在起初的一点时间里，布里斯托与她漫无目的地谈话，没有任何重点。他的眼睛里闪着滑稽的绿光，和他头发的颜色并不相配。
他想知道她除了树莓外还喜欢吃什么，工作上是否顺利，等等，等等。
荆晓一一妥帖地回答。
她回避他的目光，低下头来，任由一缕头发晃到她眼前，遮住一点视线。
她在适当处微笑。
她认识他十几年了。她是他的义女。她并非极少见到他。她防备他，也同他不熟。他对她古怪的兴奋和爱怜让她难以不警惕。
布里斯托问：“你最近睡得怎么样？”
“很好，先生。”
“我看到你昨晚半夜醒了一次。是做了噩梦吗？”
他知道她昨晚醒了一次。
荆晓左手无名指又难以觉察地痉挛起来，随后被紧紧按住。她有些不好意思地道：“是做了个不安分的梦。”
“噢？讲来听听。”
她心里已经拉起了最高警戒。
布里斯托叫来她，毫不掩饰自己调出了她前一晚在单人宿舍里的监控，是意在何为？荆晓当即推断上面的人已经开始怀疑她了。也许她同舒特勒的夜间接触让他们觉得有地方不对，他们的谈话没有他们想象得那样隐秘。也许只是因为她是一个已经被威珀莱兹了的人的未亡人，有一定几率起异心。
可能他们是对的。
也可能他们是错的。
荆晓抬头，掩唇笑道：“没什么特别的。就是梦见躺在床上，有一只手从旁边伸出来，把我往下拉，好像陷在泥里，有东西在把我一点点吃掉……其他细节就记不太清了，但这实在没什么。我总觉得以后不会做这样的梦了。”
布里斯托也朗声大笑起来道：“我近来总是担心你呢，怕你又一个人住不习惯。现在看你这样，我也就放心了。”
荆晓不自然地微微别过脸去，抿了抿唇。
她状似无意地摩挲袖子下伤疤的位置，面色带着惶恐与阴沉。
“我知道，”布里斯托终于说，“他对你不怎么好，也履行不出基本义务。你这两年过得很委屈。”
荆晓垂下眼睛，用右手扳住自己的左半边下巴，无名指半咬在唇间颔首。
“不，这是我该做的。我……”她的声音隐晦地发抖，“我很高兴能为研究院做一点力所能及的事情，即使我并非是主动地献身做了什么。我从来没有觉得委屈，一切都是值得的。是吗，先生？请您告诉我是的。”
“当然，我的孩子，你做得很好。”布里斯托慈爱地说，“这是我们的错误，是我们识人不清——但现在你什么都不需要担惊受怕了。”
“怎么会是您的错呢？”她惊慌摇头道：“请不要这样说，先生。是我的问题。我应当早些发现。”
他们在这无意义的话题上绕了太久了，于是荆晓自然而然地带了些颤音，随后单手掩嘴，盖住半声短促的抽泣。察觉到对面的人在看她，她便又宣泄似的允许自己多啜泣几声，才放下手来，从桌角处抽了一张纸巾。
当她重整心神，打理好仪容后，布里斯托才终于选择撤离了话题，道：
“既然如此，我们也不要再在这件事上多纠结了。……但你方才说这几天过得还算习惯，对吗？我注意到你也没去过自助室。”
在研究院，工作人员可以自主递交结婚申请，在上层审核完毕后，会被批准一位年龄差距在十岁以内的伴侣，每三个六日循环共度一次夜。这里无人有意压抑性，相反，研究院鼓励以性快感代替不必要的情感需求。批准结婚意味着风险，因此只有很少一部分申请会获得审批，而对于其他人，研究院贴心地准备了专门的自助室，每人每日有一次权限进入，最长半小时。
虽然没有去过，但荆晓料想自助室的设置和她的“婚房”差不多：苍白的狭小房间，托盘里的自助工具，顶端的一闪闪的红监控灯。
“我原本也不用自助室，先生。”她声音像难以启齿，“您是知道我们的特殊情况的……真要人来检查的话，我仍然是处女。”
“我明白，我明白。但那时候和现在毕竟不一样，对吗？”
她适时露出羞怯，又引起布里斯托一阵大笑。
他的手细细捻着桌角：“也许你还是更希望有机会能再结一次婚？这一次可得给你找个好的。”
荆晓惊讶地看向他。
“瞧你这模样！别惊讶，我的姑娘，你在我这里有特权。这样吧，等你以后——先别急着拒绝。说不定再多等等，等你又愿意的时候，告诉我你喜欢什么样的，我来为你安排。这次一定不会出问题。”
荆晓低头沉思半晌，感激地仍然埋头道：“太感谢，太感谢您——您对我太好了。但还是得再等等，我怕……”
他们像是一张网上的两只蜘蛛，小心翼翼地互相盘旋织网，既周全地相互周旋，也不断吐丝以掩盖自己的意图。网越织越大，越织越厚，好不容易才呈现出了中间的部分，慢慢延伸至这场谈话最终的目的。
布里斯托道：“我想知道你的’提取’能力是否能胜任一项新的工作。”
“我不常有机会进行单独的提取练习，先生，只有和疏导结合的那一种。”荆晓指出，“您的口吻不像是说我最常做的那种疏导式分析。”
“瞧瞧！这里还会有人比你更明察秋毫吗？是的，我指的是一次纯提取，不加疏导的那一种。”
荆晓流露出一丝按捺住的好奇。
“这一次工作任务至关重要。为了塞拉博达，为了艾维森德，它一定要精确、成功。”
这下荆晓了然了。一定是和战争有关的事务。
“……一个新抓捕的女兵，前线已经审过几次，没审出什么东西来，但他们确定她知道重要情报。现在拿她没办法，处死又可惜，只能送到我们这里。巡游终于该发挥配得上它的作用了。”
“我很荣幸得到这个机会，先生。”
话虽如此，信息提取是当前巡游里最弱、准确率最低的一部分，只有它还在被进行实践研究而非大量应用。荆晓自己并不认为换做她能审出什么有价值的东西来。
“我就知道。”布里斯托笑道，“这一次我也给你配备了当下最好的引路者，相信你们一定能合作愉快。”
“我们会的。工作大概什么时候开始？”
“我说不准，亲爱的。前线那边仍然不甘心，他们想再榨出一点东西。不过这对我们也有好处，信息越多越精确嘛，是不是？”
荆晓笑着颔首：“当然，先生。”
*
荆晓走出布里斯托办公室，低头乘电梯下楼，像是要遮掩自己红过的眼眶。因为这个姿势，她事出有因且恰到好处地避开了面部表情被监控器录入的可能，不必再维持此前在办公室里的丰富神采。
在离开监控器的地方，她嘴唇紧紧扣在一起，冷淡、僵硬。
她回想他们在办公室里的谈话：“我知道他对你不好。”
他都看见过。荆晓想象布里斯托点开她与舒特勒在那间房间里的监控，两年，近一百个视频。她把左手紧紧包裹在右手五指里，抚在胸前。
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