梆子声在夜色中消散，晨光却已悄然爬上天际。
数日后，永昌二十四年二月初九，春闱开科之日。
天启城贡院所在的青云街上，天还未亮透，已是人声鼎沸。数千名来自全国各地的举子，或青衫磊落，或布衣朴素，或锦衣华服，皆提着考篮，在晨雾与寒意中聚集。考篮里装着笔墨纸砚、干粮清水，还有家人师长的殷切期盼。有人闭目默诵，有人紧张地整理衣冠，有人与同乡低声交谈，声音里带着压抑不住的激动与忐忑。
街边店铺早早开了门，卖热汤饼的、卖姜茶的、卖文房四宝的，吆喝声此起彼伏。更多的，是送考的家人、书童、仆役，还有纯粹来看热闹的百姓，将贡院前那片宽阔的广场围得水泄不通。空气中弥漫着炭火、食物、墨香以及人群拥挤产生的温热气息，混杂成一种独属于科举盛事的、躁动而庄严的味道。
贡院那两扇厚重的朱漆大门紧闭着，门前站着两排披甲执戟的禁军士兵，面无表情，目光如鹰隼般扫视着人群。门楣上，“贡院”两个鎏金大字在晨曦中泛着冷硬的光。再过半个时辰，这扇门将开启，决定无数人命运的考场，将吞噬这些年轻或不再年轻的身影。
青云街斜对面，一座三层茶楼的顶层雅间，窗户半开。
康怡一身素雅的月白色常服，外罩银狐皮斗篷，坐在窗边的圈椅里。她没有戴任何繁复的首饰，只一支白玉簪绾住青丝，脸上未施粉黛，在晨光中显得格外清冷。她手里捧着一盏热茶，目光平静地投向窗外那片喧嚣。
茶是上好的明前龙井，茶汤清碧，香气清雅。但她只是捧着，并未饮用。
雅间里很安静，只有炭盆里银霜炭燃烧时发出的细微噼啪声，以及远处隐约传来的嘈杂人声。苏婉侍立在她身后半步，同样穿着简素的侍女服，目光警惕地扫视着雅间内外。门口，两名萧破军亲自挑选的护卫如石雕般伫立，气息内敛。
“殿下，萧统领已带人混在人群中了。”苏婉低声禀报，“陆明公子，还有我们名单上的另外七名学子，都已确认到场。萧统领的人分作三组，一组在贡院正门前盯守，一组在两侧巷口策应，还有一组扮作卖早点的摊贩，就在贡院斜对面的街角。”
康怡微微颔首，目光在人群中逡巡。
很快，她看到了陆明。
那青年穿着一件洗得发白的青布长衫，身形清瘦，背着一个半旧的考篮，正站在人群靠后的位置。他没有像其他人那样左顾右盼或与人交谈，只是安静地站着，微微仰头，望着贡院那两扇紧闭的大门。晨光落在他清俊的脸上，映出一双沉静而专注的眼睛。那眼神里，有期待，有凝重，还有一种近乎虔诚的专注。
康怡记得，前世陆明就是在这次春闱中名落孙山。不是他文章不好，而是他的考卷，被人调换了。调换他考卷的，正是今科副主考、礼部右侍郎钱益。钱益收了江南盐商巨贾之子五千两白银的贿赂，将那份事先请枪手做好的、辞藻华丽却空洞无物的考卷，换走了陆明那份针砭时弊、才气纵横的真卷。
陆明落第后，心灰意冷，离京返乡途中遭遇“山匪”，尸骨无存。后来康怡才查知，那“山匪”，是钱益派去灭口的人。
而这一世……
康怡的目光移向陆明身侧不远处。
一个穿着粗布短打、头戴毡帽的汉子，正蹲在地上整理一担柴火，像是要挑去卖的樵夫。他动作自然，偶尔抬头扫视四周，目光锐利如刀。那是萧破军手下最得力的护卫之一，名叫赵虎。在赵虎身后几步，一个卖炊饼的小贩推着车，车上热气腾腾；一个算命先生摆着摊，幡子上写着“铁口直断”；还有一个看似闲逛的老者，拄着拐杖，在人群中缓慢移动。
四个人，四个方位，将陆明隐隐护在中间。
康怡的视线继续移动，在人群中找到了另外几个熟悉或陌生的面孔——都是沈青崖根据前世记忆和今科举子名录，筛选出的、有真才实学却出身寒微或没有背景的学子。这些人，同样被萧破军的人暗中标记、保护着。
“殿下，时辰快到了。”苏婉轻声提醒。
远处传来沉闷的钟声。
贡院那两扇朱漆大门，在沉重的吱呀声中，缓缓向内打开。
人群顿时骚动起来。举子们开始向前涌动，禁军士兵持戟维持秩序，高声呼喝：“排队！验明正身！按序入场！”
长龙开始缓慢移动。举子们一个个走到门前，递上考引、路引，接受兵丁的查验和搜身——检查是否夹带小抄、违禁物品。通过者，方能踏入那扇决定命运的大门。
康怡看到陆明随着人流向前移动。经过搜身时，他坦然张开双臂，神色平静。查验通过后，他接过考篮，抬步，迈过了那道高高的门槛。
身影消失在门内的阴影中。
康怡端起茶盏，终于抿了一口。茶已微凉，入口带着淡淡的涩，但回甘清冽。
“让萧破军的人撤回来吧。”她放下茶盏，“贡院之内，我们的人进不去。接下来，就看韩松安排的那颗棋子了。”
“是。”苏婉应道，转身走到雅间门口，对护卫低声吩咐了几句。
康怡的目光，重新投向贡院。
那扇大门，在最后一名举子进入后，再次缓缓关闭。沉重的门闩落下，发出“哐当”一声闷响，隔绝了内外两个世界。
贡院之外，人群渐渐散去。送考的人三三两两离开，小贩们也开始收摊。喧嚣退去，只余下空旷的广场，以及那两扇紧闭的、仿佛吞噬了所有声音的朱漆大门。
晨光完全铺开，天色大亮。
贡院之内，又是另一番景象。
***
贡院占地极广，内有号舍数千间，每间仅容一人，宽不过三尺，深不过四尺，高不过六尺，形如鸽笼。举子入内，按号牌找到自己的号舍，便要在其中度过整整三日两夜。期间不得离开号舍，饮食、如厕皆在号舍内解决。每排号舍尽头有兵丁把守，更有监考官、巡绰官来回巡视，防范舞弊。
此刻，所有举子已各就各位。
号舍内，陆明坐在那张窄小的木板床上——这床白天是座椅，晚上便是卧榻。他面前是一张同样窄小的木板桌，桌上已铺好了试卷、草稿纸，笔墨砚台整齐摆放。号舍门开着，但门外就是狭窄的过道，对面是另一排号舍的墙壁，光线昏暗。
空气里弥漫着陈年木料、灰尘、墨汁以及某种难以言说的、压抑的气息。
陆明深吸一口气，让自己平静下来。他闭上眼睛，脑海中浮现出这些年来苦读的典籍、师长教诲、还有家乡父母期盼的眼神。然后，他睁开眼，目光落在试卷上。
第一场，考经义。
题目已由主考官、副主考当众拆封公布，此刻正由书吏誊抄，张贴于各排号舍前的布告板上。陆明起身，走到号舍门口，望向远处布告板。虽然距离不近，但他目力极佳，能看清上面的字迹。
看清题目的刹那，他心中一定。
这道题，他做过类似的文章。不止他，许多有经验的举子，在备考时都会揣摩考官喜好、历年题目，进行模拟。但能否写好，却要看真功夫。
陆明回到号舍内，坐下，研墨。
墨锭在砚台上缓缓转动，清水渐渐变成浓黑的墨汁。他动作沉稳，不急不躁。墨研好后，他提起笔，在草稿纸上写下几个关键字，略作构思，然后铺开正卷，落笔。
笔尖触及纸面，发出极轻微的沙沙声。
他的字迹清峻有力，行文如流水，引经据典，阐发义理，层层递进。阳光从号舍上方窄小的气窗斜射进来，落在他的侧脸和纸面上，映出一片专注的光影。
时间在笔尖流淌。
同一时刻，贡院深处，一座独立的小院——考官值房。
今科主考官，是礼部尚书、文渊阁大学士李元培，年近六旬，须发花白，面容清癯，以学问渊博、品性刚直著称。此刻，他正坐在值房上首的太师椅上，闭目养神。两侧坐着副主考、同考官、监试御史等一众官员。
副主考之一，礼部右侍郎钱益，坐在李元培下首左侧。他约莫五十岁年纪，身材微胖，面皮白净，一双眼睛不大，却总带着三分笑意，看起来颇为和气。此刻，他正端着茶盏，慢条斯理地吹着浮沫，目光却不时扫过值房内众人，尤其是坐在他对面的另一位副主考——国子监祭酒周文远。
周文远是个严肃古板的老学究，此刻正襟危坐，眉头微蹙，似乎对值房内略显松懈的气氛有些不满。
钱益心中冷笑。
李元培虽为主考，但年事已高，精力不济，许多具体事务，实则由两位副主考分担。周文远负责命题、阅卷标准制定等“清贵”事务，而他钱益，则负责考场安排、号舍分配、试卷收发保管、誊录对读等“实务”。
实务，就意味着有操作的空间。
钱益抿了一口茶，温热的茶汤滑过喉咙，带来一丝惬意的暖意。他放下茶盏，手指在膝上轻轻敲击，心中盘算着。
江南那位盐商，送来的五千两白银，已经稳妥地存在了京郊某处钱庄的密室里。除了白银，还有两幅前朝名画，一套羊脂玉茶具。而他要做的，就是在收卷、封存、送往誊录房的过程中，将那份早已准备好的、写着盐商之子名字的考卷，与某个倒霉蛋的考卷调换。
调换的目标，他早已选定。
陆明，湖广举子，出身寒微，无背景无靠山，但文章确实写得好——钱益暗中调阅过陆明乡试的墨卷，那份才气与见识，让他都暗自心惊。这样的人，若是公平应试，中进士是十拿九稳。可惜，他挡了别人的路，也成了钱益计划中最合适的“牺牲品”。
除了陆明，还有另外几个同样出身普通、但才学不错的举子。他们的考卷，也将被调换，换成另外几位送了厚礼的公子哥的卷子。
一换五。
风险当然有，但钱益自信能做得天衣无缝。他是副主考，有权限接触原始试卷；他安排的心腹书吏，负责试卷的初步整理和编号；誊录房那边，他也打点好了——誊录官会“恰好”将这几份调换后的卷子，分给字迹工整、但不会多事的书手誊抄。
只要原始试卷被调换，誊录后的朱卷上，就只会是新的名字、新的文章。至于原始墨卷？会在封存后“意外”受潮污损，无法辨认，然后按规定销毁。
死无对证。
钱益嘴角勾起一丝极淡的、转瞬即逝的笑意。
他抬眼看了看窗外。日头渐高，已是午时初刻。第一场考试，再过两个时辰就该结束了。
时间差不多了。
钱益站起身，对闭目养神的李元培躬身道：“李阁老，下官去各号舍巡视一番，看看有无异常。”
李元培睁开眼，看了他一眼，点点头：“有劳钱侍郎。”
周文远也道：“钱大人辛苦。”
“分内之事。”钱益笑容可掬，拱手一礼，转身走出了值房。
值房外是一条长廊，连接着考官值房、誊录房、对读房、收卷房等一系列功能房间。长廊两侧站着兵丁和杂役。钱益负手缓步而行，目光扫过，众人纷纷低头行礼。
他走到长廊尽头，拐进一条侧道。侧道通往收卷房——那是考试结束后，试卷第一时间被收取、清点、初步封装的地方。
收卷房外，站着两名兵丁。见到钱益，立刻行礼：“钱大人！”
“嗯。”钱益点点头，“里面何人当值？”
“是张书吏和李书吏。”
“开门，本官看看准备得如何了。”
兵丁推开房门。收卷房内颇为宽敞，靠墙是一排排木架，用来临时放置收来的试卷。中间有几张长桌，桌上摆着封条、糨糊、编号印章等物。两名穿着青色吏服的书吏正在整理物品，见到钱益进来，连忙躬身：“参见钱大人。”
钱益摆摆手，目光在房内扫视一圈，最后落在其中一名年约四十、面皮微黄的书吏身上。那是张书吏，是他多年前安插进礼部的心腹。
“准备得如何了？”钱益问道，声音平淡。
“回大人，一切就绪。”张书吏垂首答道，声音平稳，但眼神与钱益有一瞬的交汇。
“仔细些，莫要出错。”钱益淡淡道，又看了一眼另一名李书吏，“你们忙吧，本官再去别处看看。”
说完，他转身出了收卷房。
走出几步，钱益脚步微顿，侧头对一直跟在他身后的一名随从低声道：“去告诉张书吏，戊字排，第七、十三、二十一、三十四、四十二号，这五份卷子，收上来后，单独放在西墙第三个架子的最下层。用蓝色布袋装，别弄混了。”
随从心领神会，低声道：“是，老爷。”随即悄然折返回收卷房。
钱益继续向前走，脸上恢复了那副和气的笑容，仿佛只是寻常巡视。
他并不知道，就在他走出收卷房、对随从低声吩咐的那一刻，长廊另一头的拐角阴影里，一个穿着皇城司低级武官服饰、正在检查墙角灯盏的汉子，微微抬起了头。
那汉子约莫三十岁年纪，相貌普通，属于扔进人堆就找不出来的那种。他叫陈三，是皇城司的一名总旗，也是韩松暗中培养、绝对可靠的暗桩之一。此次春闱，皇城司奉命抽调部分人手，协助贡院外围警戒和内部巡查。韩松利用职权，将陈三安排进了贡院内部，负责东侧一片号舍区域的夜间巡逻和白日协防。
陈三的任务，不是保护谁，也不是调查
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