15. 南巡路上

运河水在正午阳光下泛起碎金般的光斑。通州码头上，十二艘新式漕船已准备就绪——这是宋应星监造的第一批明轮船，船身修长，两侧明轮外罩着铁皮护板，船首新漆的“钦差”二字在日光下熠熠生辉。

太子朱慈烺站在旗舰“安澜号”的船头，杏黄袍服被河风吹得猎猎作响。他第一次离开北京城，眼中既有兴奋，也有不安。李炎按剑立于他身侧，蟒袍下摆用玉带紧束，腰间除了尚方宝剑，还别着一支改良后的燧发手枪——宋应星按他的图纸缩小了击发机构，制成这柄可单手握持的短铳，射程虽只有三十步，但近身防身足够。

“太保，这些船真的不用帆吗？”太子仰头问道。

“用帆，也用人。”李炎指向船侧的明轮，“顺风时张帆，逆风或无风时就靠人力踏动明轮。比旧式漕船快三成，载货多五成。”

宋应星从船舱走出，须发被风吹乱，但神色亢奋：“殿下，此船尚有不足——明轮轴易损，踏轮夫役易疲。老朽已在设计新式的齿轮传动，若能成，可再快两成。”

“宋先生辛苦。”太子有模有样地拱手，这举动让宋应星连忙躬身还礼。

孙传庭快步走来，低声禀报：“大人，王铁柱的前哨回报，前方三十里河道有淤塞，需半日疏通。另外……”他顿了顿，“锦衣卫密报，昨夜有可疑船只从天津方向南下，船上人携弓弩，疑似漕帮余党。”

李炎眼神一凝：“多少人？往哪去了？”

“约三十人，船只入运河后消失。夜枭已带人追踪。”孙传庭道，“大人，是否加强护卫？”

“要，但不能大张旗鼓。”李炎沉吟，“传令：船队按原计划行进，但所有士兵甲胄外罩常服，弓弩火器藏于舱内。再派两队斥候乘快船先行，遇可疑船只立即回报。”

“是！”

船队启航。明轮转动，划开浑浊的河水，在运河上犁出一道白浪。两岸农田里耕作的农夫停下手，怔怔望着这支奇怪的船队——没有纤夫拉纤，却能逆水而行，船侧那些转动的轮子发出有节奏的哗啦声，在寂静的河道上格外清晰。

春梅从船舱出来，手中端着茶盘。她换了身淡青色的侍女服，头发简单绾起，比起宫中时的拘谨，此刻多了几分灵动。

“殿下，太保，请用茶。”

太子接过茶杯，忽然问：“春梅姐姐，你是哪里人？”

春梅一怔，低头道：“回殿下，奴婢是保定人。”

“保定……”太子眨眨眼，“太保说，我们这次南下要路过保定。春梅姐姐能回家看看吗？”

春梅眼圈微红，摇头：“奴婢的家……已经不在了。”

李炎接过话：“殿下，这一路你会看到很多像春梅这样的百姓。他们的家，有的毁于兵祸，有的毁于饥荒。我们此去江南，就是要让这样的悲剧不再发生。”

太子似懂非懂地点头，捧着茶杯望向河岸。远处，一个村庄的废墟在阳光下显得格外刺目，焦黑的梁木指向天空，像大地溃烂的伤口。

船队行至河西务上游二十里处，河道忽然收窄。两岸芦苇丛生，高可没人，正是设伏的好地方。

李炎站在船楼，望远镜扫过芦苇荡——电池已耗尽，现在用的是宋应星磨制的单筒琉璃镜，视野虽不及夜视仪，但足够了。

“停船。”他忽然下令。

“大人？”孙传庭不解。

“太静了。”李炎指着右岸，“这个时节，芦苇里该有水鸟惊飞。你看，那片芦苇纹丝不动——里面藏着人。”

几乎同时，前哨快船发回旗语：发现水下障碍！

“备战！”孙传庭大喝。

士兵们迅速掀开舱板，取出弓弩火器，甲胄来不及穿，直接套上护心镜。太子被春梅护着退入船舱，宋应星指挥工匠将重要图纸和工具搬进底舱。

“轰隆——”

前方传来巨响，一艘前哨船撞上水下暗桩，船底破裂，开始进水。紧接着，芦苇丛中射出数十支火箭，直扑船队。

“灭火！弓手还击！”

训练有素的士兵迅速扑灭落在船上的火箭，同时弓弩齐发，射向火箭来处。芦苇丛中传来惨叫声，但更多的火箭射来。

李炎眯起眼睛。这不是普通水匪——火箭的落点很有章法，专攻船帆和舵室。而且对方在暗，己方在明，久战不利。

“孙传庭，带一队人乘小船登陆，从侧后包抄。”他果断下令，“王铁柱，你带火枪手压制正面。宋先生，有没有‘烟雾弹’？”

“有！”宋应星从舱中抱出几个陶罐，“这是试做的，点燃后能冒浓烟一刻钟。”

“往芦苇丛里扔！”

陶罐被点燃掷出，落入芦苇后爆开，浓密的白烟迅速弥漫，遮蔽了视线。对方的火箭顿时失去准头。

趁此机会，孙传庭率五十精兵乘两艘小船靠岸，从侧翼杀入芦苇丛。短兵相接的厮杀声顿时响起。

李炎没在船上干等。他留下王铁柱守卫旗舰，自己带着二十亲兵，乘另一艘小船登陆。春梅想跟来，被他阻止：“保护太子！”

芦苇丛中战斗激烈。袭击者约百人，黑衣蒙面，手持钢刀劲弩，训练有素。但孙传庭的兵更悍勇，很快占据上风。

李炎赶到时，战斗已近尾声。孙传庭正审问一个受伤被擒的蒙面人，扯下面巾，是个三十多岁的汉子，脸上有刀疤。

“谁派你们来的？”孙传庭厉声问。

汉子啐了口血沫，冷笑不语。

李炎蹲下身，盯着他的眼睛：“漕帮的？还是……江南来的？”

汉子瞳孔微缩。李炎心中有了数，从怀中取出短铳，顶在他额头：“我给你三息时间。一息后，我打断你左腿；两息后，右腿；三息后，脑袋。”

冰冷的声音让汉子浑身一颤。

“是……是潘五爷的人。”他终于开口，“潘永年的五弟，潘永寿。他说……说李炎害死他大哥，要报仇。”

“潘永寿在哪？”

“不……不知道。他让我们在这里设伏，不管成不成，事后去沧州汇合。”

李炎起身，对孙传庭道：“清理战场，伤员救治，死者掩埋。这汉子押回船上，好生看管，日后有用。”

“大人，潘永寿会不会在前面还有埋伏？”

“肯定会。”李炎望向南方，“漕帮经营运河几十年，处处是眼线，处处可设伏。但我们不能停——太子南巡的消息已经传开，若迟迟不到扬州，江南那些人会更猖狂。”

他顿了顿：“传令船队，全速前进，遇伏不停，直接冲过去。再给夜枭传信，让他查明潘永寿的行踪，必要时……可先斩后奏。”

“是！”

回到船上，太子迎上来，小脸发白但强作镇定：“太保，没事吧？”

“没事，几个毛贼而已。”李炎拍拍他的肩，“殿下看到了，这世道不太平。但正因不太平，我们才更要去江南，去告诉那里的百姓，朝廷还在，太子还在。”

太子重重点头：“我记住了。”

船队继续南下。这一战虽小，却给所有人敲了警钟——南巡之路，绝不会平坦。

旗舰舱内，李炎召集孙传庭、宋应星议事。春梅在外守着，王铁柱带人巡逻。

“潘永寿只是明面上的敌人。”李炎铺开运河地图，“真正的威胁在江南。魏国公、刘泽清那些人，绝不会坐视太子到扬州。我估计，他们会在淮安或扬州附近，制造‘意外’。”

“什么意外？”孙传庭问。

“水匪劫掠、船只失火、甚至……瘟疫。”李炎的手指划过地图上的几个点，“总之，要让太子‘不幸罹难’，或者至少重伤，无法继续南巡。这样他们就有借口：太子年幼，不堪长途跋涉，还是该立长君。”

宋应星倒吸冷气：“他们敢谋害太子？”

“狗急跳墙，什么事都做得出来。”李炎道，“所以我们要做好万全准备。宋先生，你那些新式火器，能用的有多少？”

“燧发枪三百支，弹药五千发；掌心雷五百枚；一窝蜂火箭五十具。”宋应星如数家珍，“还有三门小炮，可装在前船开路。”

“好，全部装备上船。”李炎道，“孙将军，你从士兵中挑选两百名枪法好的，专门训练火器使用。再训练一队跳帮手——若遇敌船靠近，就跳过去夺船。”

“末将领命。”孙传庭犹豫，“只是……火器在船上使用，万一走火……”

“所以要严格训练。”李炎看向宋应星，“宋先生，能不能设计一种水上专用的火器架？固定船上，减少晃动的影响？”

宋应星眼睛一亮：“可以试试！在船帮加装卡榫，火枪架上去，用皮带固定射手腰身……给老朽两天时间！”

“一天。”李炎道，“我们没那么多时间。”

宋应星咬牙：“一天就一天！”

正说着，舱外传来春梅的声音：“大人，夜枭回来了。”

夜枭闪身入舱，黑衣上沾着水渍，显然刚从水里出来。“大人，查到了。潘永寿在沧州码头的一处货栈落脚，手下约二百人。另外……”他压低声音，“货栈里还有几个江南口音的人，像是……军中的。”

“刘泽清的人？”李炎眼神一厉。

“像是。他们带着山东总兵府的腰牌，但说话是扬州口音。”夜枭道，“属下还偷听到几句——他们说要‘在淮安动手’，具体怎么动，没听清。”

淮安！那是运河与淮河交汇处，漕运枢纽，鱼龙混杂，确实是下手的好地方。

“潘永寿和那些人在一起？”

“是，他们正在密议。属下怕打草惊蛇，没敢靠近。”

李炎沉思片刻：“夜枭，你带几个好手，今夜去沧州，做两件事：第一，查清他们的具体计划；第二，若有机会，把潘永寿擒来——要活的。”

“是！”

夜枭退下后，孙传庭道：“大人，要不要提前通知淮安官府，让他们加强戒备？”

“不能。”李炎摇头，“淮安知府是谁的人，我们还不清楚。万一他本来就是江南一党，反而会打草惊蛇。”

“那怎么办？总不能硬闯吧？”

“要闯，但要智闯。”李炎在地图上标出几个点，“淮安有三道闸，是必经之路。他们若动手，最可能在过闸时——闸门关闭，船队被困，前后夹击。所以，我们要反其道而行之。”

他详细部署：

一、船队抵达淮安前，派快船先行，假装探路，实则探查闸口情况。

二、过闸时，士兵全部隐蔽，只留少数水手在甲板，制造防御松懈的假象。

三、在船底暗藏钩索、铁蒺藜等物，若敌船靠近，就用钩索缠住，铁蒺藜阻其登船。

四、最关键的——不在淮安过夜。过闸后立即全速前进，直奔宝应县。那里有京营的一个卫所，相对安全。

“另外，”李炎补充，“让宋先生赶制一批‘□□’——用油布包火药，浮于水面，点燃引信后顺流而下，专炸追兵。”

宋应星点头：“这个简单，今夜就能做出一批。”

“好。”李炎起身，“诸位，淮安是道坎，迈过去，江南就在眼前。迈不过去……太子的安危，大明的未来，就都悬了。拜托了！”

三人肃然抱拳。

晚膳后，太子忽然来找李炎，手里拿着一本《资治通鉴》。

“太保，我能问个问题吗？”

“殿下请讲。”

“书中说，唐太宗征高丽，劳民伤财，但后世仍称他为明君。父皇这些年为剿贼加派赋税，百姓困苦，为何……为何却被诟病？”太子眼中满是困惑。

十岁的孩子能想到这一层，让李炎有些意外。他沉吟片刻，道：“殿下，唐太宗征高丽，虽耗费巨大，但那时唐朝国力强盛，府库充盈，百姓尚可承受。且太宗善纳谏，知错能改——第一次征高丽失利后，他就不再强征。”

“而如今大明，连续十几年天灾，国库空虚，百姓本已困苦。再加赋税，就是雪上加霜。再者……”李炎顿了顿，“皇上性情刚烈，不似太宗能从谏如流。有些事，明知不可为而为之，就成了固执。”

太子似懂非懂：“那若我是皇帝，该怎么做？”

“殿下要知道，皇帝不是无所不能的。”李炎耐心道，“治国如行船，要顺水势，借风力。水势就是民心，风力就是时势。逆水行舟，再努力也是事倍功半；顺水推舟，才能事半功倍。”

“那现在的水势、风力是什么？”

“现在的水势，是百姓渴望太平；风力，是士绅渴望秩序。”李炎道，“所以我们要做的，是给百姓太平，给士绅秩序。剿贼是为了太平，整顿漕运、清丈田亩是为了秩序。只要这两件事做好了，民心就稳了，时势就顺了。”

太子思索良久，忽然问：“所以太保带我去江南，是要让江南的士绅看到秩序？”

“对。”李炎欣慰地点头，“殿下亲临，就是朝廷的态度——朝廷没有放弃江南，朝廷愿意与江南士绅共治天下。只要他们看到这一点，分裂之心就会动摇。”

“那百姓呢？江南的百姓能看到太平吗？”

“能。”李炎肯定道，“只要殿下在扬州城头一站，让百姓亲眼看到太子，他们就知道，大明还在，希望还在。有时候，希望比粮食更重要。”

太子重重点头，将这番话记在心里。

窗外，夕阳西下，运河被染成金红色。船队破水前行，向着未知的江南，也向着这个王朝的命运转折点。

潘永寿的货栈临河而建，高墙深院，门口有四个守卫。院墙内灯火通明，隐约传出喝酒划拳的声音。

夜枭带着五个锦衣卫好手，如鬼魅般潜入水中，从河岸隐蔽处上岸。他们嘴里衔着芦苇杆换气，身体几乎完全浸在水中，只露出眼睛。

货栈后墙有个排水口，铁栅栏已锈蚀。夜枭用浸了油的锯条，悄无声息地锯断两根铁条，五人鱼贯而入。

院内，三十多个人正围坐喝酒。主位上是个独臂汉子，四十来岁，面目凶狠——正是潘永寿。他左手端着酒碗，右手袖管空荡荡的，据说是当年与官府冲突时被砍掉的。

“五爷，李炎的船队明天就到沧州了。”一个瘦子谄媚道，“咱们按计划，在芦苇荡放火船撞他？”

潘永寿冷笑：“放火船太明显。淮安那边传话来，要咱们拖住他两天——刘总兵的人在淮安设了局，需要时间准备。”

“怎么拖？”

“明天一早，派几艘船在河道上‘不小心’搁浅，把河道堵死。”潘永寿眼中闪过狠色，“李炎要是绕道，至少耽误三天；要是派人疏通，咱们就暗中破坏。总之，不能让他按时到淮安。”

瘦子迟疑：“可李炎有兵，万一他强闯……”

“他不敢。”潘永寿笃定，“带着太子呢，万一伤着太子，他担待不起。咱们就跟他耗，看他能耗几天。”

屋顶上，夜枭听得真切。他打了个手势，五人悄悄退到阴影处。

“头儿，怎么办？”一个锦衣卫低声道，“要不要现在动手？”

夜枭摇头：“潘永寿要活口。等他们喝得差不多了，再动手。”

众人耐心等待。约莫半个时辰后，院内的人醉倒大半，潘永寿也摇摇晃晃起身，往后院走去。

夜枭示意动手。

两个锦衣卫翻墙入院，用浸了蒙汗药的布巾捂住门口守卫的口鼻。另外三人直扑后院。

潘永寿刚走到卧房门口，忽觉身后有异，猛地转身——但独臂之人终究慢了一拍，被夜枭一记手刀砍在颈侧，软软倒下。

“撤！”

夜枭扛起潘永寿，五人迅速原路返回。整个过程不到一刻钟，干净利落。

回到船上时，李炎还未睡。

“大人，人擒来了。另外探听到，刘泽清在淮安设了局，要潘永寿拖住我们两天。”

李炎看着昏迷的潘永寿：“弄醒他。”

一盆冷水浇下，潘永寿悠悠转醒。看到李炎，他先是一惊，随即破口大骂：“李炎！你抓老子算什么本事！有能耐……”

“有能耐怎样？”李炎平静地问，“有能耐像你大哥潘永年一样，被挂在北京城头？”

潘永寿语塞，眼中闪过恐惧。

“潘永寿，我给你两条路。”李炎伸出两根手指，“第一条，顽抗到底，我把你交给漕工——你这些年祸害了多少漕工？他们一人一口唾沫都能淹死你。”

潘永寿脸色发白。

“第二条，戴罪立功。”李炎继续，“把刘泽清在淮安的计划全说出来，再帮我把运河上的障碍清干净。事成之后，我保你不死，还可以让你在漕运衙门当个差役——正经差役，不比你当水匪强？”

潘永寿挣扎良久，终于低头：“我……我选第二条。”

“很好。”李炎让人给他松绑，“说吧，刘泽清在淮安怎么设局的？”

潘永寿喘了口气：“淮安知府是刘泽清的人。他们计划，等太子船队过淮安闸时，故意让闸机‘故障’，把船队困在闸塘里。然后……然后放‘疫船’靠近。”

“疫船？”

“就是从瘟疫区找来的船，船上都是染了时疫的人。等疫船靠近，就把病人往太子船上扔……就算扔不上去，疫船靠近，太子也可能染病。”潘永寿声音发颤，“刘泽清说，这样就算查，也是‘意外’，怪不到他头上。”

舱内一片死寂。孙传庭握紧刀柄，宋应星气得胡子发抖。

李炎眼中寒光如刀：“好毒的计划。淮安知府叫什么？”

“赵文华，原是刘泽清的幕僚，去年才捐的官。”

李炎记下名字，又问：“疫船现在在哪？”

“在淮安下游二十里的一个河湾里，有兵看守。”

“有多少病人？”

“三十多个，都是从山东逃荒来的灾民，染了时疫，被刘泽清的人抓来的。”潘永寿道，“李太保，这些人也是可怜人……”

“我知道。”李炎打断，“夜枭，你带人去那个河湾，把疫船控制住。记住，不要伤害病人，把他们隔离起来，让军医诊治。至于看守的兵……一个不留。”

“是！”

夜枭领命而去。李炎又对潘永寿道：“明天，你带我们的人，去把河道上的障碍清了。做得好，刚才的承诺有效。做不好……你知道后果。”

“小的明白！小的明白！”

潘永寿被带下去后，孙传庭忍不住道：“大人，刘泽清此计太过歹毒！三十多条人命，他竟用来做这种事！”

“乱世之中，人命如草芥。”李炎声音低沉，“但正因如此，我们才更要结束这个乱世。传令船队，明日加速，提前抵达淮安。我要会会这位赵知府。”

“大人要提前动手？”

“对，打他个措手不及。”李炎看向窗外，“刘泽清以为我们在明他在暗，却不知，现在我们在暗他在明了。”

他铺开地图，重新部署。

淮安这一局，他要赢，而且要赢得漂亮。

闸吏赵老三像往常一样，打着哈欠打开闸房。他是淮安知府的远亲，靠着这层关系得了这个肥差，每日收收过闸费，日子过得滋润。

今天却有不同——一队官兵守在闸口，为首的是个年轻将领，甲胄鲜明，腰佩长剑。

“这位军爷，您是……”赵老三赔笑上前。

“奉钦差李太保令，接管淮安闸。”年轻将领亮出令牌，“从现在起，所有船只过闸，需经我等查验。”

赵老三心里咯噔一下。知府大人吩咐过，这几天要“留意”太子船队，怎么钦差的人先到了？

“军爷，这不合规矩啊。淮安闸历来归知府衙门管……”

“现在归钦差管了。”将领不容置疑，“让开。”

赵老三不敢硬抗，只好退到一旁，暗中对一个小吏使眼色。小吏会意，悄悄溜走报信。

与此同时，淮安知府衙门。

知府赵文华正在用早膳，听到禀报，

【当前章节不完整……】

【阅读完整章节请前往……】

【www.nmxs8.cc】