十月一至，宫中便换了节气。
晨起推窗，秋日凉风裹挟着桂子清香扑面而来，沈宗秀轻拢衣领，在窗前伫立片刻。院中老槐树叶已然黄透大半，风过处，簌簌落了一地。她抬手接住一片枯叶，枯黄叶片上脉络分明，似是载满了一整个夏日的喧嚣。
莹儿此时端着铜盆入内，见沈宗秀立在窗边，忙轻声道：“沈姐姐，天已转凉，切莫贪凉受风。”
沈宗秀轻应一声，转身洗漱。她换上青色比甲，系好绦带，对镜将青玉簪簪正。莹儿在旁侍立，笑道：“沈姐姐，这支簪子您戴了许久，怎不换一支新的？”
“这支便好。”沈宗秀理了理衣襟，迈步出门。
小厨内热气氤氲，灶上粥锅咕嘟作响。她掀开锅盖，持长勺轻搅，小米粥熬得稠厚，米油凝于表面，莹润透亮。沈宗秀盛出一碗置于托盘，又摆上几碟小菜——酱黄瓜、脆花生、清炒笋丝，皆是家常滋味，却摆放得齐整精致，随后端着托盘往正殿而去。
孙皇后已然起身，正临窗梳妆。桃茗在旁伺候，见沈宗秀进来，含笑见礼：“沈医女今日来得早。”
沈宗秀将粥菜布于案上，退至一旁垂手侍立。孙皇后梳拢发髻，插戴好珠花首饰，才移步案前落座，端起粥碗轻抿一口。
“甚好，宗秀，今日这粥熬得极合本宫心意。”
“娘娘，秋凉侵体，臣在粥中添了红枣、枸杞，可暖胃驱寒。”沈宗秀柔声回禀。
孙皇后颔首，缓缓用膳。食至半碗，忽抬眼问道：“宗秀，你入宫已有多久了？”
沈宗秀微一沉吟，躬身道：“回娘娘，入宫已一年有余。”
“一年光景。”孙皇后放下粥碗，望着她道，“你较之初入宫时，愈发沉稳持重了。”
沈宗秀一时无言，只垂首道：“臣不敢当。”
孙皇后未再多问，继续用膳。殿外清风拂入，吹动纱帘，也扬起皇后鬓边几缕碎发。沈宗秀忽觉，眼前这女子并非始终高高在上，她进食的模样，与寻常女子并无二致。
待皇后用罢早膳，以锦帕轻拭唇角，开口道：“今日天朗气清，宗秀，你陪本宫往御花园走走。”
“是，娘娘。”沈宗秀应声，紧随孙皇后身后，出了正殿。
御园秋色
御花园内的秋色，远比偏厢浓烈。银杏尽染金黄，落得满地碎金；枫叶丹红似火，簇簇灼灼；湖畔垂柳尚带绿意，却已失了春夏的鲜嫩，透着几分憔悴。远处亭台楼阁沐于秋阳之下，愈显沉静，琉璃瓦熠熠生辉，宛若镀了一层金辉。
孙皇后沿石子小径缓步而行，沈宗秀恭谨跟在半步之后，二人一路无言，唯有步履轻响。
“宗秀，你看这银杏。”孙皇后忽然驻足，指着路旁一株参天银杏道，“本宫初入宫时，这树还未有这般高大。”
沈宗秀抬眼望去，只见树冠蔽日，满枝金黄，蔚为可观。
“本宫入宫那年，不过十五岁。”孙皇后语气平淡，仿若诉说旁人旧事，“转瞬之间，已是数载光阴。”
沈宗秀默然不语，静静聆听。
孙皇后又前行数步，入凉亭落座。桃茗连忙铺好坐垫，斟上热茶。孙皇后捧着茶盏，望着湖面残荷，缓缓道：“宗秀，你入宫尚浅，往后路还漫长，万事不急，徐徐图之便好。”
沈宗秀垂首：“臣谨记娘娘教诲。”
孙皇后未再多言，饮尽热茶，起身折返。沈宗秀紧随其后，心中反复回味那句“万事不急，徐徐图之便好”——这是皇后首次对她说出这般话语，无命令，无试探，反倒像一番真切叮嘱。
药库
辰时三刻，沈宗秀前往太医院领取药材。药库内新到药材堆积如山，一包包码放得整整齐齐。医正正逐一清点，见她到来，笑道：“沈医女来得正好，这批新到黄芪品相绝佳，你且过来瞧瞧。”
沈宗秀上前，拈起一片黄芪，对着日光细看。药材色黄质白，纹理细密，闻之有淡淡豆腥气。
“可是山西所产？”她轻声问道。
医正连连点头：“沈医女好眼力。”
沈宗秀又逐一查验当归、党参、枸杞等药材，确认无误后正欲离去，恰逢陈绍麟入内，他手中捧着一本旧册，见了沈宗秀，便道：“阿秀姑娘，来得正好，老夫有话与你说。”
二人移步值房，掩上门扉。陈绍麟将旧册置于案上，神色凝重。
“你此前交与我的那份脉案，老夫细细查探过。”他压低声音，“郭嫔当年之症，确有蹊跷。那脉案上‘此案存疑’的朱批，老夫打听得知，怕是……太后身边的近侍太监所批。”
沈宗秀心头一紧：“不知是哪位公公？”
陈绍麟摇了摇头：“具体何人，眼下无从查证。但老夫劝你，此事切莫再深究，太后身边之人，绝非你我所能触碰。”
沈宗秀悄然攥紧袖中银针，沉默不语。
陈绍麟望着她，轻叹一声：“阿秀，你双亲之死，皆与宫廷脱不了干系。可你如今根基尚浅，执意追查，只会引火烧身。你先在皇后身边站稳脚跟，待日后时机成熟，再作打算。”
沈宗秀缓缓点头，递交药方后，转身离去。
出了太医院，她立在廊下，深吸一口气。十月寒风已带凉意，拂过脸颊，透着深秋的萧瑟。她抬眼望向苍穹，天色灰蒙蒙的，不见日影。忽想起阿娘手札中所书：“天有阴晴，人有祸福，凡事不可强求。”念及此处，她攥紧袖中银针，迈步离去。
绣绷
午膳过后，沈宗秀往温孝怜宫中送滋补药膳。温孝怜正临窗绣花，见她进来，放下绣绷笑道：“阿秀，你来得正好，快帮我看看，这朵兰花纹绣得如何？”
沈宗秀接过绣绷，细细端详。花瓣弧度较往日精进不少，针脚绵密，再无线头外露。她指着一处叶尖道：“此处再收一针，便更显自然。”
温孝怜依言补针，绣品果然愈发顺眼。
“娘娘进步神速。”沈宗秀温声夸赞。
温孝怜轻笑：“皆是你教得好。”她重执绣绷，绣了数针，忽然抬眼问道，“阿秀，你近日可是心有郁结？瞧你面色不甚好。”
沈宗秀轻触脸颊，摇头道：“并无心事。”
温孝怜未再追问，放下绣绷，端起药膳羹汤轻啜一口：“这汤滋味甚好。”
“此乃红枣枸杞银耳羹。”沈宗秀柔声解释，“知晓娘娘不喜苦涩，臣特意添了蜂蜜调和。此羹平补气血，润肺安神，最合娘娘现下饮用。”
温孝怜又饮数口，羹汤软糯温润，红枣饱满，枸杞清润，甜度适中，暖意从喉间直落胸腹。她放下瓷碗，望着沈宗秀，忽然抬手，轻拍她的手背。
“阿秀，你需记着，在这深宫之中，能护得住自己的，唯有你自己。万不可将心事尽数写在脸上。”
沈宗秀心头一暖，郑重颔首。
二人静坐无言，窗外桂香漫入屋内，空气都染得甜润。沈宗秀暗自感慨，这般无纷无扰、安宁相伴的时光，在这深宫之内，实属难得。
假山窃闻
十月十五，沈宗秀轮休，独自往御花园散心。秋日御花园，远比夏日清幽，黄叶铺满青石板路，踏上去沙沙作响。
她沿湖畔缓步而行，行至一处假山旁，忽闻前方有人低语。
“王公公吩咐，这批物件需尽快送出宫，不得耽搁。”
“可宫门盘查甚严……”
“再严也要送，王公公的差事，你敢耽误？”
沈宗秀脚步顿住，她认出那声音——乃是王振身边的小太监，此前曾往太医院取过药材。另一人声陌生，听语气，亦是王振麾下之人。
她本不欲惹祸，正欲转身避让，脚下不慎踩断枯枝，“咔嚓”一声，在寂静处格外清晰。
“谁？！”那小太监立时警觉，转头喝问。
沈宗秀从假山后缓步走出，神色平静，敛衽行礼：“两位公公安好，奴婢路过，无意惊扰。”
小太监上下打量她，目光在其青色比甲上稍作停留，问道：“你是哪宫的人？”
“太医院医女，沈宗秀。”
小太监思索片刻，未曾听过此名，便挥了挥手：“走吧走吧。”
沈宗秀再行一礼，快步离开。行出甚远，胸腔里急促的心跳才渐渐平复。
回到偏厢，她取出手札，提笔在空白处写下：
“十月十五，御花园偶遇王振近侍，私议运送物件出宫，不知所为何物。此事切不可声张，仅录于此。”
写罢，合上手札，压于枕下。又取出那包银针，一根根细细清点，银针微凉，却让她纷乱的心绪渐渐安定。
试探
十月末，孙皇后召沈宗秀至正殿，闲谈几句日常起居，忽然话锋一转。
“宗秀，你以为丽妃此人如何？”
沈宗秀微怔，不解皇后为何有此一问，沉吟片刻道：“臣与丽妃娘娘甚少接触，不敢妄加评判。”
孙皇后看了她一眼，淡淡道：“你倒是谨慎。本宫听闻，你此前治好她宫中宫女，丽妃欲赏你财物，你并未收下。”
沈宗秀垂首：“臣只是恪守本分。”
孙皇后端起茶盏轻抿一口，缓缓道：“丽妃心思深重，你日后离她远些。”
“是，谨遵娘娘吩咐。”
孙皇后放下茶盏，又看她一眼：“你退下吧。”
沈宗秀行礼退下，出了正殿，立在廊下，反复回味皇后此言。并非问询她对丽妃的看法，而是直接叮嘱她远离，这是暗中庇护，还是刻意试探？她一时无从分辨。但她心知，皇后已然开始在意她，在意她的立场，在意她的归属。
忽又想起陈绍麟所言：“不怕有人嫉妒，就怕没人嫉妒。”或许，这便是她在这深宫之中，渐渐站稳脚跟的佐证。
冬衣
十一月至，寒气愈盛，天气彻底冷了下来。
莹儿从针工局领回冬衣，是一件青色棉袄，质地厚实，暖意十足。沈宗秀试穿，大小合身。
“沈姐姐，这件棉袄甚是好看。”莹儿在旁欢喜道。
沈宗秀对镜整理，镜中人身着青棉袄，围着白狐毛领，较之平日，多了几分温润柔和。她拢紧领口，落座看书。
莹儿在旁整理衣物，轻声问道：“沈姐姐，老爷上次来信，说小姐已然会唤爹爹，少爷也学会爬了，您可想念他们？”
沈宗秀手中书卷一顿，轻声道：“想。”
“那姐姐何时能回去探望他们？”
沈宗秀沉默良久，摇了摇头：“尚无定数。”
莹儿不再多问，屋内重归安静，唯有书页翻动之声。
窗外，京城初雪飘落，细雪纷纷，落在窗台上，片刻便积起一层薄白。
沈宗秀望着飞雪，忆起顾府冬日——西关地处南国，冬日从不下雪，却寒风湿冷，刺骨侵骨。不知诗雨与诗宣，是否添了厚衣。
她翻开手札，写下：“来年开春，再寄家书。”
大雪封门
腊月，一场大雪彻夜未停。
沈宗秀晨起开门，院中白雪皑皑，枝头积雪厚重，压得枝桠微弯。她拢紧棉袄，踏雪往小厨熬粥。积雪深厚，脚下发出咯吱轻响，身后留下一串深深的脚印。
灶膛内炉火旺盛，暖意满堂。沈宗秀坐于灶前，望着跳动的火苗，不觉忆起顾府的冬日。那时西关天寒，她亦要早起为顾礼元请脉，莹儿会帮着备下早膳，诗雨与诗宣尚在襁褓，在奶娘怀中酣睡。
她盛好米粥，端往正殿。孙皇后已然起身，正临窗赏雪，见她进来，道：“今年的雪，倒是来得早。”
“正是，娘娘。”沈宗秀将米粥布好，退至一旁。
孙皇后落座用膳，饮罢一口粥，问道：“宗秀，你的家乡冬日下雪吗？”
“臣家乡西关地处南国，冬日湿冷，却从无落雪。”沈宗秀回禀。
孙皇后颔首，未再多言。用罢早膳，望着窗外飞雪，忽然开口：“宗秀，你孤身一人在宫中，实属不易。”
沈宗秀垂眸：“臣不觉艰难。”
孙皇后转头看她一眼，不再言语。
沈宗秀收拾碗筷时，皇后忽然又道：“本宫听闻，近日有人在背后传你闲话？”
沈宗秀手中动作一顿，抬眼望向皇后。
“臣……”
“不必多言。”孙皇后摆手打断，“本宫知晓你的为人，那些闲言碎语，本宫已命人压下。你只管做好分内之事，其余诸事，无需理会。”
沈宗秀心头一暖，躬身谢道：“多谢娘娘庇护。”
孙皇后端起热茶，语气淡然：“你是本宫的人，谁敢动你？”
沈宗秀退出正殿，行于回廊之上，飞雪轻落肩头。
她抬眼望天，一片雪花落在睫毛上，凉意沁人。抬手拂去，唇角微扬——皇后那句“你是本宫的人”，远比任何金银赏赐，都更为珍贵。
岁末
腊月二十九，宫中处处张灯结彩，筹备新年。沈宗秀在太医院当值半日，午后返回偏厢。
莹儿早已将屋内收拾得一尘不染，窗台上摆着一盆水仙，翠叶亭亭，花苞洁白，煞是精神。
“沈姐姐，你看，这是我从花房讨来的水仙。”莹儿指着花盆，满脸得意。
沈宗秀浅笑落座，翻开手札，提笔写道：
“宣德九年腊月廿九。入宫已一年有余，皇后待臣宽厚，温娘娘与臣情谊日笃，陈大人亦屡次提点。王振势力渐涨，然太后尚在，料其不敢轻举妄动。郭嫔脉案朱批存疑，源头无从追查。罢了，万事不急，徐徐图之，来年开春再议。”
写罢，合上手札压于枕下，又取出那包银针，细细清点。共计十二根，一根不少。银针微凉，她的掌心却渐生暖意。
窗外又飘起细雪，密密匝匝。沈宗秀凝望片刻，低头吹熄烛灯。
明日还要早起往小厨熬粥。
除夕守岁
除夕夜，宫中爆竹声此起彼伏。沈宗秀无需当值，独自坐在偏厢。莹儿与桃茗相约往御花园看烟花，沈宗秀未曾同往，只让莹儿带回几串爆竹，在院中燃放。
噼里啪啦的声响划破夜空，火星四溅，将院落照得通明。莹儿捂着耳朵躲在门后，既害怕又欢喜，咯咯笑个不停。
沈宗秀立在廊下，望着跳跃的火光，忽忆起去年除夕。那时她刚入宫不久，孤身一人，
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