“公主醒了！公主醒了！”
白霄前脚刚跨过驿站的门槛，几位眼尖的村民便立刻高声叫喊起来。霎时间，四周的百姓都乌泱泱地围了过来，瞬间将她裹了个严实。
白霄有些疑惑地扫视众人。百姓们的眼睛都亮着，正殷切地望着她。站在最前头的，是那天在街上险些被官兵抓走的老者，他胳膊上挎着一只篮子，里面约莫装着些鸡蛋、蔬菜和米面之类的家常食物。
“公主，我是永乐村的村长，您叫我老范就行。”老者将篮子递给白霄，语气诚恳，“今年收成不太好，这些粮食是咱们几户村民一起凑的。公主在我们这里住着，可千万别委屈着自己。”
“这我可不能收。”白霄素来不拿百姓之物，执意推辞，又将那篮子推回老范手中。
“呜呜……公主殿下，您真是太好了！我从前常听人说您的事，还以为您是个荒淫无道的暴君……等我长大了，一定要好好孝敬您——”
人群中有个十多岁的孩子说着说着竟呜咽着哭出了声，身旁的母亲低声责备了两句，伸手捂住他的嘴，不让他再继续说下去。
白霄被那孩子的直言逗得有些发笑，想不到自己在外的名声竟已到了这般地步。
“关中遭遇如此大旱，我身为公主，自是不能袖手旁观。”她大致猜到了村民们的来意，稍稍敛起笑意，神色坚毅地说道。
“唉——”老范发出一声长叹。
“天灾难躲，人祸更是难防啊。今日我召集乡亲们来到公主这里，其实是有一事相求。今年大旱之后，梁县令非但没有体恤民情、减免赋税，反而颁布新令，让税赋比往年还重了许多。村民们手里如今没有余粮，真是苦不堪言啊。恳请公主为我们指一条明路！”
老范说着便要向白霄下跪，一旁的江以清与阿菊赶忙上前将他扶住。
“身为父母官，不体恤民生，竟做出如此不堪之事，实在是读书人的耻辱。”江以清心中愤然，沉声道。
“求公主为我们做主，给我们一条活路吧！”
江以清这边刚扶着老范站起，周围的村民却又一个接一个地跪了下来。
白霄二话不说上前将村民们一一扶起。
“好。既然大家如此信任我，我定当竭尽全力，为你们寻一条生路。”
“谢公主！”
声浪自小小的村庄冲上云霄，久久不息。
尽管整个关中地区的税收上涨并非梁景硕一人所能左右，但白霄还是决定先从他入手。
一来，上次那件事已在梁景硕面前立了威，拿他作为突破口会更容易些；
二来，永乐村的农民暴动问题最为严重，先拿梁景硕开刀，也有助于尽快稳住局面。
江以清与胡桃替了班，随白霄一同赶往县衙。
“无耻！”
自从刚刚在驿站门口听了村民们的控诉，江以清一路上都愤愤不已。
白霄原以为江以清不过是对渎职官员的正常愤慨，谁知这个平日里清冷自持的人，竟一路喋喋不休，愤懑难平。
“怎么如此生气？”白霄问。
“公主有所不知，属下的养父在追随他生平最重要的一任主子之前，曾在故乡遭遇过类似的冤屈，几乎丧命。正因如此，属下自幼便对这般欺压百姓的狗官恨之入骨。”江以清言辞间难掩激愤。
“最重要的主子？是谁？”白霄立刻捕捉到了这个前所未闻的消息，追问道。
“嗯？”江以清有些怔住了，他完全没想到白霄的关注点会在这里。
“说实话，我也不太清楚。从我记事起，养父就已经不再侍奉那位旧主了。每次问起，他们只说恩人早已过世，名讳不便轻易提起，怕有所冒犯。所以，养父从前究竟侍奉的是哪一户人家，我至今也不知道。”
江以清此言不像撒谎。事实上，自从白霄认识他以来，就从未见过他在人前撒谎。
白霄手下眼线众多，关于江以清的真实身份，即使他有意隐藏，白霄也能轻易查个水落石出。
但白霄能看出，江以清为人坦诚善良、细腻真挚，的确不像心存歹念之徒。即便将来他心生异变，眼下也有数双眼睛暗中盯着他的一举一动，白霄自能及时防备。
或许，这份可控，正是白霄能容江以清在身边这么长时间的原因吧。
白霄心想，连她都查不出那户人家的背景，想来不过是小门小户罢了。
二人很快抵达县衙。经衙役通报，梁景硕不情不愿地出来相迎，却还是恭谨地将白霄请了进去。
“公主请随我来罢。”
上次的事显然让他长了教训，梁景硕纵然心头恨得发痒，却也不敢在白霄面前再有半分造次。
梁景硕将白霄引入内室，江以清留在门外等候。
白霄开门见山便说道：
“说说吧，税收上涨的事，是怎么回事？”
梁景硕略显意外，似乎没料到这公主会问得如此直接，却仍从容答道：
“公主明鉴，都是那些刁民抗税不交，下官也只是依律行事。”
白霄冷笑一声。
“好啊，那你倒是讲讲，村民们是怎么个抗税不交法？是躲起来让你手下的官兵找不着人，还是干脆就上你这县衙来讨说法了？”
梁景硕自知理屈词穷，虽有些不屑，却也不说话了。
白霄再度发话：“把税簿拿来。”
白霄接过梁景硕递上的税簿，随手翻了几页，眉头渐渐皱起。
“这实际入库的粮食，怎么比账上征收的数目少了这么多？”
“公主或许不甚了解，粮食在长途运输与仓储之中，因路途颠簸、虫蛀鼠耗，总会有些许损耗，实属正常。”梁景硕依旧底气十足地回道。
“嗯。”白霄抬眼盯了梁景硕片刻，没有深问。
“那这些税收名目呢？也是你奉命行事吗？”白霄翻到下一页，指尖落在“地方□□税”几个字上。
“自然是奉命行事。”梁景硕略带得意地点头，“眼下时局不稳，朝廷为维持地方安定，投入了大量人力物力，向百姓征收些许粮税，也是理所应当。”
如果说要用四个字来形容梁景硕此刻的模样，白霄脑海中只会冒出
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