乾道五年秋，九月中旬的夜色浸着凉意，像一层薄纱裹着太仓城。客栈里的油灯火苗轻轻跳动，昏黄的光线下，桌案上那碗清水泛着细碎的光——这是王二临走前从客栈水缸里舀来的，白日进城时，他特意跟老板确认过，水缸里的水是今早从城里官井拉来的，虽算不上澄澈见底，用来给孩子擦身应急总还稳妥。
可此刻，隔壁房间传来的咳嗽声越来越急，像被风反复掐住的烛火，断断续续，却每一声都透着钻心的虚弱。拾安坐在自己的房间里，隔着一层薄薄的木板墙，那咳嗽声清晰得仿佛就在耳边，像细小的石子，一下下轻轻砸在心上。他起身走到门边，虚掩着门缝往外望，只见妇人正跪在床边，一遍遍将粗布巾蘸湿，小心翼翼地往孩子滚烫的额头上敷，动作越来越急，指尖都在微微发颤，眼眶红得发亮，嘴里还低声哄着：“娃乖，再忍忍，你爹找郎中就回来了……就快回来了……”
王二出去找郎中已有一个时辰，还没回来。客栈外的街道静得只剩风声，偶尔传来几声犬吠，也很快消散在沉沉的夜色里，连一丝回音都没留下。拾安轻轻推开门，走到隔壁房间门口，刚抬脚迈进去，就见妇人猛地抬头看过来，眼里的泪水再也忍不住，顺着脸颊滚落，滴在衣襟上洇出一小片深色的痕迹：“小师父，你看娃的嘴唇，都裂出血了，这水擦了半天，烧怎么还不退啊？反而好像更烫了……”
拾安快步走到床边，弯腰凑近孩子。小家伙蜷缩在粗布毯里，小小的身子时不时抽搐一下，眉头紧紧皱着，像是在承受极大的痛苦。他伸手探了探孩子的额头，滚烫的几乎要灼伤人的指尖。再看孩子的嘴唇，干裂得厉害，起皮的地方渗着细密的血丝，嘴角还沾着些许白沫。他的目光落在桌案上那碗清水里，借着跳动的灯火，能隐约看到碗底沉着细小的泥沙，水面上还飘着几点絮状的杂质——想来是客栈水缸底部沉积的沉渣，白日里看着还算清亮，实则并不洁净，用来简单擦身尚可，若想熬药治病，怕是不仅无用，反而会加重孩子的病情。
“这水不能用来熬药。”拾安收回手，轻声说道，语气平静却带着不容置疑的笃定，“郎中说要新鲜的芦苇根配干净的井水，这水有杂质，熬出来的药药性会受影响。王大哥还没回来，咱们不能一直等下去，我去城外寻药，你留在这里照看孩子，也等王大哥回来。”
妇人愣了愣，连忙摇头，眼里满是担忧：“这怎么行？夜里城外不安全，盐场周围还有巡丁巡逻，听说那些人都凶得很，你一个人去……太危险了。”“放心，我自幼在山里长大，走夜路惯了，而且我只是去寻药，不会招惹旁人，走得快，寻到就回。”拾安打断她的话，语气温和却坚定，“孩子的病耽误不得，多等一刻就多一分风险。”
他说着，从自己的布包里摸出一块用粗布包着的杂粮饼，递到妇人手里：“这是住持师父给我准备的干粮，你先收着，若是王大哥回来了，就说我去找干净的水和芦苇荡，夜里路静无人，走得比白日快些，让他不必担心。”妇人还想推辞，可看着孩子痛苦的模样，终究还是咬了咬牙，接过干粮点了点头：“那你一定要小心！城东杂树林就在盐场东边，顺着盐场边缘的小路走一刻钟就能到，老井在树林最深处，被藤蔓缠着，很好找。芦苇荡就挨着树林，只是夜里露水重，你多留意脚下。”
拾安应了声，没再多耽搁，轻轻带上门，脚步放得极轻，生怕惊动了柜台后熟睡的老板。客栈门口的油灯昏黄摇曳，映着他的身影渐渐融入巷口的雾气里。出了城，盐场特有的咸涩气息顺着风扑面而来，呛得人喉咙发紧，那是一种混杂着海水、盐尘和潮湿泥土的味道，厚重而沉闷，压得人有些喘不过气。
路两旁的盐田泛着白花花的碱霜，像是铺了一层碎雪，在朦胧的月色下泛着淡淡的光。几株枯黄的野草顽强地从盐粒中钻出来，茎秆细弱，却依旧努力地向上生长，被风一吹，发出细碎的沙沙声，像是谁在暗处轻轻低语。远处的盐工草屋低矮密集，一间挨着一间，挤在盐场边缘，屋顶铺着的茅草沾着厚厚的盐尘，在夜色里像一片灰蒙蒙的荒丘，透着说不出的荒凉。
只有卤池边亮着几盏零星的油灯，昏黄的光线下，能看到盐工们弯腰劳作的身影，他们大多光着脚，裤脚卷到膝盖，皮肤被盐水泡得发白起皱，像是在水里泡久了的老树皮，动作机械而重复，一遍遍地用木耙搅动着卤池里的盐卤，连抬头的力气都没有，仿佛只是被线牵着的木偶，在夜色里无声地忙碌着。
拾安顺着盐场边缘的小路往东走，脚下的泥地沾着夜露，又滑又软，每走一步都要小心翼翼，生怕脚下打滑摔倒。他借着淡淡的月光辨认方向，偶尔能看到几处砍柴人留下的断枝和踩踏出的痕迹，想必就是王二平日里砍柴常走的路。风越来越大，吹得路边的野草簌簌作响，也吹得他的僧袍猎猎飘动，腰间的无字木牌随着脚步轻轻晃动，与布包里的手记、毛笔碰撞出细碎的声响，在寂静的夜里格外清晰。
走了约莫一刻钟，果然看到了杂树林的轮廓。树林边缘隐约有青绿的芦苇荡晃动，风一吹，芦苇叶相互摩擦，发出沙沙的声响，带着水汽的清香，驱散了些许盐尘的燥气，让人精神一振。拾安加快脚步走进树林，树林里很安静，只有风吹树叶的声响和偶尔传来的虫鸣，空气里弥漫着草木和泥土的清新气息，与盐场的咸涩截然不同。
按照妇人说的，他往树林深处走去，果然在最里面找到了那口老井。井口爬满了青苔和翠绿的藤蔓，藤蔓的枝条相互缠绕，将井口遮了大半，只留下一个小小的空隙。往下望去，井里黑漆漆的，什么也看不见，只能闻到一股淡淡的土腥味，没有盐场特有的咸涩，倒让人安心了不少。
拾安四处找了找，在树林里捡起一根结实的长树枝，又从布包里摸出随身携带的麻绳，将树枝牢牢系在麻绳一端，做成一个简易的探水工具。他将树枝慢慢往下放，绳子一点点延伸，直到感觉树枝触到了水面，才停下动作。等了片刻，他慢慢往上拉绳子，树枝被提上来时，末端沾着湿润的泥土，还滴着晶莹的水珠——水珠落在手背上，凉丝丝的，没有一点杂质，清冽得很。
拾安松了口气，从布包里摸出之前从客栈借来的陶罐，又找了块干净的粗布铺在井口，当作简易的过滤器。他小心翼翼地将陶罐伸到井口，接住从粗布缝隙里渗下来的井水，井水清澈透亮，映得罐壁上的泥点都清晰可见，比客栈里的水干净太多。
接满一罐水，他提着陶罐往芦苇荡走去。夜色里的芦苇荡一片青绿，芦苇长得茂密，秆子笔直，顶端的芦花在月光下泛着淡淡的白。
拾安弯腰拨开芦苇丛，指尖触到芦苇的根茎，凉丝丝的，带着草木特有的清新气息。他顺着根须往下挖，泥土松软湿润，沾在手上凉丝丝的，很快就挖出一把白白胖胖的芦苇根，根茎饱满，断面处渗着清亮的汁水，像刚剥开的嫩藕，看着就让人觉得舒心。
正挖着，忽然听到不远处传来轻微的咳嗽声，细细软软的，像是个孩子的声音。拾安停下动作，循着声音望去，只见芦苇丛里蜷缩着一个小小的身影。他轻手轻脚地走过去，借着月光看清了那孩子的模样——约莫七八岁的年纪，头发枯黄得像营养不良的野草，乱糟糟地贴在头皮上，身上的衣服打满了补丁，针脚粗糙得能看清线头，边角还磨得发毛，怀里抱着一个空空的陶土水罐，正蹲在地上小声咳嗽，小脸憋得通红，每咳一声，小小的身子就跟着颤抖一下，像是要把五脏六腑都咳出来。
“你爹娘呢？”拾安放缓语气，声音温和得像风拂过芦苇，生怕吓着孩子。他从布包里又摸出一块杂粮饼，递到孩子面前。孩童怯生生地抬起头，眼里满是警惕，像受惊的小兽，紧紧抱着怀里的空水罐，盯着拾安看了半晌，才小声说道：“爹娘在盐场干活，不让我乱跑……我渴，想找水喝。”
他说着，指了指不远处的一个水坑，坑里的水泛着黄绿色的光，飘着芦苇的枯叶和不知名的碎屑，水面上还浮着一层薄薄的油膜，显然是不能饮用的脏水。拾安看着孩子干裂的嘴唇和渴望喝水的眼神，心里像是被什么东西轻轻撞了一下，闷闷的，却又说不出是什么滋味。他叹了口气，从陶罐里倒了些清水在孩子的空水罐里：“慢点喝，别呛着，这水干净。”
孩童接过水罐，小心翼翼地喝了一口，凉丝丝的清水滑过喉咙，让他舒服地眯了眯眼睛。他仰头一饮而尽，水珠顺着嘴角往下淌，滴在衣襟上，他用袖子胡乱擦了擦，眼神里的警惕渐渐散去，取而代之的是孩童特有的纯粹和好奇。“谢谢你，小师父。”孩子小声说道，声音细细的，带着一丝羞涩。
“不用谢。”拾安笑了笑，摸了摸孩子的头，“夜里凉，喝完水赶紧回盐场的草屋吧，别在这里待着，小心着凉。”孩子点点头，抱着陶罐，一步三回头地钻进了芦苇丛，小小的身影很快就消失在茂密的芦苇后面。
拾安不再耽搁，继续挖着芦苇根，很快就装满了布包。他提着陶罐和装满芦苇根的布包，转身往客栈赶。此时天已微微发亮，东方泛起淡淡的鱼肚白，远处的天空渐渐染上一层浅浅的橘红色，盐场方向传来了盐工上工的吆喝声，模糊而嘈杂，却带着一种鲜活的烟火气，不像夜里那样沉闷压抑，让人觉得新的一天终于要来了。
回到客栈时，王二正站在门口焦急地张望，眉头拧成一团，手里还攥着一张皱巴巴的药方。看到拾安回来，他立刻快步迎了上来，语气里满是急切和感激：“小师父，你可算回来了！我刚回来，正着急呢！”他看到拾安手里的芦苇根和装满清水的陶罐，顿时明白了过来，“你这是去寻药了？辛苦你了！”
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