17. 南北烽烟

五月初五·扬州决断

清晨的运河笼罩在薄雾中，船桅如林。李炎站在码头上，望着正在装船的军械——那是宋应星连日赶制的三百支新式燧发枪和二十门轻便火炮，将经运河北上支援北京。

史可法匆匆赶来，官袍下摆被露水打湿：“太保，三思啊！您若此时北上，江南刚稳定的局面恐再生变数！”

“北京若失，江南稳定又有何用？”李炎转身，眼中血丝密布。他彻夜未眠，推演了所有可能，最终做出艰难决定：“史尚书，我必须分兵。”

他展开地图：“孙传庭率两千精兵押运这批军械北上，七日内必须抵达天津。我会随行至淮安，然后折返——吴三桂那条线，必须亲自了断。”

“那太子殿下……”

“太子留在扬州。”李炎语出惊人，“这是最安全的选择。北京危急，太子若回京是自陷险地；若随我去大同，更是危险。只有在扬州，有您坐镇，有江南士绅刚表过的忠心，还有三万漕军正在整编——这才是万全之策。”

史可法一震：“太保要将储君托付给下官？”

“不是托付，是委托。”李炎直视他，“史尚书，您是大明忠臣，江南柱石。太子在扬州一日，江南就一日不会生乱。您要做的，就是尽快成立江南咨议局，推进赋税减免，让所有人看到朝廷的诚意。”

他顿了顿，声音低沉：“若……若北京真有万一，太子在南京即位，您就是顾命首辅。无论如何，大明国祚不能绝。”

这话太重了。史可法跪地，老泪纵横：“太保！下官……下官何德何能……”

“您担得起。”李炎扶起他，“但记住，这是最坏打算。只要我李炎还有一口气，北京就不会丢，皇上和太子就不会分离。”

晨雾渐散，孙传庭来报：“大人，船队已备好，随时可以出发。”

李炎最后看了一眼扬州城，转身登船。船队破雾北上，他将先去淮安与夜枭汇合——潘永寿那条线，该收网了。

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午时·淮安收网

淮安卫所地牢，潘永寿被关了七日，每日好饭好菜，但不见天日。当牢门再次打开时，他以为又是送饭的，却见李炎一身风尘站在门口。

“太……太保！”潘永寿连滚爬起。

“给你个戴罪立功的机会。”李炎开门见山，“刘泽清在淮安的余党，还有多少？藏在哪？”

潘永寿眼珠转动，犹豫不决。

“不说也行。”李炎转身，“那就继续关着，等刘泽清事败，你和他一起上路。”

“我说！我说！”潘永寿急了，“淮安城内还有三处据点，分别是城东的福来客栈、城西的李记当铺、还有……还有漕帮在运河边的货栈。总共约一百五十人，由刘泽清的副将马彪统领。”

“马彪现在在哪？”

“应该在货栈。他们计划等太子离开扬州后，在运河上再次动手……”潘永寿声音渐低，“太保，小的知道的都说了，您答应过……”

“我答应保你不死。”李炎对身后的夜枭道，“带他去，指认所有据点。记住，要活的，尤其是马彪。”

“是！”

三个时辰后，淮安城内的清洗完成。马彪在货栈负隅顽抗，被夜枭用渔网生擒。一百五十余名余党，击毙三十余人，俘虏近百。淮安这个运河咽喉，终于彻底肃清。

夜枭审讯马彪后，带回重要情报：“大人，马彪交代，刘泽清已与魏国公达成协议——若北京危急，魏国公就在南京拥立福王，刘泽清率兵北上‘接应’，实则与闯军夹击北京。”

“好一个借刀杀人。”李炎冷笑，“刘泽清现在何处？”

“在临沂老营，兵力约三万。但他真正能战的只有八千家丁，其余都是裹挟的流民。”

李炎沉思片刻：“给杨国柱传令，让他从德州出兵，牵制刘泽清。再给史可法传信，将刘泽清谋逆的证据公之于众，削其官职，命江南各镇共讨之。”

双管齐下。刘泽清虽有三万兵，但一旦失去大义名分，内部必乱。杨国柱在德州有五千精兵，足以牵制。

处理完淮安事宜，李炎率亲兵队继续北上。他要去的地方不是北京，而是——大同。

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五月初七·德州夜会

德州城，深夜。

杨国柱在总兵府密室迎接李炎。这位粗豪的山东汉子见到李炎，单膝跪地：“末将参见太保！太保信中所嘱，末将已办妥——刘泽清在济南的三处粮仓，昨夜全部起火。”

“好！”李炎扶起他，“粮仓被焚，刘泽清军心必乱。杨总兵，接下来我要你做件事——大张旗鼓，讨伐刘泽清。”

杨国柱一愣：“就凭末将这五千人？”

“不是真打，是造势。”李炎道，“你每日派兵到边境挑衅，做出要进攻的架势。同时散布消息，说朝廷已调宣府、大同兵马南下，三面合围。刘泽清多疑，必不敢妄动。”

“可若他真打过来……”

“他不敢。”李炎笃定，“刘泽清这种人，打顺风仗可以，打硬仗不行。他手握三万兵，却迟迟不敢北上，就是在观望。你越强硬，他越犹豫。”

杨国柱恍然大悟：“末将明白了！”

“还有一事。”李炎压低声音，“你要暗中联络刘泽清军中不满的将领，许以重赏，策反他们。记住，要找那些真正带兵的人，不要找光杆参谋。”

“末将领命！”

离开德州时，东方已泛白。李炎站在城头，望着北方。从这里到大同还有八百里，沿途要经过刘泽清的控制区，危险重重。

但必须去。

吴三桂这个变数，必须解决。

“大人，都准备好了。”王铁柱牵来马匹，“按您的吩咐，咱们走山路，避开官道。”

“走。”李炎翻身上马，二十名亲兵紧随其后，全部换上了商队打扮。

山道崎岖，但安全。这一路，李炎在心中反复推演与吴三桂的会面。硬的不行，软的也不行，必须软硬兼施，还要有实实在在的筹码。

筹码是什么？江南的粮饷？新式火器？还是……吴三桂最在乎的名声？

或许都是。

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五月初九·宁武关遗址

绕道山西，李炎特意去了一趟宁武关。

残阳如血，关城已成废墟。坍塌的城墙下，到处是来不及掩埋的尸体，在初夏的暖风中散发出浓烈的腐臭。乌鸦成群盘旋，发出刺耳的鸣叫。

李炎下马，在废墟中行走。他看到一面残破的“周”字军旗，半掩在瓦砾中；看到一具穿着明军铠甲的尸体，手中还紧握着断刀；看到关楼废墟上，有人用血写下八个大字：“宁武关破，周帅殉国”。

周遇吉……这位历史上宁死不降的名将，终究还是战死了。虽然比原历史晚了几个月，但结局相同。

“大人，找到周总兵的……”王铁柱声音哽咽，说不下去。

在一处坍塌的箭楼下，周遇吉的尸体被找到。他身中十余箭，胸前还有一道深深的刀伤，但至死站立，背靠断壁，怒目圆睁。身旁倒着七具闯军尸体，其中一具还穿着将领铠甲。

“是好汉。”李炎轻声道，伸手合上周遇吉的眼睛。

他命人就地掩埋周遇吉，立了块简陋的木碑：“大明太子太保、宁武关总兵周遇吉殉国处”。

站在碑前，李炎良久沉默。历史的惯性如此强大，他改变了北京保卫战，改变了漕运，却没能改变周遇吉的命运。那么，吴三桂呢？崇祯呢？这个大明呢？

“大人，天色晚了，该走了。”王铁柱提醒。

李炎最后看了一眼废墟：“记住这个地方。将来太平了，要在这里建座庙，供奉所有殉国的将士。”

“是。”

离开宁武关时，夜幕降临。远处传来狼嚎，凄厉如鬼哭。

这一夜，李炎梦见了周遇吉。梦中的周遇吉浑身是血，对他嘶吼：“守住！守住大明！”

惊醒时，冷汗湿透衣背。

窗外，星月无光。

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五月十二·大同城外

大同城在晨雾中露出轮廓，如一头蹲伏的巨兽。李炎一行在城外十里处停下，派王铁柱先行入城通报。

半个时辰后，一队骑兵飞驰而来。为首的竟是吴三桂本人，他穿着常服，只带十余亲兵，显然不想声张。

“李太保！”吴三桂下马，笑容满面，“什么风把您吹到大同来了？末将听闻太保在扬州，还想着……”

“想着我顾不上北方？”李炎接话，语气平静，“平西伯，咱们明人不说暗话。宁武关破了，你知道吗？”

吴三桂笑容僵住：“末将……也是刚得知。周总兵忠勇，可惜……”

“可惜你的两万援军没到。”李炎直视他，“平西伯，朝廷待你不薄。封侯拜将，赐地赏银，你要什么给什么。可朝廷需要你时，你在哪？”

吴三桂脸色变幻，最终叹道：“太保明鉴，不是末将不去，是粮草不继，军心不稳啊。您也知道，朝廷欠饷三个月了，弟兄们饿着肚子，怎么打仗？”

“所以你就按兵不动，坐视宁武关破？”李炎冷笑，“平西伯，你当我不知道？你从蒙古商人那里收了五万两，从江南收了十万两，这些钱哪去了？还不够发饷？”

吴三桂浑身一震：“太保……这话从何说起……”

“从锦衣卫的密报说起。”李炎从怀中取出一叠文书，“要我念给你听吗？四月初五，科尔沁部商人入大同，与你密谈两个时辰；四月十八，南京来人，与你弟吴三辅密会；四月二十五，也就是宁武关破前三日，你下令全军休整，停止前进……”

一桩桩，一件件，时间地点人物俱全。吴三桂脸色煞白，手按剑柄。

他身后的亲兵也紧张起来，手摸向刀柄。

李炎却笑了：“平西伯，不用紧张。我若是来问罪的，就不会只带二十个人。我是来……给你指条明路的。”

“明路？”吴三桂眯起眼。

“对。”李炎下马，走到吴三桂面前，压低声音，“我知道你在观望，在待价而沽。闯军势大，清军凶猛，朝廷看似风雨飘摇。但平西伯，你想想——降闯，你一个明朝总兵，李自成会真心待你？降清，你一个汉人，在满人那里能排第几？”

吴三桂沉默。

“但若你忠于朝廷，击退闯贼，守住大同，你就是大明中兴第一功臣！”李炎声音转厉，“到时候封王都不在话下！你吴家世代镇守云南的梦想，我都可以帮你实现！”

软硬兼施，恩威并济。吴三桂眼神挣扎。

“太保……说得轻巧。如今闯军八万在前，清军六万在后，朝廷兵微将寡，怎么打？”

“我有三策。”李炎伸出三根手指，“第一，江南的粮饷十日内可到大同，足支三月；第二，新式火器已运往北京，守城足矣；第三……清军不会真打。”

“为何？”

“因为多尔衮也在观望。”李炎分析，“他若真有心入主中原，早就该在闯军攻宁武关时南下，与闯军夹击北京。可他只是陈兵山海关，为什么？因为他想等闯军和朝廷两败俱伤，他好坐收渔利。”

吴三桂眼睛亮了：“太保的意思是……”

“意思是，清军短期内不会动真格。”李炎道，“只要你在大同挡住闯军，北京就能守住。北京守住，朝廷就稳了。到时候，你吴三桂就是擎天保驾的功臣，封王裂土，指日可待！”

这话击中了吴三桂内心最深处的渴望。他这一生，最在乎的就是权力和名声。降闯降清，都会背上骂名；但扶保大明，就是忠臣良将。

“太保……此话当真？”

“我李炎以人格担保。”李炎正色道，“但有个条件——你要立刻出兵，收复宁武关。不要怕损失，朝廷会补充。只要你打这一仗，所有前尘往事，一笔勾销。”

吴三桂咬牙，沉思良久，终于单膝跪地：“末将……愿为朝廷效死！”

“好！”李炎扶起他，“粮饷三日内到，新式火器图纸我带来了，你可命工匠仿制。记住，这一仗不仅要赢，还要赢得漂亮——要让全天下看到，关宁军还是那支无敌之师！”

“末将领命！”

两人回到大同城，当众宣布出兵计划。吴三桂召集众将，下令全军备战，三日后开拔。

当夜，李炎住在总兵府。他给北京写信，给扬州写信，给江南写信，一夜未眠。

这一局，他赌上了所有筹码。

成败，在此一举。

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五月十五·北京危局

北京，德胜门。

李国桢站在城头，望着城外连绵的闯军营寨，眉头紧锁。闯军主将刘宗敏在宁武关得胜后，率五万精锐直扑北京，昨日已兵临城下。

“总兵，箭矢只剩八万支，滚木礌石也不多了。”副将禀报，“更麻烦的是……城内粮价飞涨，一石米要五两银子，百姓开始骚乱。”

“知道了。”李国桢声音沙哑，“再坚持几天，太保的援军就到了。”

话虽如此，他心里也没底。孙传庭的船队还要三天才能到天津，从天津运到北京又要两天。而闯军的攻势，明天可能就会开始。

乾清宫内，崇祯病情稍有好转，能坐起来了。王承恩捧着塘报，声音发颤：“皇上，闯军五万围城，京营只有三万，其中两万是新兵……李国桢请求，是否……是否请皇上移驾？”

“移驾？移去哪？”崇祯咳嗽几声，“南京吗？那北京怎么办？百姓怎么办？”

“可是皇上龙体……”

“朕就在北京。”崇祯斩钉截铁，“当年于谦公能守住，朕也能守住。告诉李国桢，朕与北京共存亡！”

“是……”王承恩垂泪退出。

坤宁宫内，周皇后抱着太子（替身）垂泪。真的太子在扬州，这事只有她和几个心腹知道。每时每刻，她都在担心，万一北京城破……

“娘娘，曹公公来了。”宫女禀报。

曹化淳匆匆入内，低声道：“娘娘，老奴收到太保密信——吴三桂已答应出兵，江南粮饷已在路上。只要再守十日，局面就能扭转。”

“十日……”周皇后苦笑，“守得住吗？”

“守得住。”曹化淳眼中闪过狠色，“老奴已动员全城太监、宫女，凡能拿动的，都上城助守。就是用人命填，也要填出这十日！”

这一刻，这个老太监眼中，燃烧着与年龄不相称的火焰。

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五月十八·大同出兵

大同校场，三万关宁军集结完毕。

吴三桂披挂整齐，骑在战马上，检阅部队。他确实有治军之能，这三万人盔甲鲜明，队列严整，是明末少有的精锐。

李炎站在点将台上，看着这支军队，心中复杂。历史上，就是这支军队先降闯，后降清，成了大明掘墓人之一。但现在，他要让他们成为大明的救星。

“将士们！”吴三桂高喊，“闯贼破我宁武关，杀我同袍，如今又围北京，欲亡我大明！我等世受国恩，今日当拼死一战，以报皇上！”

“杀贼！杀贼！”呼声震天。

李炎走上前，朗声道：“本官奉旨监军，有三句话要说。第一，凡斩敌一级，赏银十两，当场兑现；第二，凡战死将士，抚恤百两，子女由朝廷抚养；第三，此战若胜，全军犒赏三月饷银！”

重赏之下，士气更旺。关宁军不缺战斗力，缺的是战斗的理由。现在，理由和奖赏都有了。

“出发！”

号角长鸣，大军开拔。李炎没有随军，他留在大同，要处理另一件事——吴三桂的家人。

吴三桂出征前，将家眷留在总兵府，表面是信任，实则是人质。李炎心知肚明，也不点破，只是加派了“护卫”。

“大人，吴三桂的夫人托人送来这个。”春梅递上一封信。

信是吴三桂的正妻张氏写的，言辞恳切，请李炎“照拂家中老小”。显然，这位将军夫人也明白丈夫的处境。

李炎回信：“夫人放心，只要平西伯忠心报国，朝廷必不负吴家。”

这是承诺，也是警告。

处理好大同事宜，李炎准备启程回北京。但就在出发前夜，夜枭带回一个惊人消息。

“大人，多尔衮……动了。”

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五月二十·清军南下

山海关外，八旗大营。

多尔衮坐在虎皮椅上，看着桌上的地图。他四十出头，面容冷峻，眼神如鹰。身边站着谋士范文程、宁完我，还有刚刚赶到的吴三桂使者——不是别人，正是吴三辅。

“吴将军，令兄的意思是……”多尔衮缓缓开口。

吴三辅躬身：“回王爷，家兄说，只要王爷答应事成之后封王，割让山海关以北，他就开关迎降。”

“哦？”多尔衮挑眉，“那李炎去大同，说了什么？”

“李炎许以江南粮饷，让家兄打闯军。”吴三辅道，“但家兄觉得，朝廷已是秋后蚂蚱，蹦跶不了几天了。与其为将亡之朝卖命，不如投靠明主。”

这话说得漂亮，但多尔衮何等精明，岂会全信？

“范文程，你怎么看？”

范文程沉吟：“王爷，吴三桂此人反复无常，不可全信。但眼下确是机会——闯军围北京，明军主力被牵制，我军若此时入关，可收渔翁之利。”

宁完我却道：“王爷，李炎此人不可小觑。他在江南稳住局面，又说服吴三桂出兵，显然有所图谋。万一这是诱敌之计……”

多尔衮笑了：“是计又如何？在绝对实力面前，计谋有什么用？传令：明日出兵，目标——北京！”

“那吴三桂……”

“告诉他，本王答应了。但有个条件——要他先击退闯军，证明诚意。”多尔衮眼中闪过冷光，“等他和闯军两败俱伤，我们再出手。”

好一个螳螂捕蝉，黄雀在后！

吴三辅领命退下。范

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