐吻合，他们不仅玩弄人心与权谋，其触手可能已深入自然，意图制造一场无声无息、却足以摧毁一城根基的灾难，并将其归咎于天命。这比单纯的阴谋更为可怖。
陆瑾年与临蛰沿着田埂向水源处走去，很快便发现了一条蜿蜒流过的小溪。溪水看起来清澈透亮，在日光下泛着粼粼波光，乍看之下并无异样。然而，当两人走近时，临蛰却皱起了眉。
“这水……不对。”
溪边泥土湿润，草丛茂盛，却不见一只鸟兽前来饮水。就连最常见的田鼠、麻雀，也都远远避开这段河道。陆瑾年蹲下身，用手掬起一捧水——水质看似干净，指尖却传来一种难以言喻的黏腻感，仿佛有极细的杂质溶于水中。
他凑近嗅了嗅，眉头渐渐锁紧。水的气味并不刺鼻，却隐隐带着一丝沉闷的朽意，像是混入了某种极淡的、腐败的底调。这味道与农人所说的“闷臭”、许慕言察觉的“烂透”之感隐约相似，只是被流水冲淡，不易察觉。
临蛰拨开溪边草丛，指着一处湿泥上的脚印：“看，有野兔来过，但脚印到水边就绕开了。”
两人又往上游走了几步，发现一棵老树下积了一洼浅水，几只蚂蚁匆匆绕过水边缘，连试也不试。
这水外表干净，内里却却仿佛藏着无声的警告。陆瑾年站起身，望向溪水流向的安城方向，低声道：“土地病了，水也‘病’了。连鸟兽都不敢沾的水……若人喝了，又会怎样？”
溪水静静流淌，映着天色，却映不出半分生机。
张良渚忽然叫住正要退下的仆人：“方才那两位，可报了姓名？”
仆人被他一问，声音发颤：“回、回县主……一位叫陆瑾年，还有一位……姓许，叫许……许慕言。”
“许慕言……”张良渚瞳孔骤然一缩，眼底像忽然燃起两簇幽火，“你再说一遍，真是‘许慕言’？”
“是……是真的，县主。”
张良渚指尖微颤着展开手边画卷，画中女子气度出尘，正是他暗中供奉多年的“神女”许慕言。
“是陛下……竟真的是陛下亲临……”他喃喃低语，近乎痴迷地凝视画像。
多年来，张良渚一直将许慕言奉若神明，暗中设香案、供珍物，以“神女”之名倾注大量银钱供养。这秘密若被外人知晓，不仅信仰崩塌，更可能引发不可预料的祸端。
而此刻，许慕言他们更已在城外田间水源处探查多时。她既已察觉土地朽坏、溪水含异，鸟兽不饮，若再追查下去，难保不会触及安城更深层的秘密。
更可怖的是，张良渚自己尚未全然明白：他对“神女”的狂热供奉、他手中流转的银钱、乃至他在安城明里暗里的行动，或许早已被另一只幕后之手织入一张更大的网中。
那暗中侵蚀土地生机、令水源染上无形朽腐的谋划，正需要他这样的“幌子”来掩人耳目。
而他，却仍沉浸于“神女降临”喜悦之中，对自己已成他人棋局一子的事实，浑然不觉。
张良渚想杀了陆瑾年，也是怕陆瑾年知道了，告诉陛下。
此时，许慕言与贺清持正凝神探查土壤异状，忽然脚底传来一丝微不可察的震颤，仿佛地底深处有什么东西在缓缓蠕动。
两人同时一怔，抬眼望去，田埂边的农人仍倚着锄头谈笑，远处城郊的百姓依旧低头劳作，对即将降临的危机浑然不觉。
贺清持目光扫过安城方向，声音压得极低，只容许慕言听见：“安城如今……“没有人了”。”
他言下之意并非指城中无人，而是那些真正能洞察危机、抗衡幕后黑手的能人异士，或许早已被悄然清除。这平静的田野与熙攘的城郭，不过是一张巨网下虚假的安宁。
陆瑾年与临蛰自溪边匆匆返回，与许慕言、贺清持在田埂旁会合。四人避开农人视线，在一处老树荫下低声商议。
陆瑾年率先开口，声音凝重：“上游溪水看似清澈，实则触手黏腻，隐有朽腐之气。鸟兽避之不及，连虫蚁都不愿靠近。”
临蛰在一旁补充道：“水边足迹显示，活物皆绕道而行。这水若流入安城，百姓日用饮食，长久必受其害。”
许慕言静静听完，指尖还沾着方才探查时留下的污黑泥土。
她与贺清持对视一眼，才缓声道：“我们这边亦发现土壤朽坏，非寻常肥力衰退，倒似被无形之物侵蚀生机。农人习惯闷臭的味道，喝了水暂时不会出事，我们不能掉以轻心，死磕到底。
贺清持目光扫过远处安城墙廓，语气沉冷
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