春日渐暖，山野间生机涌动，连破败的蛇神庙墙角都钻出了嫩绿的草芽。
李初棠前脚刚挎着竹篓出门，观澜便从暗处现身。
“主上。”他眉头紧锁，声音压得极低，“为何还不取血？”
明眼人都能看出这几日江道灼在硬撑——唇色愈发苍白，眼底的血丝时隐时现，唯有那身姿依旧挺得笔直，像一柄不肯弯折的剑。
“无妨。”
江道灼闭目调息，声音平淡，“她饮药不过数日，气血渐旺，血丹药性尚未醇和。此时取用，徒增杂质。”
他有意隐瞒那晚的尴尬，缓缓睁眼，眸底掠过一丝偏执的光，“本座既要用药，便要等药性至纯至烈之时。”
他嘴角勾起近乎自虐的弧度。
更何况，他也想看看，久经淬炼的残躯败体脱离血丹温养，究竟能撑到何时。
人形药材就在身边，唾手可得。但如何用、何时用、用几分，需要精确计算。
他要的不仅仅是缓解痛苦，更是以这具身体为炉，以痛苦为柴，炼出一线彻底掌控命运的契机。
“主上，京城来信。”观澜奉上一封蜡封密函。
“够快。”江道灼接过，轻笑一声，“果然什么都瞒不过那只狐狸。”
他目光掠过信纸，抬眸望了眼檐外飞旋的蓝羽信鸽。
观澜见他神色，低声道：“有他在京中周旋，局势必稳。主上可安心在此疗养，待大愈之日，再回京收拾残局。”
江道灼不置可否，只将信纸凑近烛火。
火焰吞噬纸页的瞬间，他忽然问：“她往何处去了？”
“溪涧方向，说是去浣衣。”
溪水淙淙，日光透过林隙洒在水面上，碎成千万点金鳞。
李初棠蹲在溪边青石上，正学着林张婆婆的样子，用木杵捶打浸湿的衣衫。
水花逐渐溅湿了裙摆和袖口。
“浣衣好辛苦。”她甩了甩酸麻的手腕，由衷感慨。
林张婆婆在一旁笑呵呵地拧着被单：“熟能生巧，多做几次就好啦。”
她打量着李初棠日渐红润的脸颊，欣慰道，“海棠气色真不错，比刚来时那苍白模样好多了。”
李初棠笑了笑，手下用力捶打：“可不嘛，大壮整天盯着我吃东西，这个汤那个药的，都快把我养成小猪了。”
江道灼连洗衣这种事起初都不许她做，是她坚持以“活动筋骨”为由才得到许可。
这种被全方位掌控、连生活琐事都要被安排的感觉，真让她气不打一处来。
“说来你在山上待了半个多月了，怎么样，可适应了？”林张婆婆问。
“有婆婆照应，自然好多了。”
李初棠手下动作放缓，状似随意地问道，“山里太大，我还不怎么认路呢。记性也差，都快把京城来草山的路给忘了。婆婆您可记得？”
这是她唯一能想到的办法——借浣衣独处的机会，从山民口中探听下山的路。
林张氏果然未起疑，一边拧衣服一边答：“下山的路我倒是熟。我家老头子常去城里卖山货，我都送他到山脚哩。去京城的路我可不懂，老婆子这辈子还没出过这片山林呢。”
李初棠心中一沉，却不放弃：“那山上……可有人知道去京城的路？”
“山上多是老弱妇孺，哪用得着去京城呀。”林张氏想了想，“也就年轻的神使常带着弟兄们出山，一出去就是十天半个月。”
李初棠初来那日，林张氏就提过神使。她后来细细打听过，山上包括红姨在内，一共三位神使。
“哦对了，”林张婆婆忽然压低声音，“还有个人知道……就是市集上被大壮砍手的老汉。”
李初棠猛地抬头。
“他年轻时走南闯北，据说还去京城贩过皮货。”林张氏叹了口气，“自打那天断手，他昏死了七天七夜，醒来就神志不清了。现在疯疯癫癫的，连自己叫什么都忘了。”
李初棠心道活该。
“他家老婆子想去蛇神庙烧香祈福，可听说大壮住庙里，吓得直往红姨家哭。”林张氏搓着衣服，声音里透着不安，“这些天我总觉心里发慌。海棠啊，不然你和大壮出去躲两天？”
“躲就能解决问题？”李初棠不屑。
想在山中安身立命，必须打倒这些地头蛇。若红姨找事，她就大大方方迎上去，方法总比困难多。
林张婆婆又劝：“红姨和她儿子可都是神使，在山上横着走，保护税说多少就多少，原来十税一，现在八税一，唉，老婆子我交不上，前几年山上塌方捐了山货才逃过一劫……”
李初棠没接这话茬，转而问：“蛇神庙平日去的人多吗？”
“不多。平日也就谁家遭了灾、有了难，或是红白事才去求蛇神庇佑。”林张氏顿了顿，补了一句，“都说那庙……有点邪性。”
李初棠想起庙中那尊斑驳的蛇神像，大壮经常在神像后方打坐修道。
她没再说话，心里想着应对之策，用力捶打着浸水的衣衫。
日头开始西斜，林间光线变得暧昧不明。
李初棠将洗好的衣物拧干装进竹篓，沉甸甸地挎上肩。
临行前，她特意带上了那张江道灼给她防身用的短弓——山中夜路危险，她得在天黑前赶回去。
“婆婆，我先回了！”
林张氏在身后叮嘱：“路上当心！”
春日的山野美得如同画卷，李初棠沿着熟悉的小径往回走。无痕的天空上，忽然掠过一道醒目的蓝影。
那是一只鸽子，胸口的羽毛蓝到发紫，在夕阳下泛着金属般的光泽——太过鲜艳，不似山野凡鸟。
李初棠眯起眼睛，本能地取下肩上的弓。这些天，她对这山间一切异常都格外敏感。
弓弦轻响，蓝鸽应声坠落。
她捡起那只仍在抽搐的鸟儿，目光落在它腿上——那里绑着一枚细竹信筒。
黄昏的密林中，观澜随江道灼隐于高高的枝头。
“您来这做什么？”他耳语。
江道灼没回答，只是拨开竹叶，目光落在不远处——一对山野男女正在树下搂抱亲吻。
观澜满脸惊愕。
他家国师，何时有了看活春宫的癖好？！
江道灼眯着眼睛，手指于唇瓣一指，示意他别出声。
“观察，学习。”
他面无表情看着底下的野鸳鸯，唇齿交融，发出声响。
他们亲的时候，女人的嘴唇破了。
江道灼强撑着恶心，认真观摩。
观澜大眼瞪小眼：……所以呢？
江道灼没理他，看了良久，悄然离去。
回去路上，他若有所思，“……原来如此。”
观澜呆愣：“……原来如此什么？”
江道灼好似悟出真谛，“男人的牙齿，要控制力道。”
“而且，要先搂她，让她跑不了。”
听着他笃定又炸裂的发言，观澜石化在原地。
——我的国师大人，您到底在学什么？？？
李初棠回来时，江道灼正泥像前闭目调息。
“大壮，我回来啦！”
她提着那只蓝鸽跨进门槛，脸上挂着过分灿烂的笑：“运气真好！打了只野鸽，肥得很，晚上加餐！”
江道灼缓缓睁眼，目光先落在她唇上。
少女的笑容甜得发腻，眼底却藏着试探的光。
然后，他视线下移，落在她手中那只胸羽湛蓝、腿上绑着信筒的鸽子身上。
药毒噬心的痛楚，在这一刻都不及眼前画面令他胸口发闷。
“我说过。”他比平日更冷三分，“我不食尸肉。”
“可我喜欢呀。”李初棠晃了晃手中的猎物，故作天真，“鸽子看着就肥，烤起来肯定外焦里嫩！咦——”
她突然“发现”了信筒，伸手去解：“绑着东西呢。”
李初棠余光紧锁着江道灼。她从射下鸽子那一刻就在等。
等他的反应，等这信筒里的秘密。
约定彼此不多过问，但两人的邂逅可谓惊心动魄，李初棠对这个盟友的身份十分好奇。
直到她抽出那卷薄笺，江道灼仍端坐原地，眉梢都未动一下。
李初棠镇定地展开信笺，愣住了。
这是一种她从未见过的奇异文字。笔画扭曲如虫蛇爬行，排列诡异似符文咒语。
她努力辨认，却连半个熟悉的偏旁都找不到。
“……什么啊？”她喃喃道。
正当她蹙眉努力辨认时，身后传来一声极轻的嗤笑，如同冰棱断裂。
江道灼悄无声息地出现在她身后，阴影将她完全笼罩。
“看不懂，是么？”他微微倾身，目光锁定她慌乱的眼睛，“这就对了。你若能看懂，这信就不必送出去了。”
他的手指从她肩侧伸出，两指轻易捏住了信笺一角。
“谁准你碰我东西？”
信笺被抽走。江道灼垂眸扫了一眼，又抬眼看向她，眼神像在看一只憨猫。
他慢条斯理地将信笺展平，阴狠道：“好奇是好事，但用错地方，只会显得蠢。”
李初棠脸颊滚烫，羞愤与恐惧交织。
“这是南疆巫文。”江道灼的指尖停在某个形如盘蛇的字符上，“要不要我教你读一句？”
他忽然抬眼看她，眼底闪过幽暗的光。他性子多疑，她偏偏往枪口上撞。
李初棠下意识后退半步，后背抵上冰冷的供桌。
江道
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