那诡异的三短一长鸟鸣声，如同投入死水潭的石子，在沈冰紧绷的心弦上激起一圈圈危险的涟漪。她僵在原地，握紧**，屏息凝神，所有的感官都放大到极致，捕捉着黑暗丛林中的每一丝异动。
风声，水声，虫鸣，以及自己如擂鼓般的心跳。除此之外，再无异常。那鸣叫声没有再响起，仿佛只是丛林中某种不知名夜禽的偶然啼叫，抑或是高烧引起的幻听。
沈冰不敢掉以轻心。她维持着戒备的姿势，在潮湿的草地上又潜伏了将近一个小时，直到双腿发麻，寒意透骨，确认再无任何可疑迹象，才缓缓放松紧绷的肌肉。高烧和疲惫如同跗骨之蛆，再次啃噬她的意志。不能再耽搁了，必须尽快赶到“勐拉”，找到阿昌，获得庇护和治疗。
她将皮筏重新推入水中，借着朦胧的月光和手绘示意图的指引，继续顺流而下。夜色中的河流显得更加深邃莫测，两岸黑黢黢的丛林像怪兽张开的巨口。她不敢使用指南针的微弱荧光，只能依靠对水流方向的感知和对星空的模糊辨认，小心翼翼地控制着皮筏，尽量靠近岸边阴影处漂流。
后半夜，天空飘起了淅淅沥沥的小雨。雨水冰冷，很快打湿了她的衣衫，让她本就滚烫的体温在冷热交替中备受煎熬。伤口被雨水浸泡，疼痛加剧，她能感觉到绷带下的皮肉在轻微抽搐。意识在清醒与模糊的边缘挣扎，她只能用力掐自己的大腿，用疼痛驱散昏沉的睡意。有那么几个瞬间，她甚至觉得自己已经撑不到天亮了，这具残破的躯体随时会散架，沉入这黑暗冰冷的河底。
但父亲含冤未雪的脸，林世昌伪善的笑容，“灰隼”冰冷的眼睛，如同走马灯般在她脑海中轮转，最后定格为陈默转身离去的、消失在芦苇丛中的那个背影。恨意、不甘、以及一丝连她自己都不愿承认的、对某个答案的执着，混合成一股冰冷的、顽强的力量，硬生生拖拽着她，不让她被疲惫和伤痛彻底吞噬。
天光微熹时，雨停了。雾气从河面上升腾而起，能见度很低。沈冰根据示意图，辨认出前方河道出现分岔，水流也变得更加平缓。她知道，勐拉镇快到了。
她打起最后的精神，将皮筏划向一条看起来有踩踏痕迹的、相对隐蔽的河滩。费力地将皮筏拖上岸，藏在一片茂密的水生植物后面。做完这一切，她几乎虚脱，扶着岸边一棵树，剧烈地喘息，眼前阵阵发黑。
她取出最后一点水，混着净水药片喝下，又嚼了一块压缩饼干，勉强恢复了一点体力。然后，她检查了一下自己的伪装——浑身湿透，泥污满身，脸色苍白中透着不正常的潮红，眼神因为高烧和疲惫而显得有些涣散，但深处那簇冰冷的火焰依旧在燃烧。这副模样，倒正好符合一个在边境奔波、身患重病的、走投无路的寡妇形象。
她辨认了一下方向，朝着隐约可见炊烟升起的地方走去。穿过一片杂乱的菜地和几间低矮破败的吊脚楼，一条坑坑洼洼、泥泞不堪的土路出现在眼前。路上开始有了稀稀落落的人影，大多穿着简朴，肤色黝黑，眼神或麻木，或带着边境居民特有的警惕和打量。空气中弥漫着泥土、牲口粪便、炊烟和廉价香料混合的气味。
勐拉镇，与其说是个镇，不如说是个放大了的、杂乱无章的村庄。房屋低矮密集，多为竹木结构，不少已经歪斜破败。道路两旁是各种摊贩，售卖着日用品、山货、走私的廉价商品，以及一些叫不出名字的、可疑的草药和动物制品。店铺的招牌多用几种文字歪歪扭扭地写着，汉语、缅语、傣语混杂。这里显然是个三不管地带，人员混杂，秩序模糊，空气中涌动着一种粗粝的、野蛮的活力，也隐藏着不易察觉的危险。
沈冰低着头，步履蹒跚地走在泥泞的街道上，尽量不引起过多注意。她需要找到“阿昌杂货铺”。这并不容易，这里的杂货铺不止一家，招牌也各式各样。她不敢轻易问路，只能一边慢慢走，一边用眼角的余光搜寻。
走了大约半条街，在一家生意冷清的铁匠铺旁边，她看到了一个歪斜的招牌，上面用红漆写着歪歪扭扭的汉字“阿昌杂货”，旁边还有一些看不懂的当地文字。铺面很小，门脸昏暗，货架上堆满了落满灰尘的日用品，门口挂着几串风干的辣椒和玉米。一个穿着洗得发白的旧军装、头发花白、满脸皱纹的干瘦老头，正坐在门口一个小马扎上，眯着眼睛，抽着水烟筒，似乎昏昏欲睡。
沈冰的心跳漏了一拍。她深吸一口气，压抑住身体的颤抖和喉咙的干渴，慢慢走了过去。她没有直接进店，而是在摊位前停下，目光似乎被一串看起来颇为新鲜的芭蕉吸引。
老头抬起眼皮，浑浊的眼睛扫了她一下，没说话，继续吧嗒吧嗒抽着水烟。
沈冰伸出手，拿起那串芭蕉，用嘶哑的、带着浓重边地口音的声音，像是自言自语，又像是询问：“这芭蕉……看着还行，就是不知道，是不是雨季的山茶花，那种味道？”
老头抽烟的动作几不可察地顿了一下。他缓缓吐出一口烟雾，抬起眼皮，这次，目光在沈冰脸上停留了几秒，那双看似浑浊的眼睛深处，闪过一丝精光。他没有直接回答关于芭蕉的问题，而是用同样带着口音的、含糊不清的汉语慢悠悠地说：“雨季的山茶花开得晚，但也开得久。姑娘从哪里来？看着面生，病得不轻啊。”
暗号对上了！沈冰心中稍定，但仍保持着警惕。“从北边寨子来，找亲戚，没找到，还病了。”她低声回答，同时看似不经意地将手里那串芭蕉放下，手指在摊位上划过，留下了几道湿漉漉的、带着泥污的痕迹。
老头（阿昌）看着那痕迹，又抬眼看了看沈冰湿透的衣衫和苍白的脸色，沉默了几秒钟，然后叹了口气，用烟杆指了指店铺里面：“进来吧，外面雨气重。我这儿有点土药，治风寒还行。”
沈冰点点头，跟着阿昌走进了昏暗杂乱的店铺。一进门，浓重的霉味、灰尘味和某种草药的味道混合在一起，扑面而来。店铺后面是个更小的、堆满杂物的隔间，只容得下一张床和一张小桌。
阿昌关上了店铺的门，挂上了“休息”的木牌，然后示意沈冰坐下。他没有多问，转身从一堆杂物里翻出一个小药箱，拿出几片用油纸包着的、黑乎乎的药片，又倒了一碗热水，递给沈冰：“先吃了，退烧的。”
沈冰犹豫了一下，但看到阿昌那双平静无波、却又似乎洞悉一切的眼睛，她还是接过来，就着热水吞下了药片。药很苦，带着一股浓烈的土腥味。
“伤在哪儿？”阿昌直接问，目光落在沈冰不自然蜷缩的腿和手臂上。
沈冰没有完全卸下防备，但知道此刻需要对方的帮助。她卷起裤腿和袖子，露出了包扎简陋、已经被血水和脓液浸透的伤口。伤口周围红肿得厉害，边缘有些发黑，显然感染不轻。
阿昌皱了皱眉，没说什么，转身又找出一些干净的布条、一小瓶烈酒、一小罐黑乎乎的药膏。“忍着点。”他说着，动作麻利地拆开沈冰自己绑的、已经脏污不堪的布条。当伤口完全暴露出来时，连他这个见惯了边境各种惨状的**湖，也忍不住吸了口冷气。伤口很深，皮肉外翻，因为感染和不当处理，边缘已经有些坏死迹象。
“你得看医生，真正的医生。”阿昌沉声道，用烈酒小心地清洗伤口。酒精刺激伤口的剧痛让沈冰浑身一颤，死死咬住嘴唇，才没叫出声，额头上瞬间布满冷汗。
“没时间，也没钱。”沈冰从牙缝里挤出几个字。
阿昌看了她一眼，没再劝，只是更加仔细地清理伤口，然后敷上那气味刺鼻的黑药膏，用干净的布条重新包扎好。他的手法娴熟，显然不是第一次处理这种伤口。
“能撑到现在，算你命大。”阿昌包扎完毕，擦了擦手，又倒了碗热水给她，“‘信鸽’就让你这么过来？也不给安排个靠谱点的路子？”
沈冰心中一动，他果然知道“信鸽”。“情况紧急，没得选。”她含糊地回答，没有透露更多。
阿昌也没多问，只是坐在小桌对面，重新点起了水烟，在烟雾缭绕中缓缓说道：“勐拉这地方，看着乱，规矩也多。什么人都有，什么事也都有。你在这儿，是‘信鸽’托的人情，我保你几天安稳，治治伤。但别乱跑，别惹事，更别打听不该打听的。尤其是……”他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝锐利，“别打听‘山那边’过来的人和生意。最近这边，不太平。有‘大灰狗’的人在活动。”
“大灰狗？”沈冰心中一凛，是“灰隼”在这里的代号或指代？
“鼻子灵，牙口狠，离远点。”阿昌没有解释，只是警告道，“你要找的东西，或者要找的人，等伤好了，我帮你问问。但别抱太大希望。这地方，嘴巴紧，才能活得久。”
沈冰点点头，表示明白。她沉吟了一下，从贴身最隐秘的口袋里，摸出那个用油纸层层包裹的U盘，以及那张写着“影子路径737”和自己记录线索的小纸片。“我需要能读取这个，还有，能顺着这个‘影子路径’往下挖的……东西。”她斟酌着用词，目光紧盯着阿昌。
阿昌接过U盘和纸条，只看了一眼纸条上的字，眉头就皱得更紧了。“影子路径……这东西，麻烦。”他咂巴了一下嘴，“镇上能弄这个的，只有‘网吧刘’。但那家伙，只认钱，而且手不干净，嘴也不一定严实。用他的家伙，风险不小。”
“多少钱？”沈冰直接问。
阿昌报了个数，是沈冰目前身上现金的好几倍。她沉默了一下，从怀里掏出“信鸽”留下的那卷备用现金，数了数，远远不够。她又摸了摸身上，除了那点零钱，只有父亲留给她的那块旧怀表，和陈默留下的**。**不能给，怀表……
阿昌似乎看出了她的窘迫，摆了摆手：“钱的事，先记着。‘信鸽’的人情，值这个价。但你得想清楚，用‘网吧刘’的机子，你查的东西要是烫手，被他嗅到味道，或者他本身就是‘大灰狗’的耳朵，你我都得倒霉。”
沈冰知道阿昌说的是实情。但“影子路径737”是目前最清晰的线索，她不能放弃。“我必须试试。有没有办法，让他碰不到核心？”
阿昌抽了几口烟，烟雾在昏暗的隔间里盘旋。“‘网吧刘’那小子，贪，但也惜命。他只提供机器和网络，别的不管，也最好别知道。他有个‘干净’的套间，机器是特殊的，用完一次，他自己会‘洗’一遍，不留痕迹。但价钱嘛，得翻倍。而且，你只能在他眼皮子底下用，时间不能长。”
沈冰没有犹豫。“可以。什么时候能安排？”
“晚上。白天人多眼杂。”阿昌站起身，“你先在这里休息，别出去。我去找他谈。记住，不管看到什么，听到什么，烂在肚子里。”
阿昌离开后，狭小的隔间里只剩下沈冰一人。药效似乎开始发挥作用，高烧带来的滚烫感略微减退，但疲惫如同潮水般涌来。她不敢完全睡着，靠着冰冷的墙壁，半睁着眼睛，耳朵却竖着，留意着外面的任何动静。伤口敷了药膏后，传来阵阵清凉的刺痛，但比之前火烧火燎的感觉好多了。
时间在昏沉和清醒的交替中缓慢流逝。外面的街道上传来各种嘈杂的声音，叫卖声、争吵声、摩托车的轰鸣……这个边境小镇充满了粗粝的生命力，也隐藏着无数不为人知的秘密和危险。阿昌提到的“大灰狗”在活动，让沈冰的心始终悬着。她必须尽快拿到线索，然后离开这里。
傍晚时分，阿昌回来了，带回几个冷掉的馒头和一点咸菜。“吃吧。说好了，今晚十点，我带你去。一个钟头，价钱按我说的。他保证机器干净，人也‘瞎’。但你动作要快，看到什么，记在心里，别往外拷东西。他那机器有监控，虽然他说不看不留，但信一半。”
沈冰默默点头，接过馒头，食不知味地啃着。一个钟头，在“网吧刘”的监视下，追踪“影子路径737”……这无异于在刀尖上跳舞。但她别无选择。
晚上九点半，阿昌带着沈冰，从杂货铺的后门悄悄离开，穿行在勐拉镇昏暗、狭窄、迷宫般的小巷里。沈冰努力记着路线，但七拐八绕，很快就迷失了方向。最后，他们停在一栋看起来像是废弃仓库改建的两层小楼后面。楼体斑驳，窗户都用木板钉死，只有一扇不起眼的铁门。
阿昌有节奏地敲了几下门。铁门上的小窗打开，露出一双警惕的眼睛，打量了一下阿昌和沈冰，然后铁门无声地滑开一条缝。
里面光线昏暗，空气中弥漫着浓重的烟味、汗味和机器散热的气味。空间被隔成了几个小间，隐约能听到敲击键盘的声音和压抑的对话声。这里显然不是什么正规网吧，而是一个地下黑网吧，或许还兼营其他见不得光的“数字业务”。
一个身材矮胖、满脸油光、眼睛被电脑屏幕映得发蓝的中年男人迎了上来，他就是“网吧刘”。他先跟阿昌用当地土语快速低语了几句，目光在沈冰身上扫过，带着审视和估量，然后点了点头，示意他们跟着他。
网吧刘带着他们穿过外面嘈杂的区域，来到最里面一个用厚帆布隔出来的小单间。单间里只有一张桌子，上面摆着一台看起来比外面那些老旧机器要“高级”不少的黑色台式电脑，主机箱是打开的，里面线路复杂，还连接着几个不明用途的黑盒子。显示器也是全新的，屏幕很大。桌子旁边还有一把椅子。
“规矩阿昌跟你说过了。”网吧刘的声音尖细，带着一种长期熬夜的沙哑，“一个钟头，从你坐下开始算。只准看，不准下载，不准插自己的东西。到点自动锁机。我就在外面，别搞小动作。”他说着，指了指墙角一个不太明显的红色小灯，“那是监控，看着呢。钱，阿昌先给了。现在开始？”
沈冰深吸一口气，点了点头。她坐到电脑前，网吧刘退了出去，拉上了帆布帘子，但沈冰能感觉到，他就站在帘子外面。
时间紧迫。沈冰启动电脑，运行速度很快，系统是经过深度精简和定制的，桌面上空空如也，只有一个命令提示符窗口。她将U盘插入一个特殊的USB口。屏幕闪烁了一下，弹出一个非常简洁的、类似命令行终端的界面。
她输入“ShadowPath737”，回车。
屏幕黑了一下，然后跳出一个进度条，显示“正在连接影子路径……请稍候”。进度条走得很慢，沈冰的心跳却越来越快。她能听到自己血液流动的声音，能感觉到背后帆布帘外网吧刘那若有若无的注视。
大约过了一分钟，进度条走完，屏幕再次变化，出现了一个极其简洁、甚至可以说是原始的暗色界面。没有图形，只有一行行不断滚动的、绿色的字符串和代码。这看起来不像是一个网站，更像是一个直接接入某个深层网络或特定服务器的终端。
沈冰努力回忆着U盘里那份PDF文档中提到的几个关键点：那些离岸公司的名称缩写、资金流向的粗略节点、时间戳、以及那个接收“灰隼”资金、与“鬣狗”有关的塔拉镇本地账户的部分信息。她尝试着在命令行界面输入查询指令。
屏幕上的绿色字符开始快速滚动，出现大量她看不懂的加密数据和乱码。显然，这个“影子路径”的防护等级很高，而且数据经过了多层加密
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