元宵才过，周庭风不得不走了。临行前一晚，他们黏在一处，胸抵着胸，汗涔涔的，灯花爆了又爆。
蕙卿道：“这样很好。我在这里守寡，谁也不会疑心。我还能帮你和太太照顾景哥儿，他是很好的孩子。”
周庭风拿指尖卷她的长发：“又要很久不见。”
蕙卿轻笑：“你隔几个月来看我呀。外出办差能来，想景哥儿了也能来。”
“只能如此了。”他又将身子侧过来，“若有急事，去东市崇安坊旬南街寻于紫恭。那人平日里没个正形，不必理他。但真遇了事，他是担得起的，他从小儿跟我一块读书的。”
“我知道了。”
“还有那些地契，记得找账房带你去衙门里过文书。有什么不懂的，就问他。再有阴私的，就写信给我。诶，陈蕙卿，你会写信给我吗？”
蕙卿想了想：“会罢。”
“会罢？”周庭风拧起眉，手便往她肋下探去，“好你个没良心的，‘会罢？’你再说一次试试。”
他们笑作一团，烛光也跟着晃了一夜。
周庭风一行人离开，只有承景去送了十里。蕙卿是长房的寡妇，不用送那么远。日子就这样过下去。承景去杨先生处念书，蕙卿跟着老账房学理家业。她到底在学校里读过十二年的书，这些账目册子，不出一个月便理得清清爽爽。陈年积弊，她也一一指出来，同账房们商议着，要从里头慢慢改起。
改动前，照例要往京都去信。明面上一封递给张太太，言辞恭谨；暗里另一封，却是给周庭风的。张太太的回信不冷不热，一则蕙卿越是精明，越衬得她往日糊涂；二则她本就不情愿将产业归还长房，只是孝悌二字压着，又有周庭风开口，只得罢了。周庭风的回信却满是夸赞，只说她能干，又约好两月后便来看她。
日子眼见着好起来了。周庭风隔几个月来见一次她，银钱却是月月不缺地送来。承景白日里念书，晚上温课，其实并不需要她多费心。只是守着寡，从前那些鲜亮衣裳都收进了箱底，出门游乐更是不能了，日子难免有些寡淡。
好在有承景。小孩子不上课的时候，总要出去游逛，或划船，或踏青，或放风筝，作为长嫂的蕙卿如何放得下心？自然要跟着去的。
他们泛舟西湖，同赏花灯。闲暇的时候，蕙卿会帮他看功课，会讲那些曾经勾着文训、勾着周庭风、如今正勾着承景的故事。承景实在是个好儿郎，他有文训的温厚善良，又有文训没有的健康与精神气。承景会悄悄接济穷人，从不打骂奴仆，谁见他都和和气气的，没人说他一句不好。蕙卿决心要好好待他、培养他。
孟春时节，承景请了同窗到家中做客。蕙卿张罗完酒馔席面，便躲回从前她与文训的新房了——瑞雪居实在太小，两月前她便已搬回新房。向晚的时候，湄儿来禀：“今儿席上有位小爷，要来给奶奶请安。”
珠帘后女子歪在湘妃榻上，藕荷色缎袍松松披在肩。蕙卿支臂起身，搁下话本子，启唇：“不用，让他们尽兴玩罢，你挑几个稳妥的，务必将各位哥儿平安送回家。”
湄儿却笑：“奶奶，这位爷是旧相识呢。”
“旧相识？”
“您见了便知。”
人跟着湄儿走进来，觑着眼睛四处偷偷打量。立定珠帘前，先拱手作了个揖，也不说话。
蕙卿拧起眉：“你是谁？”
那儿郎抬起脸：“阿姐。”
是陈瑛。
蕙卿一时百感交集，自她嫁进周家后，与陈家的缘分渐渐浅了，更是少见陈瑛，因他总在学堂里念书。她下了榻，走到帘前，哗啦一声将珠帘撩起。他穿着一件半旧青衫，头发整整齐束着，倒真有几分读书人的清逸。
“你来干什么？”
陈瑛笑道：“许久未见阿姐，赶巧儿今日赴承景兄的宴，故来给阿姐请安。”他手上还捧着一只锦匣，“这是弟来前买的，一点心意，送给阿姐。”
蕙卿睇着他的脸：“好，我心领了，多谢。”她启开锦匣，里头搁着一只银钗，成色寻常，做工也不精细，但想想陈家的光景，也只能送出这些。
“你坐罢。”蕙卿坐回湘妃榻沿，“湄儿，看茶。”
陈瑛含笑谢过，拣了下首一张椅，自坐了。他看了看蕙卿：“阿姐一向可好？”
“就那样。”蕙卿道，“你读书呢？”
陈瑛笑起来：“多谢阿姐关心。先生夸我进益快，再读四五年，或可一试科举。”
“哦。”她拖长字音，“那就好。”心里是不痛快的，陈瑛能读书，不就是拿卖她的钱交的束脩费？没有她，他能有出息？转念一想，陈瑛不管把书读得怎样，她都不会开心。
见蕙卿垂眸似在思虑心事，陈瑛小心开口：“我怎瞧着姐姐不开心？”
湄儿已端上热茶。
蕙卿道：“守寡的人，哪有那么多开心？”
陈瑛立时接上话：“我也是这样想！”
蕙卿听他似乎话里有话，抬起头，静静睇着他。
陈瑛便道：“阿姐，我知道当初爹娘把你卖进来，实在是对不住你。如今这周家大少爷已死了，那李太太也失了踪迹，独姐姐一个人守在这长房里，好不寂寞。”
蕙卿慢慢道：“你想说什么？”
陈瑛四下看了看，见没人，他站起身，走上前，压低声音：“依我说，等过了这三年孝期，你再嫁罢。”
蕙卿立时蹙紧眉，一道眼风刮过去：“是爹娘教你来说这话的？”
“不是他们，他们不知道。”陈瑛忙摆手，脸上堆着笑，“爹娘哪里晓得这些。是我自己日夜思量，替姐姐琢磨的。说起来，这天底下，除了爹娘，可不就是你我骨血最亲？将来二老百年之后，咱们姐弟才是真正的倚靠。”他顿了顿，往前又挨近些，声气更低，“这周家看着门第高，内里我可听说不少。二房那位爷，如今官居大理寺卿，外头都传他手段狠戾，翻起脸来六亲都不认的。姐夫这些年瘫在床上，长房多少产业田地，明里暗里流到二房手里，姐姐心里岂能没本账？在这样的深宅里守一辈子，冷冷清清，有个甚么意趣？姐姐如今才十八，正是好年华，往后的日子长着呢，难不成真就青灯古佛，虚耗了这辈子？”
蕙卿寒着眼将他从头看到脚：“你说不出这样的话，必是有人教你的。”
“哪有。阿姐，我如今读书了，也长了见识的。”陈瑛讪笑道。
蕙卿听着，嘴角慢慢勾起一丝笑：“说得倒是冠冕堂皇。怕不是打量着，再卖我一次，好多得一份聘礼银子。”
陈瑛一愣，立时红了脸：“你这是什么话！我一片真心为你打算，你倒把我想得如此不堪！我是那等没心肝的人么？”
“我守不守寡，与你无干。”蕙卿压着扶手站起身，眯眼看他，“我再不再嫁，更轮不到你来操心。你究竟是不是好心，你自己心里头明白。你若真是为我，只说替我往后的孤苦思量便是，怎的连周家长房、二房这些底里的官司，都打听得这般清楚明白？哦，我知道了。我若真听
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