离开银川城那日，秋阳正好，天空是西北特有的那种高远湛蓝。我们并未急于踏上归程，而是决定在启程前，再往城郊走走，看看这“塞上江南”更真实的田间地头。车马轻简，沿着一条被车辙压得坚实的土路，缓缓驶向城外。
行至一处离河不远、看起来颇为齐整的村落附近，我们停车暂歇。村口有株老槐树，树下井台边，两个穿着粗布短褂、裤脚沾着泥点的农人正倚着扁担闲聊，声音顺着风清晰地飘过来。
一个略年轻些、面色黝黑的汉子带着掩不住的兴奋，压低声音问：“王哥！听前头赵家沟的人传，说西边山里头发现大煤矿了？真的假的？可别是唬人的吧？”
被称作“王哥”的是个四十来岁、面容精悍的汉子，他咂咂嘴，一脸“这还有假”的神情，拍着胸脯道：“李老弟，这话说的！我王老五啥时候传过没影儿的事？就前天，我跟着里正，还有衙门派来的那个勘矿的大师傅，亲自进山看了！ 好家伙！ 那煤，乌黑乌黑的，厚得看不见底！ 大师傅拿着小锤子敲下一块，那断面，黑得跟抹了层油似的，亮闪闪的！ 大师傅说，这煤品质极好，而且 埋得浅，有些地方连巷道都不用费劲挖，直接就能在地面上开挖！ 这可是露天矿啊！”
“露天矿？连巷道都不用？” 李姓汉子听得瞪大了眼，但脸上仍有些将信将疑，“王哥，你说那煤黑得发亮？像抹了油？这…… 城里煤场我也常去，煤是黑，可也没见过黑得能反光的啊？您别是看花眼了吧？”
“嘿！你小子还不信！” 王老五见他不信，也不恼，嘿嘿一笑，从怀里贴身的内袋里，小心翼翼地掏出一块巴掌大小、用旧布包着的东西。他解开布，露出一块通体乌黑、质地细密、在阳光下果真泛着一种温润内敛、类似玉石光泽的矿石。他得意地递给李姓汉子：“瞅瞅！ 这就是我从那矿脉边上顺手捡的！ 大师傅说这叫‘煤精’，是煤里的精华！ 你摸摸，看看是不是跟普通石头、跟那煤场里的碎煤不一样？”
那李姓汉子接过，入手沉甸甸，仔细摩挲，又对着光看，脸上终于露出了信服与惊叹混杂的神色：“我的天…… 还真是！ 这…… 这黑得，这亮得，真跟块黑玉似的！ 王哥，这下咱们这穷山沟，可要发了！”
我们站在不远处的车马旁，将这番对话听得清清楚楚。沈眉庄眼力极好，远远瞥见王老五手中那块黑石，脸上便露出若有所思的神情，低声对我道：“娘娘，您看那石头…… 乌黑润泽，隐有宝光，倒不似寻常煤炭。臣妾记得，似乎在汤执中先生带来的矿石图册，或是某些杂记里见过类似描述，有一种叫‘煤精石’的，乃是煤中极品，质地致密，可雕琢。莫非便是此物？”
“煤精石？” 我心中一动，立刻想起，“不错，景仁宫的库房里，确实收着一方前明留下的煤精石雕刻的小印，印钮是只貔貅，通体乌黑油亮，触手生温。正是此物。看来这宁夏之地，不仅葡萄得天独厚，连地下的矿藏，也非同寻常。”
此时，弘历的注意力却被另一件事吸引了。他方才进村前就留意到，这村子周围的田地，麦茬齐整，土壤看着颇为黝黑肥沃，与陈介祺知府所说的、用来种葡萄的“贫瘠坡地、砂石荒地”截然不同。他心中疑惑，趁那两人还在端详煤精石，便上前几步，客气地问道：“两位大哥，打扰了。看贵村这田地，甚是肥沃，想必收成不错。只是…… 我方才一路看来，这附近似乎并无适合种植葡萄的贫瘠土地，不知乡亲们除了种粮，平日里还靠什么营生过活？如今发现了煤矿，可是有了新打算？”
那王老五和李姓汉子见弘历虽年纪不大，但气度不凡，说话也客气，便收了煤精石，笑着答道：“这位小公子好眼力！咱们这儿靠着黄河水，地是肥些，种麦子倒是不愁吃喝。不过，光靠种地，也就图个温饱，手里难有余钱。以前也想过弄点别的，可咱这地好，种别的可惜了，也未必能成。”
王老五指了指西边山的方向，眼睛发亮：“现在可不一样了！ 山里发现了这么好的煤！ 听衙门里透出的风声，这大矿自然是由官家开采，但周边一些零散的小矿点，或许能允许附近村子以工代赈，或是承包开采。就算不开采，这煤挖出来，总要人运，总要人卖吧？”
李姓汉子接口道，语气里充满了对未来的憧憬：“是啊！ 咱们合计着，过两天就去趟城里官府，打听打听章程。要是能成，咱们几家凑点本钱，弄个骡马队，专门从矿上往城里煤场运煤；或者，就像城里现在时兴的那样，在村口弄个小场子，学学那蜂窝煤的做法，把碎煤末子压成煤饼子卖，指定比直接卖碎煤划算！ 城里人用着方便，咱们也能多赚几个。这下，种地之余，家里男丁也多条挣钱的路子，日子不就宽裕多了？”
原来如此！这煤矿的发现，不仅意味着一种优质能源，更在民间激起了新的经济活力与创业想象。百姓们看到的，不仅仅是地下的“黑石头”，更是运输、加工、销售这一整条可能的生计链。这与之前冰葡萄酒产业“种、酿、销”的思路，隐隐有异曲同工之妙，都是立足本地资源，延伸产业链，创造就业与收入。只不过，葡萄依赖的是独特的气候与技艺，而煤矿依赖的是丰沛的自然资源与初级的加工技术。
“这主意不错。” 弘历听得点头，又问，“方才听王大哥说，主矿区有官兵看守？”<
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