晨光微熹，宜州县衙大门外早已是喧嚷不堪。
周秉礼一路跌跌撞撞跨进县衙大门。城中关于昭儿失踪、赵有成血洗菜人市以及贺道生涉嫌报复的流言早已传得满城风雨。他甫一见到堂上差役与官员，便急切地迎上去陈情：
“诸位！贺相公与我交游多年，为人光风霁月，绝非心狠手辣之徒！此时城中流言四起，竟相传赵家幼子为贺相公所害。简直是无稽之谈！县衙查案，当讲求真凭实据！岂能仅凭他昨日碰巧离城，便任由小人如此泼脏水，毁人清誉？周某愿以身家性命担保，贺相公绝不会是害昭儿的凶手！”
正说着，顾文修等几位县学生员也跨进大堂，后面还跟着身着青布道袍的宋士瞻。
一进门顾文修就按捺不住，高声嚷道：“先生断不会做出这等伤天害理之事！那菜人市本就是人间炼狱，赵捕头自己发疯行凶，怎能怪到先生头上？！依学生看，定是那赵捕头平日里与地下黑市有什么利益龃龉，遭了旁人报复！”
“文修！这是公堂，不得妄言！”宋士瞻上前拍了拍他的肩膀，转向众人道：“贺相公的品行我等自然晓得，若说他会谋害一个七岁孩童，实在荒谬。此事无非是他昨日离城的巧合，刚好撞上了赵家的变故。只是，公门办案最重实据，如今这般听任流言狂泼，闹得城中人心惶惶，对宜州地方的体统与安定，实在大为不利啊。”
几位当值官员面面相觑，自知担不起干系，连忙派人去请主簿宋存业。
不过片刻，宋存业便跨进大堂。他脸上带着温和笑意，声音平缓：
“诸位，诸位！还请稍安勿躁。此事目前尚无定论，赵捕头人未押回，赵家小公子更是生不见人、死不见尸。市井之间那些凭空捏造的流言，诸位皆是识达之士，何必放在心上？”
“各位且请先回，诸位爱护同道的心思本官明白，大家放心，若无实据，谁也动不得贺相公分毫。”
话音刚落，一众生员议论纷纷。
“我就说那些话都是坊间胡编乱造的！”
“可……先生偏偏在昨日离城，先生到底去哪里了？”
廊下议论未定，门外却又有人进来了——是徐祭酒府上的管家。
宋存业连忙迎上前，拱手施了一礼：“刘管家光临，有失远迎。”
那管事客气地还了一礼，神色肃然，从袖中取出一封折叠整齐的书信，双手呈上：“宋主簿客气了。我家老爷听闻郊野惨剧，甚为震惊，特差老奴将手书转交县衙。”
宋存业双手恭敬接过，当堂展开。信上苍劲有力的墨迹映入眼帘：
“宜州素称礼义之乡，士风淳厚，文教有声。今闻郊野竟有鬻人充食之市，残害生灵，悖逆人伦，骇人听闻。此等惨事，何以至此？地方有司，何以处之？”
宋存业细细读罢，将手书妥善收拢入袖，感慨道：
“老大人忧国忧民、心系桑梓，下官体察至深，万分佩服。还请刘管家代为转禀祭酒大人——城外墟市那等丧心病狂之恶行，县衙绝不姑息！眼下公文早已快马呈送府城，请求调派精兵，务求将那菜人市连根拔起，彻底铲除！”
管事听毕，微微颔首，神色缓和了几分，再次拱手：“宋主簿既有此雷霆手段，老奴这便回去如实回禀老爷。不敢打扰公务，告辞。”
“您慢走。”宋存业躬身相送，目送管事登车离去。
这才转过身来，望着堂中众人，轻轻叹了一声，语气里透着几分无奈与苦心：
“诸位也都看见了——连徐老大人都亲自差人过问了！这天大的事，如今通城都在看着，县衙岂敢有半点马虎？大家还有什么不放心的？”
说着，他转向顾文修等几位生员，温声劝道：
“文修，你们几个切莫耽误了县学里的功课，快些回县学去吧。周教谕，宋举人也请回吧——你们且放宽心，此事县衙定会秉公办理。”
几个学生互相看了看，点点头退出了大堂。
周秉礼看了看宋士瞻，从那天在玉儿灵堂外争执以后，他们便再也没见过。曾经无话不谈的挚友，从什么时候起渐行渐远了？
周秉礼把这些突然涌上来的思绪抛开，他还有话要对宋存业说。
踏上前一步，他低声问道：“若是，若是，子真会怎样？”宋存业愣了一瞬，转眼明白了他话里的未竟之意。
捋了捋胡子，望着门外叹息一声：“功名难保。一旦定罪，生死皆未可知！”
听得“生死皆未可知”这几个字，周秉礼脑海里“嗡”地一声，脚下发软，甚至有些站立不住了。
“秉礼！”宋士瞻一声断喝，手掌沉沉拍在了他的肩膀上。
“子真是什么样的人，你我相交多年，心里最是清楚。你可以信不过我，但你绝不能信不过他！”
周秉礼整个人愣住了。他难以置信地看着眼前这个一心只有家族利益的宋举人。
如此斩钉截铁相信贺道生清白的……竟然是宋士瞻。
宋士瞻平静地迎着他的目光，微微点了点头：
“是，我信他。”
周秉礼僵在原地，只觉胸口被什么东西堵住了，一时间眼眶竟有些发烫。
他深深地看着宋士瞻，整了整凌乱的衣襟，面向宋士瞻，极其郑重地深深躬下身去，行了一礼。
周秉礼等人告退离开后，县衙短暂安静了下来。
一刻钟后，喧哗惊呼声从大门处传了进来，随着声音临近的是满身血污的赵有成，
他被两名差役一左一右死死扣着胳膊拖着，他的官服已经被血污结成硬块，破烂不堪，头发散乱地贴在苍白的脸上。那双原本精明的眼睛里，如今只剩下无神的空洞。
堂下的差役们纷纷偏开头去，不与他对视。
赵有成站在大堂中，他高大的身体佝偻着，抬眼看见立在廊下、神色平静的宋存业时，他原本瞳孔猛地一缩，喉咙里发出低吼：
“宋大人！宋大人！我儿子死了！昭儿死了！”
他扑跪在宋存业面前，眼泪直流。
“是他……是贺道生把昭儿送进那吃人的炼狱里的啊！他在报复我！他在为玉儿报复我！宋大人！他跑了！你快派人去抓他啊！！”
他挣扎着要往前扑，几个差役过来按住他。
宋存业微微抬手，示意按住赵有成的差役松一松力道，仰天叹息：“有成啊，你糊涂了。失子之痛，本官与知县大人体察至深。可你瞧瞧你昨夜干了什么？血洗墟市，闹得满城风雨，如今连徐老大人都惊动了……先押入大牢，叫郎中瞧瞧，让他好好静一静。”
赵有成不可置信地瞪视着宋存业。手指着他，声音嘶哑。“你没听见吗？我儿子死了！！凭什么是我的儿子死了？！凭什么？！这是我一个人的事吗？凭什么死的我的儿子？！！”
宋存业望着赵有成癫狂的模样，怜悯地摇摇头。对左右差役吩咐道：“哎……赵大人这是受刺激太过，失心疯了，你们给他噤声，免得惊扰整个公署。带下去吧。”
赵有成被左右拖着往大牢方向而去，他转过头拼命喊着：“好你个宋存业……”
大牢深处的死囚房，潮湿阴冷，空气里弥漫着霉烂与尿骚的气味。
一盏昏黄的油灯被搁在破木桌上，光晕微弱地跳动着。
脚步声由远及近，沉稳而轻缓。
牢门吱呀一声被推开，宋存业只身一人走了进来。他提了提袍角，避开地上的脏污，走到石榻前，看着缩在角落里浑身发抖的赵有成。
“有成。”宋存业温声开口“身上伤得重不重？适才我叫人拿了瓶伤药，回头让狱卒给你擦擦。”
赵有成缓缓抬起头，乱发下的双眼红得要滴出血来。他死死盯着宋存业，牙齿咬得格格作响：“为什么不去抓贺道生？我儿子的血衣就在菜人市！不是他是谁？！你告诉我，为什么不派人去追查他？！”
宋存业叹了一口气，拉过一张尚算干净的矮凳坐下，甚至贴心地替赵有成挡了挡风口吹上来的寒气。
“查？怎么查？”
“有成，你动动脑子。若县衙顺着你的话，公开追查，你想过后果吗？”
赵有成一愣，嘴唇动了动。
“玉儿本来在老马那里了结的案子又会被重新掀开！一旦重新彻查，你以及背后牵扯的所有相关事宜都会被一查到底。如今徐大人正盯着昨日的案子，有他老人家在，谁敢徇私包庇？翻出玉儿案查出老马后面的人是你就不远了。到时候第一个要被清算的就是你们赵家！”
“我……”赵有成喉咙紧缩，脸色白得像纸。
“不仅你身败名裂，你赵家祖宗三代的名声都保不住。听说你小弟今年刚刚过了府试？前途一片大好啊。难道要让他因你前程断绝？还有昭儿……死后落在地方志和百姓口里，也成了拐子头目的孽障子嗣，永世不得翻身。”
赵有成如遭雷击，整个人僵在石榻上，指尖冰凉。
宋存业看着他，眼中露出几分痛惜：“若走第二条路，县衙尚且还能保全你，也保全赵家。”
“第……第二条路？”赵有成结巴着，声音抖得不成样子。
“宋存业平静地望着他的眼睛，字字清晰，“赵捕头此前两次奉命清剿菜人市，引来饥民报复，将赵捕头幼子害于菜人市。赵捕头悲愤交加，激愤之下杀死数名罪民。事后清醒，悔恨自己坏了朝廷法度，无颜面对国法，遂于牢中……以死谢罪。”
赵有成猛地抬眼，死死定在宋存业那张平静的笑脸上，冷汗顺着额角哗哗淌下。
“如此一来。”宋存业轻声说，“朝廷会体恤你的家人，徐老大人看在你痛失爱子又曾教导昭儿的份上，也会对你赵家多加同情照拂。你那小弟，将来入仕也有了靠山。”
“宋大人……”
赵有成终于听懂了。他双膝一软，扑通一声从石榻上滑下来，重重跪倒在泥地上，发疯似地抓着宋存业的衣角，声音里带了哭腔道：
“宋大人！何至于此啊！我为你，为这县衙大人办了多少事啊！我丢了儿子……我失去昭儿了啊！你们不帮我报仇，还要逼我去死？！宋大人！何至于此！何至于此！！”
宋存业没有挪开脚，低下头，极其遗憾地看着他：
“有成啊，你身为捕头，该知道国法。昨夜你怒杀二十八人，其中不乏与菜人市买卖毫无干系的无辜百姓。此等重罪，左右逃不过一死。你选身败名裂，秋后问斩。还是保全家门声名，昭儿身后名？你，自己选吧。”
说着，宋存业从怀里掏出一封早已折叠整齐的纸页，轻轻放在木桌上。而桌子上早已摆好了笔墨纸砚。
打开纸页，是封拟好的遗书。
字字句句，将赵有成的一生定格在“因公罹祸、痛失爱子、悲愤失控、悔罪自尽”。
赵有成呆呆地看着那封遗书，浑身的筋骨仿佛被一寸寸打碎。
他明白了。
他全明白了。
县衙这是要他按县衙需要的方式去死，死得保全所有人，可是他的昭儿没了啊。是了，还有赵家。赵家还得在宜州城生活下去，爹娘，小弟，妹妹，不能有个身为受财枉法罪人的儿子、哥哥。还有……昭儿。
赵有成鼻子里发出细微的抽泣声。
是了，他的昭儿已经死得那么可怜，还要让他背上罪人子嗣的骂名吗？
大牢里落针可闻，只有油灯爆裂发出极其微弱的噼啪声。
许久，赵有成缓缓收回了手，脱力般倒在地上，眼中的光亮彻底熄灭了。
“好……好。”
赵有成沙哑地笑了一声，眼角淌出泪水，他颤抖着爬到桌前，看着那封遗书，低声哀求道：
“宋大人，我死……我认了。我换赵家一条活路，换昭儿一个清白名声。但我求你……求你最后一件事。”
他仰起头，死死盯
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