出了正月，土地解冻，常茸以为就要春耕了，没想到春种要天进一步升温，在清明之前。
中间的这一段时间就闲着吗？不是的。
没条件犁地的人家全体出动了，一锄一锄地垦地，把修养了一年板结的土地挖松，然后肥地。
怎么肥地呢？就是把粪池里的东西，一担担挑去今年要种的地里，有间距地浇撒。
这是个有味道的工作，哪个环节常茸都做不来，天天催促常怀山雇人。
常怀山抓头：“在找了在找了，别催了，我昨晚上梦里都是你在催的声音！”他这几个月过得滋润，也不想再摸那些东西了，有条件谁种地啊！
天天想雇人的他没找到合适的，反而是小弟常麦冬家雇到三个人，天一亮就开始挑担了。他大哥家壮劳力多，已经忙活两天了。给他急得睡不好觉。
他们三家共用老房子的厕所，每年都是默契分配肥料的，但是吧，谁知道他排最后面能捞到什么。逼得他想，干脆父子三人马上加入挑粪行列算了，可是想想每天进账的那么多钱，他到底不甘心。
他们出摊一天挣五千文，雇五个人挑一天粪才五百文，傻子都晓得该如何选。
常怀山睡不好觉，天不亮就出门了，并在午饭之前带回来穿着破烂的一家六口人，一对夫妻带着三个儿子一个女儿。
也是碰巧了，他厚着脸皮去王家请相熟的二管事介绍帮工，长工短工都行。
王二还真有渠道，热心地给他介绍了一个走镖的。那个镖头是走关东一带的，不仅给富商们护队，自己也赚外快，帮人送信、倒卖山货、运送奴隶。
奴隶买卖属于官方交易，私人碰不得。但贩卖人口实在赚钱，总有人找到律法的漏洞，游走在灰色地带。
王家做的正经生意，家里还有读书人，自然爱惜羽毛，不会与土匪来往。那镖头是王家熟识，在圈子里有口皆碑，做的是诚信买卖。
“诚信镖局”这些年越做越大，不仅护送商队，因为倒买倒卖积累了资本，也成立了自己的商队，输送人口只是顺带。
镖局不贩卖人口，捎带的都是“良民”，与他们签订协议，找到买家后，卖身银子是本人拿着，但要根据协议交护送费、餐饮住宿费及介绍抽成，加起来超过卖身钱的一半身价。
常怀山不知里面的水深，窃喜他捡到宝了，花比牙行少的钱买到几个壮劳力，而且这一家人原来就是农民，正是他所需要的。
这家人姓李。据户主李大头说，他们是关外人氏，以种地为生，今年家乡发生了雪灾，土匪进了村里烧杀抢掠。他老父母被杀害，两个女儿被抢走，大儿子瞎了眼睛，小儿子断了腿，粮食被抢光，房屋被烧毁。
幸存的村民报了官，官府派人围剿土匪，前后用了月余时间，土匪早把抢来的钱粮用尽，抢去的姑娘很多不堪受辱自尽了，李大头的两个女儿就在自尽的人中。
在等待官府剿匪的过程中，没吃的没住的，村民走投无路，只得自卖自身。但北方冬季漫长，把人买回去就需先养一冬，买家都压价了。
两个儿子性命垂危，一家人要活路，李大头也愿卖身为奴。有人看上了他小女儿和二儿子，但他的条件是要买就一家人都买了，否则他们宁愿死在一起，接连丧父失女，他们承受不住更多了。
年纪大一点还好说，两个病秧子买去还要花钱治疗，也许治疗费比他们卖身钱还贵，当地人都不愿了。
李大头无法，眼看官府的救济粮一点点减少，土地庙再防不住寒冻，雪上加霜的是小女儿又染上风寒。他不得不降低了条件，提出受伤的两个孩子不要卖身钱，只要把他们治好。
但风雪欺压，雪灾蔓延，家家户户广屯粮，没人愿花钱养累赘，好心一点的会施舍他们半碗麦麸。
求救无门，绝望中，他们一家做好了死在这个冬天的准备，恰逢诚信镖局从北岭收齐了山珍和药材，赶回家过年，路经此地，把他们捎上了。
李大头一家按了手印，行程中，随行大夫给他小女儿灌了药，把小儿子的断腿接上，大儿子的眼睛清创包扎……
他们是在楮城过的春节。因为有两个伤员，他们的行情不好，同行的人大部分都找到主家了，他们还住在镖局里。
日子一天天过去，他们欠镖局的钱越来越多，快要到卖身都还不上的程度时，常怀山出现了，心善地买下了他们一家。
北方方言更接近现代的普通话，常茸全部听懂了，看着一家人饱经风霜的脸，听着李大头一口一句“小人”、“老爷”地讲述，心里沉甸甸的。
午饭多做了往常一倍的量，李家人克制地不添饭也不夹菜，沉默寡言地吃完碗里的就要放下。是常怀山让他们敞开了肚子吃，吃了饭好干活。
干活好啊，有活干人就踏实了，不会担心以后没有着落。
李大头和两个儿子李木、李林在常怀山的带领下去挑粪浇地了。李木瞎了一只眼睛，但是不影响干活，小儿子李森人小，且断腿还要养一段时日。
吴佳香把他们一家安排在冬雪她们隔壁的储物间，几口人肯定住不下，就带着人把房间腾空了，贵重物品搬到常萍屋里，其他的杂物，要么搬到冬雪她们房间，要么腾到牛棚和柴房里去。
没有床，就暂时在石头上安木板替用，木板不够，就在地上铺草。
吴佳香絮絮叨叨地对孩子们道：“你们耶耶真是的，不说买些棉花和布回来，现在的天还冷得很。男人做事就是粗心。”
李大头的妻子付娘子拘谨道：“夫人，这样就很好了，我们之前住土地庙的时候，地上都没有草。”有草都被烧火取暖用光了。
吴佳香可怜地看了她一眼，叫她把草铺厚一点，免得夜里着凉，明天再置办些用物回来。
“夫人，我们不冷的。我们老家现在还是冬天呢，楮城的樱桃花都打花骨朵了。”付娘子的小女儿李燕才八岁，却已经明白很多事理了，从她父亲接过卖身钱的时候，就知道他们一家以后就是常老爷家的下人了，她会好好听话多多做事的。
吴佳香想怜惜地摸摸她的头，看到一缕缕打结的头发，突然下不去手，叫冬雪给她
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