此言一出，满场哗然。
陈平立马急了：“周璟，你含血喷人！题目是我方才临时出的，赵兄连问都没问过我，如何提前做？”
赵砚初也微微皱了眉，他看向周璟，眼神冷了几分：“周兄若输不起，方才便不该比。”
“谁说我输不起！”周璟已经红了眼，“我周家诗书传世，我会输给你一个靠女人养的穷酸？你这些时日吃住靠谁，读书靠谁？就连你今日这身衣裳，怕也是你未婚妻卖吃食挣来的吧！你有什么资格站在这里与我论文章！”
这一嗓子，将最后那层窗户纸也扯破了。
县学庭院里一片死寂。
赵砚初没有恼。
“是，我赵砚初如今一贫如洗，寄居于破屋，吃穿靠未婚妻子。你笑我靠女人，我认。但你笑我文章不如你——”他顿了一下，目光缓缓扫过在场众人，最后落回周璟脸上，“周璟，你不配。”
“你！”
“周家诗书传世，家学渊源，我亦有所耳闻。”赵砚初不紧不慢道，“可你今日所作之文，破题平庸，承题无力，通篇堆砌典故而未见真意。若周家先辈泉下有知，见后人写出这等文章来，怕是要气得从棺材里坐起来。”
人群里不知是谁“扑哧”笑了一声，随即又有几人掩口低笑。
周璟的脸涨成猪肝色，额上青筋暴起，攥着折扇的手几乎要把扇骨折断。
“赵砚初！我要你……”
“要什么？”赵砚初打断他，目光如刀，“周兄，明日便是县试，我奉劝你一句，有这工夫与我在县学里争个口头高下，不如回家再读几页书。毕竟，我这种靠女人养的穷酸，要是在考场里压了你一头，周家的脸面，可就真没处搁了。”
他说完，不再看周璟一眼，转身朝明伦堂外走去。
人群自动往两边让开一条道。晨光已经散了雾，明晃晃地照在青石板路上。
赵砚初的背影渐行渐远，清瘦如竹。
陈平愣了一下，忙小跑着追上去：“赵兄！等等我！”
周璟站在原地，浑身发抖。
他猛地抓起赵砚初那篇文章，几下撕得粉碎，又将自己那篇也一并揉了，狠狠掷在地上。
“赵——砚——初——”他从牙缝里挤出这三个字，眼里的怨毒浓得化不开，“我与你，势不两立！”
围观的书生们面面相觑，不敢作声，各自散了。
***
赵砚初回到家中时，已是黄昏。
暮色从窗纸外漫进来，将堂屋染成一片暖黄。
师莺莺正蹲在院里给一盆新栽的野菊浇水，那花叶子肥厚，打着几个青生生的花苞，还没开。听见脚步声，她抬起头，脸上立刻漾开笑。
“回来啦？号牌领了？”
“嗯。”赵砚初从袖中取出号牌，递给她看。
师莺莺接过来翻来覆去看了两遍，像得了什么宝贝似的，眼里亮晶晶的：“九号！这数字好，长长久久，明日你坐第九号考棚，指定能考好。”
赵砚初看着她孩子气的模样，嘴角微不可察地弯了一下。
“你今日怎么回来得这么早？”师莺莺把号牌还给他，又问，“陈平没找你温书？”
“遇着了。”赵砚初轻描淡写，“还遇着了周璟。”
师莺莺的笑容一收，警觉地看他：“他又作什么妖了？”
“没什么。”赵砚初接过她手里的水瓢，替那盆野菊又浇了几瓢水，“不过在县学里比了篇文章，他输了。”
师莺莺眨了眨眼，旋即大笑起来：“比文章？他是嫌自己脸皮太厚，非要找个人给他磨一磨吧！你怎么不早说，早知道我就去看了。”
赵砚初被她这反应弄得哭笑不得：“你不怕我输？”
“你怎么会输？”师莺莺叉着腰，一副理所当然的模样，“赵砚初，你可是要当首辅的人。周璟那点水平，跟你比文章，那就是自取其辱。你赢了他，算给他留了面子。换了我去，非让他当场下不来台不可。”
赵砚初看着她眉飞色舞的模样，心里那点残存的冷意都散尽了。
“你似乎……比我还信我。”他低声道。
“那当然。”师莺莺想也不想，“你是我选的人，我不信你信谁？”
他看着她，忽然很想抱一抱她。
但到底没有动，只是伸手，替她拂去鬓边沾着的一粒泥点。
“进去吧。”他说，“夜里凉。”
两人吃过晚饭，师莺莺照例替赵砚初检查明日的竹箱。
她把笔、墨、砚、干粮、水囊一样样摆出来又放回去，确认无误后，才合上箱盖。又转身从柜子里取出一个油纸包，郑重地放进他怀里。
“这是什么？”赵砚初问。
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