死士骤然收势，如潮水般退入街巷阴影，转瞬消失无踪。
众人不敢松懈，连忙护着刘阳一路疾行，避开主干道，最终躲进城郊一间荒废破庙暂且落脚。
庙内只剩此起彼伏的粗重喘息。闻人婉倚着石柱，低头擦拭镰刀刃上尘垢，面色冷厉：“明明能下死手，却突然撤走，必定另有所图。”
江卿卿闭目凝神，将耳力铺展至四周，片刻后缓缓睁眼：“周遭仍有眼线，只是不敢再靠近。”
池婉荑怀抱琵琶，指尖轻捻弦音，低柔绵长的琴声缓缓流淌，稍稍抚平众人紧绷的心绪。钟离烬挥动拂尘，周身杀伐之气渐渐散去。公孙寂立在殿中，指尖反复摩挲棋盘上的黑白棋子，眉头紧锁，默默推演后续变数。
奚辞斜倚庙门，双手随意插在衣间，一路并肩作战、随同撤退，此刻只懒懒散散望着众人，语气漫不经心：“有些局，不必动刀，照样能破。”
无人接话，却也无人出言反驳。
角落草堆旁，刘阳缩坐一地，脸色惨白，仍未从方才的凶险中回过神。眼见五人为护自己浴血拼杀，个个满身尘土、带伤在身，浓烈的愧疚与无力感紧紧攫住心神，令他几乎喘不过气。
他强撑着起身，声音慌乱又窘迫：“我……我去庙后方便一下，就在墙角，不远。”
危急之时，此事难以阻拦。闻人婉虽满心警惕，也只皱眉叮嘱：“快去快回，切勿逗留。”
公孙寂抬眸深深看了他一眼，微微颔首，表示默许。
刘阳如蒙大赦，快步推门而出，绕至破庙后方僻静角落。
他方才站定，几道人影便自树影间缓步走出，悄然堵死前后去路。来者并非凶悍死士，而是衣饰齐整、神态恭谨的林府下人。
刘阳浑身一僵，脸色愈发惨白。
为首管家微微躬身，语气温和，话语却句句刺心：“刘公子莫慌。我家老爷惜才，知晓你此番科考蒙受不白之冤。”
刘阳攥紧衣角，声音发颤：“你们……意欲何为？”
“说来简单。”管家笑意温和，言语间却带着不容抗拒的诱惑，“你满腹才学，却因无权无势，被人夺走前程。只要你入赘林家，功名、体面、声望，你想要的一切，林家皆可奉上。你的诗文词章，我们会令全城传诵，让世人皆知你的才名。”
他稍作停顿，又淡淡补了一句：“只是有一事，老爷始终介怀。你的恩师日前当众拒绝我家公子拜师，言辞倨傲，全然不将林家放在眼里。此事，还望公子日后多多体谅。”
刘阳僵立原地，心跳狂乱。十年寒窗苦读，他所求从非金银富贵，而是一身才学得以展露，苦心笔墨受人认可。林家抛出的，恰是读书人最难以抗拒的诱惑。
他挣扎过，也心生羞耻，可落榜的屈辱、刀锋临身的惊惧历历在目。念及自己文章扬名全城的光景，心中最后一道底线，终究渐渐松动。
“……我跟你们走。”
庙内众人等候许久，始终不见刘阳归来。
闻人婉猛地起身：“不对劲，耽搁太久，我去查看！”
“我同你一道。”江卿卿即刻跟上。
公孙寂眸色沉下：“众人一同前往，小心有诈。”
一行人冲出破庙，后方墙角早已空无一人，唯有一串脚印延伸向林荫深处。众人追出不远，便见一辆华贵马车停在路口，刘阳被人请上车，车轮滚动，绝尘而去。
“当真投靠林家了。”钟离烬低声一叹，语气带着愤懑。闻人婉面色难看，却无言辩驳。池婉荑指尖轻落，琴声缓缓停歇。
公孙寂望着马车消失的方向，久久沉默：“人心，最是难守。”
奚辞靠在树干旁，嗤笑一声：“路是自己选的，贪图安逸，又能怪得了谁。”
往后数日，五人数次登门劝说，皆被林府以“姑爷静养”为由拒之门外。
城中风气已然大变。刘阳所作诗文在街头巷尾广为流传，引得一众文人交口称赞。茶楼酒肆间，甚至出现手抄《刘阳传》，详述他绝世文采与坎坷境遇，人人皆为他怀才不遇而唏嘘。
他尚未享受到荣华富贵，却先得了读书人梦寐以求的才名与体面。
数日之后，刘阳终于应允，在茶楼与
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