九峰寨盘踞九峰山，此山九峰连绵，一峰更比一峰高耸入云，其中，后六峰陡峭绝险，无人敢轻易靠近。
山寨便建在第三峰之上。
此处水源丰沛，地势平缓开阔，更经风水先生亲勘，藏风聚气，前有屏障，后有靠山，易守难攻。
自寨中瞭望台望去，三道关卡尽收眼底，林木掩映之下，前两道关隘乃至寨中之人，皆难辨台上虚实。
此刻，王竖便正立在瞭望台上，俯瞰半山腰，第一道关卡的门外，那里候着数十人。
想起昨日朝廷来人约他下山相见的消息，王竖不由摇头，这些大官啊，都当他们是痴傻愚钝可欺之辈呢。
他固然因朝廷遣使而来心生欢喜，可这份欢喜再重，也重不过自家性命。
更何况如今优势尽在他手，那姓沈的官员，纵使官至丞相，也得依着他的规矩来！
沈舒华辰时抵达九峰山首关，直等到日近午时，才见一长衫文士缓步而来，他放下手中文书，自马车而下。
来人眉目清俊，肤色白皙，见到沈舒华身着官服，当即行一标准见官之礼，不卑不亢道：“草民张真，拜见知州大人。时至正午，我家首领请大人入寨用膳，请随我来。”
张真所行乃是秀才见官之礼，沈舒华见状，眉眼微动。
张真又道：“大人可挑十人随我一同上山。”
沈舒华还未来得及说什么，他的贴身侍从童奉就急了。
沈舒华道：“无事。他们不敢对我出手。你在此留候，甲队随我上山。”
沈舒华带了三队卫兵，一队卫兵十人。
童奉道：“大人不必太小心，以免受了委屈，太州还有一万精兵，燥候您归来。”
闻言，张真似有若无地勾起唇角。
是嘲讽，还是不屑，沈舒华原先不知，直到他没有被蒙上眼睛，为张真带上山，清晰地看到两道险关，两道依山而建、精巧绝伦、外人来攻必耗十倍兵力可能都无法攻破的险关……
想到来时面圣的场景，沈舒华心中愈发凉沉。
王竖未让张真把沈舒华带进山寨中心，而是将宴席设在第二、三道关卡之间的休憩之处。
这一回，他并未让沈舒华久等，人刚引至，便已现身。
前朝典故，王竖学得不多，却也懂得先礼后兵——
他先恭敬行礼，又命人摆上足足八样荤菜，请沈舒华先用饭。
沈舒华本想说不饿，先谈事，可刚一说出口，就见王竖置了一砍刀在桌上，顿时歇了心思。
他不担心王竖会用刀砍他，可谈判，总要在心平气和的氛围下才能真正地谈出双方底线。
于是，沈舒华便顺势而为。
待酒足饭饱，双方侃侃而谈寨中险关，王竖率先图穷匕见，提出释放沈皇后一行的条件。
“我们共有三个条件：一、朝廷赦免我等劫后之罪，不予追究；二、许我与麾下兄弟高官厚禄；三、免我九峰寨中人百年赋税。”
“少一条，人便休想带走。”王竖语气冷硬地道。
沈舒华从昨日到此刻，已受王竖两番下马威，心知此人绝非易与之辈。是以听闻这三条件，并不意外，只是到底沉了声色：“这三个条件，朝廷断难应允。掳劫皇后，形同谋逆，乃十恶不赦之首罪！”
王竖反而笑了：“多谢知州大人提点，我本粗鄙少学，还真不知此乃谋逆大罪。只曾听戏文里说，谋逆当诛九族，首恶更要凌迟处死。”
既已明白死罪难逃，沈舒华不解他为何尚能谈笑。
王竖缓缓道：“大人不必这般看我。我全村老小，无一不怕死，无一不想多活片刻。皇上征发纤夫。我王家村无银上供官吏，他们便将全村丁壮征为纤夫。”
“我们日夜浸泡水中，半刻不得闲。那夜若不举事，我叔伯尽会死去。何况秋收之际，村中青壮尽被拉去服役，地里粮食无人收割，赋税交不起，田地保不住，人人都是死路一条。是以，我才率众铤而走险。”
王竖事发前三日，才下定决心答应九峰寨原寨主张真劫持一事。
王家村还未征发服役时，张真便找过王竖，言他是十里八乡出了名的有勇有谋之人，希望他能上山与他一起守护九峰寨。
张真道：“我本是文人，只善谋划，不善统领，如今乱世，若由我守护山寨，纵使险关难破，可山中条件艰苦，缺油少盐，短衣乏粮，终归不是长久之计。只盼奉一猛士为首领，救我们于水火。”
王竖当然不愿，张真话说得好听，可一旦山上不就等同于叛乱，朝廷可是会剿匪的。
直到他一村老小，尽数被征，终于答应张真所言，里应外合，劫持皇后，让朝廷招安，以此合力，让山寨中人与王家村老小活下去。
有了劫持计划，便盘算该如何顺利实施，王竖本还烦恼事情如何能成，直到见到那些士兵嫌夏日闷热，连甲都不肯披，又觉无人敢劫御舟，日常巡逻便十分散漫，烦恼顿时去了一半。
另一半在他们将原九峰寨人准备的泻药、令人发痒的药等，未引起任何人的注意就下进饭锅里时去的。
当夜，一切都是那般的顺利。
士兵未曾防备过这些被他们视作耗材的纤夫，哪怕他们将他杀了，士兵第一想法恐怕都是，原来他们是会动的。
王竖一行人成功掳掠皇后上山，并接王家村所有老少上山避难，另第一时间再三修葺关卡，筑一坚城，让朝廷知道他们不好攻打，迫使招安。
闻言，沈舒华沉默良久，道：“我可以请求皇上只诛首恶，饶其余人一命，只是死罪可免，活罪难逃。”
王竖忽地大笑，笑得眼蒙水光，这姓沈的官员怎地如此眼高，不肯饶他们一命就算了，连装装样子骗骗都不肯。
王竖笑得停不下来，许久才收住笑声，拭去眼角湿意，一字一句地反问：“凭什么？”
“害得我等走投无路的贪官污吏尚在人间逍遥，我凭什么赴死？乡亲们又凭什么遭罪？”
“你派人快马传报皇上。”王竖语气再重三分，“我方才所提三条件，少一条，便绝不放人。”
沈舒华脸色冰寒，厉声喝问：“你就不怕皇上发兵围剿？”
王竖斩钉截铁地道：“尽管来攻！左右是死，晚死胜过早死！”
说罢，他话锋陡然一转，字字戳心地问：“只不过，皇上，他还敢轻易发兵吗？”
王竖这末尾一问，引得沈舒华脸色骤变。
想到引他入内的张真，沈舒华暗忖此寨必有隐士谋划，再想起半月前御书房那一幕，面色愈沉。
那日，御书房烛火昏昧，皇上屏退左右，只留近侍与心腹重臣。
沈舒华本以为又是朝中大计，却万万不曾想到，皇上说的竟是中宫皇后、他一母同胞的亲妹妹，被一伙山贼掳走！
当真是滑天下之大稽！
皇上道：“皇后被劫已逾一月，朕欲发兵围剿。”
话音刚落，立刻有大臣出列急谏：“陛下，此事万万不可声张！中秋祭典方过，便传出中宫被劫之讯，必引天怒人怨，谓祭天无效，动摇国本！”
皇上犹疑：“可……”
大臣再奏：“七月河朔大旱，流民十万；八月江南水患，粮价一日三涨。更要紧的是，胡人十月便要在边境交割岁贡。一旦中宫被劫之事外泄，蛮夷必定借机狮子大开口，增索岁币，甚至挥兵南下。届时，我朝何以应战？”
皇上端坐龙椅，众臣尽皆垂首，无人敢仰视龙颜。
皇上便偷偷地瞪那进言大臣。
对方说一句不可，他便瞪一眼，直瞪得眼角抽搐，才开口：“皇后乃朕结发之妻，朕岂能置之不理？”
又一臣子出列道：“国之大典，最忌宫闱惊变、皇室受辱。若天下皆知皇后落入贼手，皇室威严扫地，士子非议，流民哗变，胡人南下——我朝将万劫不复！请陛下万思！”
这臣子声如洪钟，慷慨激昂，说罢，屈膝叩首，久久不动。
御书房内死寂一片，一时只听得皇上愈发粗重的呼吸声。
沈舒华攥紧双拳，正要出列请命营救皇后，却听见祖父沈廷隽的声音：“臣请陛下以社稷为重，切勿兴兵围剿。否则，若有武将以借‘救皇后’之名起兵，于国有弊无利。臣请陛下派遣孙儿沈舒华，秘密前往九峰山，营救中宫。”
皇上沉默许久，终是一声长叹：“罢了，便依爱卿所言。”
皇上不发明诏，不兴大剿，只对外宣称皇后孕中不适，尚在避暑行宫静养。擢沈舒华为九峰山所在州——太州知州，命他以巡查地方为名暗中行事，叮嘱能不动兵，便不动兵。
一道道密令传下，末了，皇上声音微哑道：“朕这皇帝，做得窝囊。可朕若倒了，她才真是半分生路都没有。望诸位爱卿谨慎行事，务必将皇后平安救出。”
臣下皆默然躬身，再无多言。
沈舒华临行前，沈廷隽与他提了一桩前朝旧事——
某帝宠妃之母弟被劫匪所掳，最终劫匪与人质同归于尽。
沈舒华听后愈加沉默。
他绝不会让皇后娘娘落得那般下场，更不能让大启朝史书留下这样的一笔。
是以，此刻听闻王竖这番话，沈舒华再难按捺心头躁意，厉声斥道：“只顾一己性命，何其自私！你若放皇后归宫，余人尚可活命！”
话音刚落，王横已大步闯入，他身后跟着数十位头发花白、身形佝偻的父老。
众人齐声怒喝：“狗官！滚出这里！”
……
一场会面，不欢而散。
·
王横终究还是来了沈皇后所居的二进院落。
这一回，王竖无心阻拦，他正忙着安抚寨中族亲与妻儿。
王横抵达时正值申初，正是往日寨中送食的时辰。
“三首领。”
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