第二日，是扬州府下辖这处集镇征收夏税的日子。昨日那人工河畔关于“疏”与“利”的沉重思绪尚未散去，一种更直接、更尖锐的刺痛，便随着清晨集市上渐渐聚集的人流与压抑的气氛，迎面扑来。
我执意要沈眉庄和剪秋跟着，侍卫长也带着两个精干的粘杆处护卫，远远缀着。我们混在那些挑着担子、推着独轮车、面色愁苦的农人中间，来到了镇子东头的官仓前。这里已排起了不短的队伍，空气中弥漫着新稻米干燥的香气，但更多的是一种令人窒息的沉默与焦虑。
临时搭起的凉棚下，几个穿着青色官袍、头戴素金顶戴的税吏坐在条案后，面前摊开着厚厚的账册。几个膀大腰圆、挎着腰刀的衙役守在几口巨大的木斗和箩筐旁，目光扫视着人群，带着毫不掩饰的审视与不耐。交税的农人挨个上前，将自家带来的粮食倒入那被称为“官斗”的木制量器中，衙役会用脚踢一下斗身，让粮食“平”一下，然后税吏便高声唱出数目，与账册核对。
起初，尚算平静。轮到一位头发花白、背已佝偻的老农时，他将肩上不算饱满的麻袋吃力地举起，倒入官斗。粮食在斗中堆起一个小尖。一个衙役上前，似乎随意地轻轻踢了斗身一脚，几粒稻谷滚落出来。老农眼中闪过一丝痛惜，但没敢作声。
那坐在正中、看起来像是个头目的税吏瞥了一眼斗沿，又翻了翻账册，拉长了声音：“张老四，你这……怕是不够数啊。”
老农身子一颤，脸上皱纹更深了，他哆嗦着手，从怀里摸出一个用旧布层层包裹的小包，颤巍巍地打开，露出里面几十个磨得发亮的铜钱。他上前两步，几乎是卑躬屈膝地，将那包铜钱小心地放在税吏面前的条案上，喉咙里发出含糊的哀求：“老爷……行行好，今年收成……实在……这点心意，给您……吃茶……”
税吏眼皮都没抬，只用手指拨弄了一下那堆铜钱，嘴角几不可察地撇了一下，似乎嫌少，但脸色终究是缓了些。他清了清嗓子，对那衙役道：“再量量，仔细些。”
那衙役会意，这次没再碰那官斗，只对着老农喝道：“还不把洒出来的扫回去！等着老爷替你扫吗？”
老农如蒙大赦，慌忙趴在地上，将刚才滚落的那几粒稻谷，连同尘土一起，小心地拢在手心，吹了吹灰，又倒回自家麻袋里——那本就是他应得的份额。
税吏这才提笔，在账册上划了一下，拖长了调子：“张老四，今夏税粮，足——额——。”
老农连声道谢，佝偻着背，扛起那轻了不少的麻袋，几乎是踉跄着退出了队伍，仿佛逃过一劫。
这一幕，看得沈眉庄和剪秋呼吸急促，脸色发白。她们在深宫，何曾见过如此赤裸裸的、近乎勒索的“交易”？那几枚铜钱，或许就是老农一家数月省下的油盐钱。
然而，更刺目的还在后面。
接下来是一个农妇，三十来岁模样，却憔悴得像是四十有余。身上的粗布衣衫补丁摞着补丁，洗得发白。她带来的粮食更少，倒入官斗后，只勉强盖过斗底。那衙役甚至没等税吏发话，就重重一脚踹在官斗上！
“哗啦——”一声，斗身剧震，本就只有浅浅一层的稻米，竟被震得飞溅出小半！金黄的米粒洒在尘土里，格外刺眼。
“啊！我的粮！” 农妇尖叫一声，猛地扑过去，就要用手去捧那洒落的米。两个衙役却横跨一步，挡在她面前，像两堵墙。
那税吏这才慢悠悠地抬起头，皮笑肉不笑地看着瘫坐在地、满脸绝望泪水的农妇，声音不高，却字字清晰，带着一种猫戏老鼠般的残忍：“吴二嫂，急什么？知道什么叫‘火耗’吗？”
农妇茫然抬头，脸上泪痕混着尘土。
“这粮食，从你这儿交上来，”税吏用笔杆虚点了一下地上散落的米，“运到县里，再从县里运到府里，最后漂洋过海……哦不，是千里迢迢运到京城，这一路上，风吹、日晒、雨淋、鼠咬、虫蛀、舟车颠簸……那得损耗多少？这些损耗，就是‘火耗’！朝廷体恤，这火耗嘛，自然得从你们交的税粮里出。刚才洒出去的这些，就是预备着的‘火耗’，懂了吗？”
他根本不给农妇辩解或哀求的机会，提起朱笔，在账册上“吴二嫂”的名字后面，唰唰写下一行字，然后高声念出，声音里带着一丝完成任务的轻松，甚至有点得意：
“吴二嫂，今夏税粮，欠——额——三斗！”
“不！老爷！不能啊！那是我们全家活命的口粮啊！求求您！我再也不敢了！我补！我砸锅卖铁也补！” 农妇哭喊着，想去抓税吏的袍角，却被衙役死死拦住，只能眼睁睁看着那税吏合上账册，仿佛合上了她一家人生存的希望。
周围排队的农人，个个低下头，脸上是木然的恐惧与同病相怜的悲哀，无人敢出声。只有那农妇绝望的哭声，在沉闷的空气中回荡，撕扯着人心。
沈眉庄的指甲深深掐进了掌心，身体微微发抖，若不是我紧紧攥着她的手腕，她几乎要冲出去。剪秋脸色惨白，嘴唇抿得没了血色，眼中是熊熊的怒火与难以置信的震惊。她们自幼学的，是“皇恩浩荡”、“轻徭薄赋”、“爱民如子”，何曾想过，所谓的“正供”之下，竟有如此敲骨吸髓的“火耗”？而这“火耗”，竟成了胥吏公然勒索、戕害百姓的利器！
我自己的脸上，想必也已能滴下水来。怒火在胸腔里燃烧，烧得五脏六腑都疼。但我死死压住了。我知道，此刻冲出去，除了打草惊蛇，将自己一行人置于险地，于事无补。这几个胥吏不过是爪牙，真正的根源，在于这从上到下、早已腐烂的征粮体系和默许甚至纵容这种“陋规”存在的官场生态！
我侧头，看向不远处的侍卫长。这个一向沉默坚毅的汉子，此刻脸色铁青，额角青筋暴起，握刀的手因为用力而骨节发白，眼神锐利如刀，死死钉在那个税吏身上。我能感受到他周身散发出的、几乎凝成实质的杀意。若非出京前雍正帝严令，此行只观风望色，不得干预地方事务，以他的血性，恐怕早已拔刀，将那贪鄙税吏斩于当场！
我深吸一口气，将那几乎要喷薄而出的怒火与寒意强行压下。我松开沈眉庄的手腕，对她和剪秋使了个眼色，示意她们冷静。然后，我转身，不再看那令人心碎的一幕，径直向着我们落脚的客栈方向走去。
脚步很稳，但每一步都踩在烧红的烙铁上。沈眉庄和剪秋跟在我身后，呼吸粗重。侍卫长最后狠狠地瞪了那凉棚一眼，也带着护卫，沉默地跟上。
回到客栈那间简陋的客房，关上门。屋里一片死寂。只有窗外远处集市隐约的嘈杂，和那农妇绝望哭声似乎还在耳边萦绕。
“姐姐……” 沈眉庄的声音带着哭腔和颤抖，“他们……他们怎能如此？
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