用过晚膳后，沈兰服侍婆母喝完苦涩的汤药，又好说歹说哄小姑子上床睡觉，这才回到房间，从柜子里翻出一只布袋，数了数里面余下的银钱，总共还不到三两银子。
她默默叹口气，当初夫君出门前东拼西凑给家里留下的十两银子，转眼只剩这么一点。如今夫君归期未定，还要继续精打细算着过日子才行，不仅要节流，还得继续开源啊。
念及此，沈兰全无睡意，又继续坐回床边，开始用干草编起小篮子。沈兰手巧，她编的小篮子不仅精致，而且还能根据干草的颜色，偶尔搞一些新奇的花样子出来，因此一直卖得很抢手。
只是这门手艺吧，它废手，沈兰原本白皙的手心早已被磨出一层薄薄的黄茧，指尖处可见草穗子划伤的痕迹。
沈兰正专注地做活，门缝处突然探出一颗圆溜溜的小脑袋。柳小鱼瞪着水汪汪的大眼睛，冲她眨眼皮，语带委屈：“嫂嫂，陪我睡......”
沈兰笑出声。
自嫁来柳家后，这个小姑子最是黏她，仿佛她才是这个七岁小女娃的亲娘似的，永远像一根甩不掉的小尾巴，走哪跟哪，整日求抱抱。
沈兰放下没编完的篮子，朝小鱼伸出胳膊：“来吧，再收留你一晚，不过咱们可说好，你今晚不许尿床了。”
小鱼笑嘻嘻地扑进她怀里，撒娇道：“嫂嫂，你嫁给我哥真是委屈你了，我哥那个没良心的，到现在也没半点音讯，该不会死了吧？”
“胡说八道。”沈兰懊恼地点了点她的小额头，两只小羊角辫跟着颤了颤，“小没良心的，哪有这样咒亲哥的，让你娘知道了保准打断你的腿。”
柳小鱼咯咯一笑，将头埋进沈兰胸口。
但沈兰面上的表情却转瞬沉重许多，年前朝廷不知出了何种变故，乡试名单并未如期公布出来，夫君也迟迟未归。后来又来了官差捎信，说官府自有安排，让各家静等消息即可，不必恐慌。
这一等，便是大半年的辰光，夫君到底如何了，是否吃饱穿暖，是否金榜题名，这些都是一个未知数，弄得人七上八下好不安生。
思虑片刻，睡意袭来，沈兰打了个哈欠，这才觉得浑身疲乏不堪，又酸又痛，于是简单洗漱后便裹被睡下。
次日清晨，沈兰给自己简单扮丑，又去邻居家借来一辆牛车，然后载着几十个竹篮出了门。方才小鱼一直吵闹着要跟她同去，沈兰最后答应给她买糖人回来才勉强将小丫头哄住。
隆安县城很热闹，沈兰找到摆摊的位置后，又去一旁早餐摊买了俩烧饼，刚啃上一口，便听到一旁的人围成一堆，在小声嘀咕着什么。
她凑近才听出大概，说是最近江南行省新上任一位年轻的按察使，据说出身上京勋贵世家，来头很大。
几名打扮精致的女子边小声议论边羞红脸，丝毫没注意一旁的沈兰默默翻了个白眼。隆安县虽位于江南省衙驻地杭州府，但地处偏僻，那位尊贵的按察使大人即便有三头六臂，也注定不会和她们这些乡野女子产生任何交集。一个个的，发什么春梦呢！还不如多卖几个草编篮子来得实在。
“大家看一看，手编的草篮子，结实耐用，干净卫生......”吃完烧饼，沈兰努力给自己鼓鼓劲，顶着羞红的脸颊，举着一个篮子便开始闭眼吆喝，哎，实在难为情。
好在这些手编篮子卖相不错，再加上做工细致精巧，不到半天的功夫就全卖光了。一个篮子卖五文，四十个总共赚了二百文，沈兰开心地收摊，然后拐去东城帮秀儿婶捎上炙猪肉，再给小鱼买上两串小糖人，又割了半斤猪肉，这才慢慢悠悠往家赶。
回到村里时，日头才刚刚暗下去，家家户户炊烟袅袅，小鱼儿欢快地跑出门，大声喊着“嫂嫂”，然后笑着接过她手里的糖人。
沈兰微抿双唇，心里暖得一塌糊涂，如此岁月静好的日子，若能一直这么过下去就好了。
接下来几日，县城有人见沈兰的草编篮子做得有野趣，遂建议她拿到杭州府卖，那里文人官员富户多，说不定能买个更好的价钱。沈兰将这番提议认真听进去，很快去山上砍来细竹，又尝试做出十几个更为精巧的竹编小篮，用染料分别画上风趣的小画，然后一路颠簸赶到杭州府城区。
她寅时天未亮时便自家中出发，一路驾着牛车磨磨蹭蹭，等到达杭州城时已是午时末。其实杭州府离隆安县城直线距离不算远，但从桃园村出发还需额外跋山涉水，一路上委实艰难，自然要花去大量时间。
这是她第二次来杭州，多年前曾随娘亲来过一回，但那时年龄小，脑海中对这里的繁华并无太多印象，只记得当日娘亲双眼红肿，死死攥住她的手，一直给一名身着官服的大人磕头，足足磕了大半个时辰，娘亲白皙的额头鲜血直流，肿胀得老高，疼得几次晕厥过去。再后来，娘亲就带她回了家，从此再没踏出过隆安县半步......
沈兰坐在牛车上，小心翼翼端详着四周，只见街道酒肆店铺林立、人流熙攘车马喧腾，好一派繁华热闹景象。她寻处安静的角落安置下来，将货品整齐摆好，然后试探着招揽感兴趣的顾客。
但今日的运气貌似不佳，许久过去，只有几名路人简单问价，却最终犹豫着并未入手。沈兰困倦地连打几个哈欠，眼眶因困意蓄满泪水。透过模糊的视线，她看到几名行止浪荡的街头混混摇头晃脑朝她走来，为首的那位单手轻捏下颌，神态表情颇为轻浮猥琐。
沈兰心里一慌，忍不住朝后倒退几步。
“哎呦，这般碧鬟红袖，大日头下暴露在街头辛苦讨生活，着实糟蹋啊！小娘子，老子看你眼生，是新来的？这样吧，你陪我一夜，老子以后免收你的保护费，如何？”
原来是碰上地头蛇了！这帮地痞之前一直偷偷躲在暗处观察她，直到确定她孤身一人后才敢猖狂地出来搞事。
沈兰深吸口气，闭了闭眼，从怀中掏出防身用的短刀，用双手紧紧攥紧刀柄，葱白腕间暴出淡紫色青筋。她用求救的眼神环顾一圈，随之铆足劲头冲莠氓高喊：“登徒子！光天化日之下你们胆敢造次，信不信、信不信我不客气！”
几人贱嗖嗖哄笑。为首那人似乎毫无忌惮，一步步朝浑身颤栗的可怜女子不停逼近。
“你再往前走我要喊人了！”沈兰被唬得倒挫，周身冒出冷汗。
“今儿个爷有福了，凭小娘子这姿色，就算等咱哥几个玩腻了再卖给勾栏，那价钱也指定低不了，哈哈——”赖六一边盯着沈兰，一边口水直流。
他是杭州土著，自小便在杭州府各处街面上晃荡，久而久之结交了一大批地痞流氓，逐渐攒起恶势力，成为附近商户不敢招惹的地头蛇，就连官府也睁一只眼闭一只眼，懒得与他们扯上关系。
他们又哪会惧怕眼前这个弱女子呢？
“你喊啊，小娘子你快喊啊，越大声越骚，爷想听，嘿嘿。”赖六冲她挤眉弄眼，一只脏臭咸猪手试探着朝她脸颊方向摸去。
沈兰拼命呼救，然而周围却无人敢上前帮她，眼见走投无路，她几欲绝望时，忽抬眼瞥见不远处驶来一辆三驾青缦马车，车驾以黑漆木为主，辅以素狮头绣带，庄重而不失奢华，周围跟随六名面容肃穆的随从，打眼一瞧绝非寻常富商府吏。
她来不及细想，更顾不得身份低贱，一心只想着绝不可让自己的清白之身遭到玷污。沈兰用娇弱的身躯拼尽力气，用力撕扯挣脱开赖六等棍徒的纠缠，踉跄地从他们身下钻出，狼狈不堪地朝马车奔去，中途重重摔倒在地，脸颊立时磕出一片淤青。
“大人救命！”沈兰嗓音颤得厉害，头发凌乱地散开，她匍匐跪倒在地，直直拦在道路中央，将缓缓前行的马车急急逼停，惹来不少行人侧目。
车身剧烈一晃，车内传出一声不耐烦的轻咳。
半晌后，车内之人发出声音，语气寒凉如冰：“钟莫，发生何事？”
静默片刻，车辇旁一位近侍打扮的男子冷目剜向眼前的人，随即飞快走向车窗，低头恭顺道：“回爷的话，前方有个不知好歹的女子正衣冠不整地挡在行道中央，着实不知死活，也不看看自己拦的是何人。”
钟莫突然感觉不对，稍微思索了会儿，猛地一拍脑门：“哎呀，我怎么将这茬给忘了，最近......嗐，这女的，八成又是哪位想来攀附您的虚荣女人，最近少说也有几十个了吧，都让我们替您挡下了，没让她们烦到您的跟前去。”
“眼前这位将自己弄成这副楚楚可怜的模样，不知是想央求来咱府上做婢女的，还是巴望着能给爷暖床的......”
“钟莫！”谢昭端坐在车厢内，喝斥住
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