天光破云，晨雾漫过青石板长街，县衙外早已围满看热闹的市井百姓，人声熙攘，议论纷纷。
卯时一到，鸣鼓声响彻四方，知县端坐公堂之上，惊堂木重重一拍，威严之声落定：“升堂——”
衙役齐齐应声，声浪震得堂内气氛肃然。
何家一行人率先入内，何孝堂被下人搀扶着，刻意蜷着身子，面色惨白如纸，唇色泛青，步履虚浮无力，全然一副重伤未愈、孱弱不堪的模样。
他垂着眉眼，肩头微微佝偻，每走一步都似要摇摇欲坠，刻意将伤势展露在众人眼前。
何老爷与何夫人一左一右护在身侧，神色悲愤肃穆，进门便直直跪地，嗓音沉痛：“草民叩见大人！求大人为犬子做主，严惩行凶纵火之人陈亦方！”
紧随其后踏入公堂的陈亦方，身姿挺拔笔直，素色锦袍整洁端正，眉目清朗坦荡，立于堂下不卑不亢，从容跪地行礼，无半分畏缩之态。
刚才他看见何孝堂走路一瘸一拐，脸上青一块紫一块，还真是被人打过的样子。
他心中暗自称好，面上并未显露。祖母叮嘱过他，公堂之上切忌躁急，越沉稳坦荡，越能衬出对方刻意矫揉的破绽。
知县目光扫过堂下两方，落定在气息孱弱的何孝堂身上，开口问道：“何家状告陈亦方深夜纵火烧毁古坊斋，还出手殴伤何孝堂，可有凭证？一一道来。”
何夫人闻言瞬间红了眼眶，俯身叩首：“大人！陈亦方因前几日与我儿起了矛盾，怀恨在心，蓄意报复，前日趁我儿回家的路上偷袭将他打伤，又趁夜色烧了我家的铺子，请大人为我何家做主。”
何老爷立刻紧跟着叩首附和：“大人！犬子浑身伤痕皆是铁证！古坊斋一夜焚毁，狼藉残垣尚在，街坊邻里尽数目睹前夜大火！此事千真万确，绝无半分虚假！”
众人目光齐刷刷压向陈亦方，等着看他辩驳无力、认罪伏法。
知县垂眸凝视他，问：“陈亦方，原告控诉你怀私怨伤人、纵火毁铺，你可认罪？”
“草民无罪，绝不认罪。”一句驳斥，干脆利落，瞬间压下满堂嘈杂。
他微微俯身，条理分明，字字有据：“大人，前几日我与何孝堂确在古坊斋因器物起了争执，不过少年人寻常争执，当日便各自散去，从未有蓄意报复之心。”
“而且前天酉时至寅时，草民全程待在陈府，闭门读书，府中门房、巡院护院、伺候仆从皆可作证，草民前夜更未外出，何来半路偷袭伤人、深夜纵火之说？”
陈家管家适时上前一步，双手捧上连夜整理好的值守台账与下人证词，恭敬呈上：“大人，此为前天府中值守记录，每一时辰皆有人核对签字，可证我家公子彻夜未离府邸，清白无虞。”
知县接过卷宗快速翻阅，眉眼间神色渐沉。
另一边，何孝堂心头猛地一紧。
他们只捏造了因果由头，却没想到陈家这样正直无私的也捏造证词。
何孝堂再也按捺不住，顾不得维持孱弱姿态，强撑着身子抬头，“大人！她他说的不可信！那些皆是假证！我自己证明是陈亦方打的我！”
话音刚落，身侧的陈家管家微微抬眼，神色沉稳不卑，当即拱手反问：“何少此言差矣，公堂审案，讲究物证、人证俱全，从无伤者自证即为铁律的道理。”
他往前半步，目光直视失态的何孝堂，语气平静却句句诛心：“你说我们做假证，那既无旁人目睹、又无现场凭据，何以证明公子身上伤势，是我家少爷所为？又何以证明，不是公子私下与人争斗受伤，事后刻意栽赃污蔑我家少爷，借机构陷陈家？”
一句话，堵得何孝堂面色骤白。
堂外百姓轰然议论，先前偏向何家的风声瞬间倒转。
知县问:“何老爷，陈家人说的有理，你们还有什么证据是陈亦方所为？”
一个陈家，一个何家，两家都是不好惹的，这场官司他一个知县不敢轻易平定。
他道：“依本官看，少年口角争执本是寻常，或许只是误会一场。古坊斋失火，或许是坊中杂物积热自燃、不慎走水，未必便是人为。两家皆是京城中大户，素来和睦，何苦为一桩疑案、一时意气，结下世代嫌隙？”
这话已然是摆明了要各退一步、息事宁人。
何家人本就是诬陷，想借着何孝堂的口供咬定是陈亦方所为便没有别的旁证，这时候已经落了下风，再深究下去可能会对他们不利。
短短时间，何老爷已经在心下飞快盘清了利弊。
一念之间，何老爷心底的强硬与不甘，尽数压了下去。
他面色几番变幻，从悲愤、焦灼，渐渐化为沉郁无奈，最终缓缓俯首，腰身彻底放低。
“大人明鉴。”
他嗓音干涩，再无先前字字控诉的凌厉气势，只剩颓然收敛：“经大人点拨，草民幡然醒悟。此事终究是我何家失察，仅凭小儿一面之词便贸然上告，实属莽撞。”
他侧首狠狠瞥了一眼身侧僵立的何孝堂，语气退让到底：“犬子年幼糊涂，一时记岔事发经过，误以为是陈公子所为。至于古坊斋大火，想来确是天意意外、不慎走水，并非人为蓄意。”
“这场纷争，全系误会一场。”
一句话，亲口推翻了自己方才所有的指控。
何夫人怔怔愣在原地，眼底悲愤僵住，到了此刻也不敢再哭再闹，只能死死抿唇，压下满心憋屈。
何孝堂更是浑身僵硬，脸上青肿衬得他神色难堪至极。他紧紧攥着袖角，指尖泛白，满心不甘却半句不敢多言。他心知，父亲这是保全何家，主动认了输、撤了状。
公堂上一时安静下来，唯有堂外百姓细碎的唏嘘轻响。
何老爷再度叩首，恭恭敬敬道：“我何家不愿再继续追究此案，往后也不再为此事寻衅生端。还请大人宽宥我何家莽撞之过，息了这场讼事。”
知县
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