霍去病率五万骑出代郡，向北而行。
出了代郡，就是草原。草原的尽头，是大漠。大漠的那边，是漠北——匈奴左贤王的领地。
霍去病没有走大路。他让赵破奴带着匈奴降将做向导，专走小路、险路、无人走过的路。他的目标只有一个——快，更快，快到匈奴人根本想不到汉军会出现在漠北。
所谓小路，根本不是路。匈奴降将骑着马走在最前面，凭着记忆中的地形辨认方向——哪里有干涸的河床可以通行，哪里有沙丘之间的隘口可以穿越，哪里有零星的枯草可以喂马。五万骑兵排成一字长蛇阵，在茫茫戈壁中蜿蜒前行，前后相距数十里，首尾不能相顾。
每个骑兵都带着两匹马，一匹骑乘，一匹驮运干粮与水囊。水囊用羊皮缝制，每个能装三升水，这是他们在大漠中唯一的活命之源。干粮是炒熟的粟米与干肉，硬如石头，嚼在嘴里沙沙作响。没有帐篷，没有营帐，夜晚便在沙地上和衣而卧，以天为被，以地为床。
五万骑兵，人人双马，不带辎重。粮草由后面的步兵运送，但霍去病根本没打算等步兵。他的计划是——五万轻骑，穿越大漠，直扑左贤王庭，一战而定。
这是一个疯狂的计划。
穿越大漠，不是说着玩的。大漠里没有水，没有草，没有路。白天烈日炎炎，沙子烫得能烤熟鸡蛋；夜晚寒风刺骨，滴水成冰。更可怕的是风沙——一旦起了风沙，天地变色，方向难辨，整支军队都可能被吞没。
大漠的可怕，不在于某一种危险，而在于无处不在的死亡气息。白日里，烈日将沙面烤得滚烫，赤脚踩上去能烫出水泡，战马的蹄铁被烧得通红，每走一步都在沙地上留下焦黑的印记。空气扭曲蒸腾，远处的海市蜃楼若隐若现，湖泊、城池、人马在热浪中浮动，走近了却什么都没有，只有无尽的黄沙。
到了夜晚，气温骤降数十度，寒风如刀，刮在脸上生疼。士兵们挤在一起取暖，铁甲冰凉刺骨，呼出的白气瞬间凝结成霜。有人在睡梦中被冻死，第二天清晨醒来，身旁的战友已经成了一具冰硬的尸体。大漠不相信眼泪，也不怜悯弱者。
但霍去病不怕。他天生就是一个敢于冒险的人。他的血液里，流淌着一种"我偏要"的倔强。
大军进入大漠的第一天，天气晴朗。汉军在匈奴降将的指引下，找到了一处水源，人马饮水，稍作休整。
第二天，起风了。
风不大，但卷起了漫天的黄沙。天空变得灰蒙蒙的，太阳变成了一个模糊的光晕。能见度不到百步。
"校尉，"赵破奴的声音被风吹得断断续续，"风太大了，要不要停下来等风过去？"
霍去病勒住马，看了看天，又看了看身后的大军。五万骑兵，在风沙中排成一条长龙，像一条在沙海中游动的蛇。
"不停，"他说，"继续走。风越大，匈奴人越想不到咱们会在这种天气行军。"
大军继续前行。风沙越来越大，到后来，几乎伸手不见五指。士兵们用布蒙着脸，只露出一双眼睛。马蹄踩在沙子里，发出沉闷的声响。有人迷路了，有人掉队了，但没有人抱怨——因为他们看到，他们的将军走在最前面，和他们一样蒙着脸，一样在风沙中跋涉。
一个名叫陈二的河东士兵，入伍前是个农夫，从未见过如此景象。黄沙灌进他的口鼻，呛得他剧烈咳嗽，眼泪混着沙尘在脸上冲出两道泥痕。他的战马也受了惊，打着响鼻，四蹄在沙中打滑。陈二咬紧牙关，双腿死死夹住马腹，一手拽紧缰绳，一手用布巾捂住口鼻，跟着前面的马蹄印一步一步往前挪。他不知道方向，也不知道还要走多久，他只知道，前面那个人没有停，他就不能停。
风沙中，不时传来战马的嘶鸣和人的惊呼。有人连人带马栽进沙坑，瞬间被流沙吞没，连呼救声都被风沙掩埋。辎重队的牛车陷在沙里，车轮空转，越陷越深，民夫们用肩膀扛着车辕，号子声在风中断断续续。霍去病下令丢弃所有笨重的辎重，只带干粮与水，轻装前行。
第三天，风停了。
但更大的困难来了——水。
匈奴降将说，前方应该有一处水源，但到了地方才发现，那处水源已经干涸了。大漠里的水源，时有时无，谁也说不准。
五万大军，人吃马嚼，每天需要大量的水。没有水，别说打仗，连走出大漠都不可能。
赵破奴急了："校尉，水没了！这可怎么办？"
霍去病没有慌。他让匈奴降将仔细回忆，附近还有没有别的水源。降将们想了很久，终于有人说，往东北方向走一百里，有一处泉水，叫"光禄泉"，常年不涸。
"全军转向东北！"霍去病当机立断，"目标光禄泉，全速前进！"
五万大军，在烈日下急行军一百里。许多士兵的嘴唇干裂了，许多马匹累倒了，但没有人停下。因为他们知道，停下就是死。
烈日当空，沙面温度高达数百度，热浪从地面升腾，扭曲了整个世界。士兵们的水囊早已见底，有人开始喝马尿，有人舔食石头上的露水。嘴唇干裂出血，舌头肿胀得塞不进嘴里，每一次呼吸都像在吞火。战马也渴疯了，有的挣脱缰绳，在沙地上疯狂刨蹄，试图挖出地下水来。
李敢率左校在前开路，他的脸被晒得黝黑脱皮，嘴唇上全是血痂。他回头望了一眼身后的大军，无数士兵在烈日下踉跄前行，有人倒下了，旁边的人连扶的力气都没有，只能从他身上跨过去。李敢咬碎了一颗牙，混着血咽了下去，策马冲到霍去病身边："校尉，再这样下去，还没到泉边，人就先倒光了！"霍去病看了他一眼，那眼神冷得像冰："传令，倒下的人，能扶就扶，扶不了的，留下水囊，继续走。"
傍晚时分，他们终于找到了光禄泉。
那是一汪清澈的泉水，从沙漠中涌出，汇成一个小湖。湖边有几棵胡杨树，在夕阳下投下斑驳的影子。
士兵们
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