庆阳县衙后堂侧间的书房，成了弘历临时的“签押房”。空气中弥漫着旧卷宗特有的尘土味与新墨的微涩。弘历埋首于堆积如山的账册之间，眉头紧锁，指尖划过一行行漫漶不清或刻意涂改的数字。沈眉庄坐在他对面，正对照着户籍黄册与田赋底单，不时低声与弘历交换意见。剪秋则在一旁的矮几上，摊开几本颜色不一、格式杂乱的流水账，她的算盘打得噼啪作响，又快又急，显然遇到了棘手的数目。
他们正在审核的，是王振邦任内一笔关于“县衙器具修缮及添置”的支出，数额颇为不小，名目笼统，既无详细采购清单，也无工匠作坊的具结画押，仅有一张盖着王振邦私印和户房印章的条子，写着“采买花梨木桌椅一套并杂项，计银一百二十两”。这笔款项，在弘历看来，处处透着蹊跷。
“花梨木……桌椅一套……” 弘历用朱笔在那行字上做了个记号，抬头对沈眉庄道，“惠娘娘，您看，这‘一套’是多少张？是何样式？由谁经手采买？一概没有。这银子，怕是多半进了王振邦的私囊，只拿些寻常木器充数，甚或……”
他的话还未说完，堂外忽然传来一阵沉闷而略显怪异的“咚……咚……”声。那声音，初听像是击鼓，但鼓声本该厚重响亮，此刻传来的却有些发闷、滞涩，仿佛鼓皮松弛或受潮，敲击者也似乎力气不足，带着几分迟疑与试探。
“什么声音？” 弘历停笔，侧耳倾听。
侍立在门口的侍卫闻声，转身出去查看，很快便回来禀报：“回四阿哥，是衙门外有人击鼓鸣冤。不过…… 那鼓似乎许久未用，声音有些不对。”
“击鼓鸣冤？” 弘历站起身，走到窗边望了望外面略显冷清的衙前街，若有所思，“这县衙的鸣冤鼓，按律需常备，随时可用。听这声音，怕是闲置、 疏于维护已非一日。想来也是，王振邦那等贪官在任，百姓知道来此击鼓也是无用，反而可能惹祸上身，自然无人来敲。王振邦自己，怕是也乐得清静，既能遮掩自己断案不公、 索贿无度的丑行，又能省下一笔保养鼓面、 更换鼓槌的‘开销’。真真是上下其手，烂到了根子里！”
沈眉庄放下手中的册子，轻轻叹了口气，语气里带着对制度与人性的复杂感慨：“四阿哥所言，正是吏治一大痼疾。朝廷考核地方官，常以‘讼简刑清’ 为上考，认为诉讼稀少便是治理有方，百姓安居乐业，无冤可诉。这初衷本是好的。然而，若地方官如王振邦这般，不是将事情处理得井井有条、 防患未然，而是堵塞言路，欺压良善，让人有冤不敢诉、 无处诉，那这‘讼简’，岂非成了掩盖更大罪恶的遮羞布？真正能让百姓心悦诚服、 路不拾遗的‘无讼’，古往今来，又能有几人做到？更多的是这般，以不作为、 乱作为，生生制造出一片 ‘太平无事’ 的假象罢了。”
弘历深以为然地点点头：“惠娘娘看得透彻。所以，这面哑了许久的鼓今日被人敲响，或许正是庆阳百姓开始对朝廷、对新任主事者，恢复一点点信心的征兆。不能怠慢。升堂！”
正堂之上，气氛与王振邦在时已截然不同。虽然仍是“明镜高悬”的匾额，堂下衙役也还是那些人，但端坐堂上的少年皇子神色清明，目光锐利，自有一股凛然正气。告状的是一名四十余岁的商人，姓胡，穿着半旧的绸衫，面容愁苦，眼中却带着孤注一掷的期盼。
“堂下何人？所告何事？” 弘历按程序问道。
胡商人跪地磕头：“小人胡广利，庆阳县人氏，经营些南北货。小人要告…… 告那已下狱的前任知县王振邦！ 他…… 他曾敲诈小人一套上好的黄花梨木茶几！”
“敲诈？详情道来。”
“回大人，那是两年前的事了。小人常往福建、湖广一带贩运茶叶、药材，辛苦多年，攒了些银钱。因家中老母喜欢，便特意托了福州相熟的木匠，用上等海南黄花梨木料，精心打制了一 套三件头的茶几，千里迢迢运回庆阳。那木料、那雕工，都是极好的，小人爱若珍宝。谁知…… 谁知还没在家捂热乎，不知怎的让王知县知道了。”
胡广利的声音因激动而颤抖：“那王知县便派了师爷来，说是县衙会客厅缺一套体面的家具接待上差，看上了小人这套茶几，要‘借’去摆几天。小人心知肚明，这‘借’ 怕是有去无回，但民不与官斗，只得忍痛送去。果然，这一‘借’ 就是两年，再无音讯。小人也曾委婉问过几次，都被搪塞回来，后来那师爷甚至言语威胁，小人便再不敢提了。”
“你可有凭证？” 弘历追问。空口无凭，尤其是涉及已倒台的官员，更需确凿证据。
胡广利连忙道：“有！ 小人当初怕这心爱之物有失，或是与人混淆，特意让匠人在每张茶几的底部不起眼处，用细针刻了一个小小的‘胡’字作为记号！ 大人只需将那茶几取来一验便知！”
黄花梨木茶几？会客厅？弘历心中一动，立刻想起了后衙会客花厅里，确实摆着一套木质温润、包浆亮泽的茶几座椅，他一直觉得那套家具与县衙其他陈设的粗陋格格不入，透着一种突兀的奢华感。原来竟是王振邦敲诈来的赃物！
“来人！” 弘历下令，“去后衙花厅，将那一套黄花梨木茶几全部搬至堂下！”
两名绿营兵领命而去。这时，一直在旁翻阅账册的剪秋，似乎抓住了什么线索。她拿起那本记载着“花梨木桌椅”采购的账册，快速翻到对应月份，又抬头问胡广利：“胡老板，你方才说，王振邦‘借’走你的茶几，是在两年前？具体是哪个月份，可还记得？”
胡广利略一回忆，肯定道：“是两年前的八月中秋节后，大约 八月二十前后。小人记得清楚，因为节前刚把货备齐，节后就出了这档子事。”
剪秋手指顺着账册上的日期滑动，最终停在一行记录上，那上面赫然写着：“某年八月二十五，支银一百二十两，付王记木器行，采买花梨木桌椅一套，充公使用。”
日期对得上！数额对得上！名目也对得上！而所谓的“王记木器行”，经这几日初步核查，根本就是王振邦小舅子挂名的空壳铺面，专门用来走账洗钱！
“四阿哥，惠嫔娘娘，您们看这里！” 剪秋将账册呈上，指着那行记录，“时间、数额、物品，全都对得上！ 这 一百二十两‘采购款’，恐怕就是王振邦为了平账，虚构交易，将敲诈来的茶几，伪装成衙门公物采购，从而贪墨了这笔银子！ 那胡老板的茶几，便是铁证！ 这账目，果然大有问题！”
弘历和沈眉庄仔细看去，心中豁然开朗。这已不仅仅是敲诈勒索，更是利用职权，巧立名目，贪污公款！王振邦的罪行，又添一桩实据！
不一会儿，两名绿营兵小心翼翼地将那套沉重的黄花梨茶几搬到了堂下。三张茶几，一张主位，两张客位，木质细腻，纹理如画，透着一股沉静贵气。在弘历的示意下，兵士们将茶几逐一翻过来。
众人目光聚焦在茶几底部。果然，在腿足与面板
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