兵部武选清吏司有个不起眼的角落，叫“演武堂”。
名义上是为文官强身健体、略通武备所设，实际多年闲置，堂前荒草蔓生。
明昭的调令下来时，连兵部侍郎都愣了片刻——五品博士衔，实领从六品主事职，专司“协理演武堂教习、考录事宜”。
一个闲得不能再闲的闲差。
但调令附页还有一行小字：“准携原巡检司协从及女吏三十人入职，编为演武堂书吏、教习助教，支俸如例。”
兵部侍郎看着那行字，脸色变了几变。
三十个女子入兵部，本朝开国以来头一遭。但调令上有御批红印，他不敢拦。
明昭接过告身那日，肩伤已愈大半。
她没有去演武堂点卯，而是绕过正堂，径直去了后巷——那里有间废弃的军械库，如今被临时清理出来，挂了块新匾：“漕运缮防稽核所”。牌子是闻渡让挂的，字是墨衡写的。
去后巷之前，她到底先去了演武堂正堂。
朱漆大门斑驳剥落，铜环上积着厚厚的绿锈——这地方荒了不止一年两年了。
闻渡把它拨给自己，与其说是“任职”，不如说是“给一块地，让她自己种”。
看完情况，她转身离开，往后巷去。
三十个女子已经等在那里，有人穿着旧官服，有人穿着布裙，有人还缠着绷带。站在库房前的空地上，晨光把影子拉得很长。
赵娘子站在最前面，左手的伤还没好全，但腰杆挺得笔直。
“明大人。”她开口，声音有点哑，“三十人，一个不少。”
明昭的目光从她们脸上一一扫过。
站在第二排最边上的姑娘姓许，是城南绸缎庄的账房，来时还带着自己的算盘，如今别在腰间，像一把刀。她身旁的钱七娘原是柳夫人府上的针线娘子，手最巧，也最怕疼——
第三排有个穿青布衣裳的女子，姓孟，看着文文弱弱，像是风一吹就倒。
想起那夜在芦苇荡，她们从黑暗里冲出来，有人拿着刀，有人拿着账本，有人拿着弓箭。她们不是士兵，不是衙役，是文书、是账房、是各府的女眷。但她们来了。一个不少。
“进去吧。”明昭让开门口，“地方不大，先将就。”
赵娘子领头走进去，经过明昭身边时停了一步。
“大人，我们不将就。”她声音很轻，“我们是来跟你干事的。”
说完已经有人搬桌子，有人擦算盘，有人把墙上的灰掸掉。沈沅抱着账册坐在角落里，开始对账了。李铮从羽林卫拨了八个靠得住的老兵守在门外，应烽偷运来三架修好的军弩靠在墙边。
柳如眉没来——她正式入了国子监画院，专绘边防舆图。
但今早她托人送来一幅手绘的京畿兵力布防图，图边用小字密密麻麻标注了换防时间、巡逻路线，还有一句：“渡口那夜欠你的箭，记在账上。”
明昭把图收好，在桌前坐下。
演武堂是闲差，但稽核所不是。
演武堂的新规矩，明昭定得很简单：上午习文，下午操练。
习文还是老本行——账册、漕运底档、军械清单，沈沅带着人一份一份地核。
操练却是新事。
她们不是士兵，但明昭要她们像士兵一样站着。
“站稳了。”
明昭站在队伍前面，腿还在抖——昨晚站桩的酸疼还没消。
“曹璋倒了，但他占的这块地，不能长出第二个曹璋。以后在这里站着的，是我们。”
她顿了顿，看着她们。
“三十个人，一个都不能少。所以从今天起，练。”
队列是最基础的。
立正、看齐、左转、右转，听起来简单，做起来全是问题。有人转错方向，有人跟不上口令，有人站着站着就歪了。
赵娘子站在排头，左手的伤还没好全，但腰杆挺得最直。
沈沅站在第二排，算盘打得噼啪响，转起向来却总比别人慢半拍。
明昭没有骂人。她只是让她们一遍一遍地来。
正步走，齐步走，跑步走。
第一天，有人摔了；第二天，有人哭了；第三天，没有人摔，也没有人哭。第四天，她们站在校场上，三十个人，整整齐齐，没有人说话，没有人动。风吹过来，把她们的影子拉得很长，像一排沉默的刀。
到任第三日清早，明昭迎来了首位教习。
来人无声无息。
她推开那扇尘封的朱漆大门时，便见一人立在空旷厅堂中央，背对晨光。
是个女子。身量几乎与明昭齐平，却更显挺拔劲瘦。
她未着裙衫，只一套洗得发白的靛蓝粗布短打，手腕与小腿皆用同色布带紧束，腰间无饰，唯有一柄无鞘旧刀随意插在腰带里。乌发全数向后梳拢，在脑后结成利落的髻，露出清晰的下颌线与脖颈。
明昭推门的动静让她转过头来。
四目相对，那眼神平静如古井，却又锐利得似能刮骨，只一扫，便让明昭觉得周身被掂量了一遍。
“明昭？”女子开口，声音不高，带着金石相击般的清冽。
“正是。请娘子是……”
“王爷让我来的。”女子截断话头，言简意赅，“往后每日卯正至辰末，我在此处。能学多少，看你。”
明昭了然。
这便是闻渡所说的“练练武”。她原以为会是军中退下的老教头，未料是这般人物。
“有劳先生。”明昭端正行礼，“敢问先生如何称呼？”
女子略一停顿：“姓秦。”随即转向正题，“弓刀石马，搏击暗器，想从哪样入手？”
“学生根基浅，只求实用，能自保，必要时可制敌。请先生定夺。”
秦姓女子眼中掠过一丝极淡的、近似认可的神色。
“既曾为巡检司，打套拳看看。”
明昭打了一套公门里最常见的入门长拳——招式清晰，步法扎实，劲力称得上沉稳，但一招一式无临敌变化的灵透，也缺了真正生死搏杀淬炼出的那股狠厉与果决。
一套打完，她收势站定，气息微乱，额头见汗。
“既无根基，便从站开始。”
接下来的一个时辰，明昭方知何为“从站开始”。
双脚分开同肩宽，双膝微屈，脊背挺直，双臂垂落，目视前方。
姿势不难，难在维持。
“气沉丹田，意守周身。不是僵着，是‘醒着’。”
秦先生手中不知何时多了根细竹鞭，看似随意地点在明昭微颤的膝窝、后腰、肩胛，“这里，松了。这里，紧了。重来。”
细竹鞭点在她肩胛旧伤附近时，明昭因疼痛本能地肌肉一紧。秦先生动作几不可察地顿了顿，竹鞭落下的力道随即放轻了半分，像一片羽毛拂过。她什么也没说，仿佛这只是无意的调整，随即又恢复了冷冽的语调。
不过半刻，明昭额角已渗出细汗，小腿开始发抖。
那竹鞭每次落下，总在她力道将散未散、心神将弛未弛的关节点，逼得她必须调动全部精神去感知和控制身体的每一处。
辰末，秦先生终于叫停。
“今日到此。明日卯时，迟一息，便不必来了。”
明昭强撑行礼，转身时听见身后传来平淡的声音：“你肩胛旧伤未愈，气血有亏。午后药浴方子会送到漕运稽核所，连泡七日。”
这药方，比寻常习武之人的调理方子更对症。
“多谢先生。”
“不必。王爷交代，你要做的事，需一具撑得住的躯壳。我只奉命行事。”
她转身离去，那柄旧刀在她腰间轻晃，映着晨光，划出一道沉默的弧线。
漕运缮防稽核所，废弃军械库。明昭推门而入时，谢寻刚在火盆边烧尽最后一叠纸。
库房被清理出一角，堆着几卷半旧的河图与账册，门口摆着两张方桌，桌上有算盘、劣墨和摊开的漕工名册——乍看之下，与任何一个小吏办公的杂乱值房别无二致，足以应付偶尔路过的好奇目光。
他抬眼打量她：“身上有铁锈味、汗味，还有极淡的药草气。去了演武堂？”
“是。”明昭在他对面坐下，“七日后漕帮半年会，你打算如何动胡三？”
谢寻将一片未燃尽的纸角按熄，灰烬在他指间碎成细末。
“胡三的命门不在账目，在人。他手下两个最得力的堂主，一个贪杯，一个惧内。贪杯的那个，昨夜在‘醉清风’欠下了一笔还不起的赌债。惧内的那个，今早他夫人收到了几封匿名信，内容……颇有意思。”
“需要我做什么？”
“胡三倒台当日，码头必乱。届时，我需要官面上有人去‘安抚’，尤其是洛水东岸第三、第七码头——那是胡三的根基，也是曹璋转运‘特殊货物’最常用之处。动静要大，理由要正。”
明昭会意。
这是要借官方之名，行封锁清查之实，在混乱中控制关键节点，防曹璋的人转移或销毁证据。
“此事我来安排。”她应下，转而问道，“秦教习是你寻来的？”
谢寻摇头：“我不知此人。但她虎口的茧骗不了人——那是长年握窄刃刀留下的。这种刀法凶险，练的人少，能练成且活下来的更少。王爷能请动这样的人，你且认真学。”
她按下心绪，回到正事：“胡三倒后留下的空缺，你需立刻填上自己人。名单拟好后给我，演武堂‘征调’力夫的名录需要这些人。”
“明白。”
谢寻从怀中取出一张折叠的纸，展开推过，“首批七人，都是码头苦力出身，清楚每一处暗桩，且与胡三有旧怨的。”
明昭扫过一眼，记在心中，随即将纸条投入火盆。
“另外，王爷有东西给你。”她取出闻渡交给的那枚刻着“宸”字的玉扣，放在谢寻面前，“不是给你。是让你在必要时，给该看的人看。”
谢寻拿起玉扣，指尖摩挲过那个小小的“宸”字，脸上无甚表情，眼底却似有深潭翻涌。
“王爷还说了什么？”
“他说，”明昭看着谢寻的眼睛，“漕帮该换种活法了。而能带领漕帮换活法的人，不能只是一个为父报仇的谢寻。”
谢寻沉默了很久，久到火盆中余烬彻底熄灭，化作一片冷灰。
“我知道了。”
他声音微哑，“七日后的成败，不止关乎谢家的仇，更关乎漕帮上下数万人的生路。我不会让他失望，也不会……让你与王爷白费心思。”
明昭点头，看着他——
他的脸色比公审时好了些，但左肋的伤还没好全，说话时偶尔会顿一下，像在忍着什么。他站在火盆边，半张脸被余烬的暗光映着，那双眼里的东西，比初见时更沉了。
她想说点什么。想问他伤还疼不疼，想问他在货栈废墟被埋的那两个时辰是怎么熬过来的，想告诉他——公审那日，他举起令牌时，堂外有人哭了。
但她什么都没说。
他不是需要安慰的人。
他是从荒草里长出来的，是踩着碎砖和灰烬走到今天的。她说什么都轻了。
“保重。”她说。
谢寻看了她一眼，嘴角扯了扯，像是想笑，又像是想说什么。
最终只是点了点头，转身推门，消失在夜色里。
离开稽核所已是午后。
明昭回到暂居的小院，柳夫人已备好一大桶热气蒸腾、药味浓郁的浴汤。
“这药浴方子不寻常，有几味药是专治陈年内伤的。秦姑娘身上怕是有旧疾。”柳夫人轻声道。
褪衣浸入滚烫药汤，刺痛感瞬间从周身毛孔钻入。明昭闷哼一声，咬紧牙关。
片刻后，刺痛渐退，一股深层的暖意自四肢百骸渗透出来，尤其旧伤所在的肩胛处，仿佛被温热的手徐徐揉按，酸胀缓缓化开。
她忽然想起秦先生转身时，左侧腰背似乎有极细微的凝滞——那不是寻常的僵硬，更像是某种旧伤留下的习惯性保护。
泡足半个时辰，明昭起身时肌肤泛红，浑身酥软，精神却格外清明。
她换过干净衣裳，正欲用些饭食，院门却被轻叩。
来的是闻渡身边亲随：“明姑娘，王爷请您移步醉仙楼。”
依旧是那辆青篷马车。
明昭上车，闻渡坐在里面，目光在她身上停留了片刻。
“秦先生今日可严厉？”
“秦先生教学有方，学生受益良多。”
明昭动了动仍酸软的胳膊，“只是根基太弱，让先生费心了。”
闻渡几不可察地弯了下唇角：“能得她一句‘还算明白’，已是不易。她肯教你，是你的机缘。”
【当前章节不完整……】
【阅读完整章节请前往……】
【www.nmxs8.cc】