八月，蓟州的秋天来得比京城早。燕山上的桦树林开始变色，远远望去，墨绿的山体上东一块西一块地泛着金黄，像是有人在山上晒了一匹一匹的土布。校场上的黄土被秋风吹得一阵一阵地扬起来，迷得人睁不开眼。
萧景曜在校场上已经不再是最差的那个了。他现在跑在步营新兵队列的第一梯队，二十圈跑完不喘粗气，只是额头上沁一层薄汗。刀法从接周世安二十招进步到三十五招，偶尔能在第四十招的时候逼得周世安往后退半步——虽然那半步之后周世安就会一刀拍在他手腕上，把他手里的刀打飞出去。刀飞了他也不恼，弯腰捡起来，在裤腿上蹭蹭土，说“再来”。
手下的士兵开始叫他“七将军”。不是“七殿下”——那是京城里的叫法，带着一层疏远的客气。是“七将军”，蓟州大营的兵给军官起的外号向来直白：张麻子、李大刀、铁头。能带个“将军”字眼的，说明他们认你。这个称呼是怎么传开的没人知道，大概是哪个新兵先喊了一嗓子，然后就在营里传开了。萧景曜第一次听到的时候正在马厩里给枣红马刷鬃毛，一个小个子新兵跑进来喊“七将军，周总兵找您”，他手里的马刷停了一下，然后继续刷，嘴角弯了一个他自己都没察觉到的弧度。
周世安对他的信任也在增加。以前他只是跟着参将们出去巡哨，现在周世安开始把一些独立的军务交给他处理——先是分管一个哨段的烽燧检修，然后是负责整个黑松林区域的斥候布防，到了八月下旬，连蓟州右卫步营的秋季操练计划都让他参与拟定了。萧景曜交上去的操练计划改了三次。周世安第一次看了说“太细，打仗不是查账”，他回去把每个环节的耗时砍掉了一半。第二次说“太赶，你要累死新兵”，他回去在耐力训练和爆发训练之间重新平衡了一遍。第三次周世安看完，把那份操练计划放在桌上，端起酒碗喝了一口，然后从案头抽出一本旧得发毛的册子扔给他——“这是我自己用了十年的练兵册。拿去参考。不用还。”
萧景曜捧着那本册子回到自己营房，从头到尾翻了一遍。册子上是周世安潦草的手迹，有些页被雨淋过，墨迹晕成一片，有些页沾着干了的酒渍。每一页都是具体的训练方法、调兵经验、不同地形下步骑配合的要点。这不是公文，不是操典，是一个老将一辈子的心得。他把册子放在枕头底下，每天睡前翻几页。
但赵瑾注意到，萧景曜每次独处的时候，眼底的沉郁越来越深。不是不开心——是那种在人群里笑了、散了、回到自己营房关上门之后，笑容收得很快，收完之后脸上剩下的不是平静，是一种在思考什么、在压着什么的沉重。有一天晚上萧景曜一个人坐在营房门口的木墩上，手里拿着那半枚铜钱，拇指在断口上慢慢地摩挲。月光把他的影子长长地投在夯土地上。赵瑾从马厩那边走过来，看见他坐在那里，问了一句：“殿下，您最近是不是有心事？”萧景曜没有回答。他把铜钱塞回领口里，站起来拍了拍裤子上的土，说了句“睡了”，转身进了营房。
敌骑是在八月二十九的深夜再次越境的。
这一次他们的目标不是哨所，是黑松林边缘的一个屯堡。屯堡里住着百来户边民，靠打猎和采药为生。敌骑大约三百骑，绕过前哨烽燧从黑松林西边的断崖摸进来，显然是先踩过点——他们知道那一段崖壁下有一条采药人踏出来的小路，烽燧的瞭望死角正好扫不到。屯堡的民壮组织了抵抗，但敌骑人多马快，半个时辰不到就破了寨门。
天亮时消息传到大营。萧景曜是被赵瑾叫醒的，他一听“黑松林屯堡”几个字就清醒了——那个屯堡的布防是他半个月前刚调整过的，新设了两处暗哨，增配了三架弩机。他边穿甲边问：“伤亡多少？”赵瑾说：“报信的民兵说不清楚，但寨门破了，至少死了几十个。”萧景曜系腰带的动作顿了一下。那些暗哨和弩机是他布置的。如果有任何一处发挥了作用，敌骑不该那么容易破寨门。
他走进总兵府的时候，周世安已经在舆图前面站着了。这一次敌骑没有退——他们占了屯堡之后没有像往常那样抢完就走，而是把寨门堵死，在屯堡里驻扎下来，看样子是想在黑松林边缘扎一颗钉子。众将议论纷纷，有人主张大军压上，有人主张围点打援，有人主张火攻。萧景曜站在人群后排，盯着舆图看了一会儿，然后开口了。
“给我一百骑。我从断崖那条小路绕到屯堡背后，堵住他们的退路。主力从正面佯攻，等他们从后门跑的时候，我截住打。”
络腮胡参将回头看了他一眼，这次没有说“打仗轮不到你”。他只是在沉默片刻后，问了一句：“那条小路你走过？”萧景曜说：“走过。布防的时候亲自走过两趟。”参将看了周世安一眼。周世安没有马上表态，他看着舆图，手指在黑松林和屯堡之间那几条细线上慢慢划过。然后他抬起头，看着萧景曜。
“你带队。给你八十骑。不是一百——分二十骑去守东边的河谷口，防止有人往那边跑。”周世安说，“我给你八十骑，你还我屯堡。能做到吗？”
萧景曜抱拳。“能。”
这是他第一次独立带队出战。不是跟着别人，不是听令行事。是他自己带队，自己指挥，自己负责八十条命和一个屯堡。
八十骑在午时出发。秋日的阳光照在枯黄的草地上，马蹄踏过去扬起一阵阵干燥的尘土。萧景曜骑在枣红马上，穿一件灰布罩袍——还是赵瑾从斥候身上扒下来的那件，洗了多次之后灰色已经泛白。灰布罩袍下面是他的旧皮甲，皮甲领口露出一小截黑绳手链，毛了边，褪了色，快要断了。他带队沿着黑松林边缘的采药小道绕行，这条路狭窄崎岖，有些地方只能容单骑通过。他在前面领路，速度控制得很稳——不快到让后队掉队，不慢到给敌骑反应的时间。赵瑾跟在他右后方，看着他控马的手势和压队的手势，暗自点头。这个人已经不是鹰嘴峡那个第一次上阵的新兵了。
他们在申时三刻到达屯堡背后的山脊。萧景曜翻身下马，蹲在一块突出的岩石后面往下看。屯堡的寨墙还在冒烟——敌骑放火烧了几间屋子，火势已经被扑灭，但焦黑的房梁还在冒着青烟。寨门被几辆打翻的牛车堵死了，敌骑在寨墙上安排了弓箭手，几个北境骑兵在寨墙外巡逻。他数了数，眼睛贴着岩石边缘一眨不眨。然后他退回几步，压低声音对身后的两个队长下达指令：“前队四十骑，跟我从正面冲寨门——不是真冲，冲到弓箭射程边缘就勒马，放箭佯攻。左队二十骑绕过山脊去断崖那边设伏，堵住他们从采药小道逃跑的路。右队二十骑原地待命，等前队把寨门外的巡逻队引开之后绕到寨后去堵后门。动手的信号是我这边响箭——响箭一出，所有人同时行动。”条理分明，没有一个多余的词。
响箭升空的时候，夕阳正照在屯堡焦黑的寨墙上。前队佯攻的四十骑从正面发起冲锋，马蹄声在峡谷里轰鸣。寨墙上的弓箭手慌忙放箭，箭矢从冲锋的马队头顶飞过去——他们压着距离，刚好卡在弓箭射程之外。敌骑的注意力被吸引到正面。左队悄悄绕过山脊，右队摸到寨后。敌骑发现被包围的时候，寨门已经被周世安派来的主力从正面撞开了。
战斗持续了不到半个时辰。敌骑三百人被歼大半，剩下的从寨后突围，正好撞进右队的伏击圈。萧景曜在寨后截住了领头的百夫长。那个北境汉子骑在一匹铁灰色的高头大马上，手里握着一把比寻常弯刀长出一截的□□，刀背上有一道深深的豁口。他看见萧景曜堵
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