天光，是被强行撕开的一道惨白口子，挣扎着从厚重铅云的缝隙里挤出来，吝啬地洒在荒凉破败的官道上，非但没有带来暖意，反而将四周的景物映照得更加清晰，也……更加触目惊心。
白骨多了起来。不光是路边的，有些甚至横亘在官道中央，被往来（如果有的话）的车轮和脚步碾碎，与泥土混在一起，分不清是人还是兽。残破的兵器、朽烂的车架、焦黑的木头……随处可见。空气中弥漫着一种混合了尘土、铁锈、陈年血腥和某种更深沉腐朽的沉闷气味，吸进肺里，带着一种令人窒息的颗粒感。
这里，已经接近所谓的“落日谷”地界了。或者说，是落日谷的外围，缓冲地带，亦或是……曾经的战场，如今的坟场。
在桃夭的带领下，众人沿着官道疾行一夜，终于在破晓时分，拐上了一条向南岔入山间的、更加崎岖狭窄的土路。
路旁开始出现人为修整过的痕迹，比如被砍伐过的树桩，简陋的排水沟，甚至偶尔能看到一两块歪斜的、刻着模糊字迹的路碑，上面用红漆写着“落日谷地，生人止步”之类的警示语，字迹潦草，带着一股子山野的彪悍和对外来者的不信任。
“沿着这条路，再走七八里，就是‘黑石寨’。”桃夭走在最前，粉衣下摆在沾满尘土的崎岖山道上拂过，却奇迹般地没有沾染太多污渍，依旧保持着一种近乎不真实的洁净感。
她声音依旧平淡沙哑，仿佛一夜疾行对她毫无影响。“三个寨子里，黑石寨最大，人也最多，靠着谷口，地势相对开阔，有简易寨墙。寨主姓石，是个老猎户，有些威望，但脾气固执。能不能说服他，看你们本事。”
众人心头稍定。有寨墙，有主事的人，总比一盘散沙强。但“脾气固执”四个字，也让他们明白，事情不会太顺利。
又走了约莫半个时辰，山路愈发陡峭，两侧山崖挤压过来，形成一道狭窄的隘口。隘口处，赫然矗立着一道简陋却结实的木石寨墙。
寨墙高约两丈，用粗大的原木和山石垒砌而成，顶端削尖，缠绕着生锈的铁蒺藜。墙上设有瞭望的箭楼，只是此刻箭楼里空无一人。
寨门是厚重的包铁木门，紧紧关闭着，门上用粗糙的笔法画着一个狰狞的兽头图案，充满了原始的威慑力。
这里，就是黑石寨的寨门了。
寨墙内外，一片死寂。没有预期的巡逻守卫，没有早起劳作的寨民，甚至连鸡鸣犬吠都听不到。只有山风吹过隘口，发出呜呜的怪响，卷起地上的尘土和枯叶。空气中，那股混合了腐朽和淡淡甜腥的气味，似乎更加浓郁了一些。
不对劲。太安静了。
景画檐抬手示意众人停下，眉头紧锁，目光锐利地扫过寂静的寨墙和空荡荡的箭楼。桃夭也停下了脚步，微微仰头，兜帽下的脸似乎转向寨门方向，一动不动，仿佛在倾听，或者用她那特殊的方式“观察”着什么。
诸知奕的心跳不由自主地加快。他丢了棍子，手无寸铁，此刻只能紧张地攥紧了拳头，体内那点微薄的气息自发流转，试图增强感知。
他侧耳倾听，除了风声，似乎……隐隐有极其细微的、压抑的哭泣声，和一种焦躁不安的、像是很多人挤在一起低声议论的嗡嗡声，从寨墙后面传来？
“里面有人，很多，很乱。”桃夭忽然开口，验证了诸知奕的隐约感觉，“但没有‘罂’气直接侵入的迹象。寨墙完好，门也关着。看来，消息可能已经传进来了，或者……他们自己发现了什么。”
自己发现了什么？众人心头一凛。难道罂潮的前锋，已经抵近到能被寨子察觉的距离了？
“我去叫门。”景画檐沉声道，上前几步，走到寨门前，没有用手拍，而是抬起手中短杖，用杖尾不轻不重地，在包铁木门上敲了三下。
“咚、咚、咚。”
声音在寂静的隘口回荡，显得格外突兀。
寨墙后面，那压抑的嗡嗡声和哭泣声，骤然停止。死一般的寂静重新降临，但这一次，寂静中充满了无形的紧张和窥视感。
过了好一会儿，寨墙顶端，一个箭楼的射击孔后面，才小心翼翼地，探出半张黝黑粗糙、布满警惕和恐惧的脸。
那是个年轻汉子，头上缠着脏兮兮的布条，手里握着一把粗糙的猎弓，箭头颤抖着对准下方。
“谁？！干什么的？！”年轻汉子声音嘶哑，带着浓重的口音和难以掩饰的惊惶，“黑石寨封寨了！外人速速离去！否则……否则放箭了！”
“过路的旅人，有要事求见石寨主！”景画檐朗声道，声音沉稳，穿透寨墙，“关乎全寨生死存亡的大事！还请通禀！”
“什么生死存亡！你们就是灾星！”那年轻汉子情绪激动起来，声音发抖，“昨夜刚来了个瘸腿的老货，说什么罂啊潮啊的，把寨子里搅得人心惶惶！你们又来！滚！快滚！再不滚，我真放箭了！”
瘸腿的老货？众人对视一眼，难道是桃夭口中那个去下一个地方报信的人？看来消息确实已经传进来了，但似乎引起了恐慌和抵触。
“我们并非危言耸听！”程暖上前一步，提高声音，语气温婉却带着不容置疑的坚定，“罂潮确有其事，正在向落日谷逼近！我等一路行来，亲眼所见沿途惨状！此时封寨自守，绝非良策！必须早做打算，或撤或守，需石寨主与诸位寨民共同商议决断！请壮士开门，容我等面见寨主陈说利害！”
或许是程暖温和坚定的态度起了作用，也或许是“亲眼所见沿途惨状”这句话触动了那年轻汉子，他脸上的惊疑不定更甚，握着弓的手也微微垂下。他回头，似乎和箭楼里另一个看不见的人低声快速商议了几句。
片刻，他重新探出头，声音依旧紧张，但少了些敌意：“你们……等着！我去禀报寨主！”说完，那张脸缩了回去，一阵急促的脚步声沿着寨墙后的木梯远去。
等待的时间，格外漫长。隘口的风冰冷刺骨，卷着不祥的气息。寨墙后面，那压抑的嗡嗡声和哭泣声又隐隐传来，还夹杂着几声暴躁的呵斥和孩童惊恐的啼哭，显然寨内已经乱成一团。
诸知奕不安地挪动着脚步，目光不时瞟向桃夭。桃夭依旧静静地站在那里，粉衣在山风中微微飘动，兜帽低垂，看不清神情。
但她周身那股沉静到近乎冷漠的气息，却莫名地，让诸知奕焦躁的心稍微平静了一丝。
这女人，明明看起来很年轻，穿着也……过于鲜亮了些，与这荒蛮压抑的环境格格不入，可偏偏有种泰山崩于前而色不变的定力。
又过了约莫一炷香的时间，寨墙后面传来沉重拖沓的脚步声，和一阵嘈杂的人声。
“吱呀呀——！”
令人牙酸的门轴转动声响起，厚重的包铁寨门，被从里面拉开了一道仅容一人通过的缝隙。
一个身材高大、却有些佝偻的老者，拄着一根歪脖子木棍，当先走了出来。
老者约莫六七十岁年纪，皮肤黝黑粗糙如同老树皮，满脸深刻的皱纹，一双眼睛却异常锐利，如同鹰隼，此刻正带着审视、警惕和深深的疲惫，扫视着门外的众人。
他穿着兽皮缝制的简陋袄子，腰间别着一把豁了口的柴刀，脚上一双露了脚趾的破草鞋。虽然衣衫褴褛，但那股子久居山林、历经风霜磨砺出的彪悍和沉稳气势，却不容小觑。
在他身后，跟着七八个手持猎叉、柴刀、棍棒的青壮汉子，一个个面色惊惶，眼神游移不定，但都强撑着做出凶狠戒备的模样。
更远处，寨门缝隙里，还能看到许多挤在一起的、充满恐惧和好奇的眼睛，有男有女，有老有少。
这老者，想必就是黑石寨的寨主，石老了。
“我就是石猛。”老者开口，声音嘶哑干涩，像砂纸摩擦，“你们就是外面来的？说有什么生死存亡的大事？老汉我活了这么大岁数，吓唬人的话听得多了。昨夜来个瘸子，今天又来你们这几个……看打扮，倒是不像寻常流民。”
他的目光在景画檐腰间的短杖、程暖手中的剑、桃夭那身格格不入的粉衣、以及景画和那副懒洋洋仿佛没睡醒的模样上逐一扫过，最后，落在了手无寸铁、一脸紧张却又努力挺直腰板的诸知奕脸上，眉头几不可察地皱了一下。
“石寨主，在下景画檐，这些都是我的同伴。”景画檐上前一步，抱拳行礼，不卑不亢，“我等自东边而来，沿途确实目睹罂患肆虐，村寨凋零。就在昨夜，我们得到确切消息，有大规模罂群，正从东北黑风涧方向，向落日谷移动，前锋恐已接近谷地边缘。此事千真万确，绝非危言耸听。昨夜前来报信的那位……瘸腿老者，所言应当非虚。”
“罂……罂群……”石猛身后一个年轻汉子颤抖着重复，脸色发白，“石爷，他们……他们说的，跟昨夜那瘸子说的……差不多！难道……难道……”
“闭嘴！”石猛低喝一声，打断了那汉子的话，但他自己的脸色，也变得更加阴沉。他盯着景画檐，沉声道：“就算真有罂群，我黑石寨墙高门厚，寨民皆习猎事，弓弩刀叉齐备，凭那些不人不鬼的东西，想打进来，也没那么容易！你们若是想进寨避祸，直说便是，何必拿这些骇人听闻的话来诈我老汉？”
“石寨主！”程暖忍不住开口，语气急促，“罂非寻常野兽，它们不惧疼痛，不畏生死，数量若多，前赴后继，再高的寨墙也经不住它们日夜啃噬攀爬！且罂中多有诡异之辈，能惑人心神，喷吐毒秽，绝非弓弩刀叉可挡！我等并非只为避祸而来，实是担忧寨中数百老幼性命！还请寨主早做决断，是据寨死守，还是组织寨民，从后山密道撤离，需速速定夺！迟了，恐悔之晚矣！”
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