京城以南，官道蜿蜒。
过安乐镇之前，须经一处山谷。
谷名恶人谷。
谷外有村，名曰富贵村。
这两个名字，原本皆有来历。
相传百余年前，此地商旅云集，田畴丰饶，村中百姓家家有余粮，户户见炊烟，故名富贵。
不料数年前一场大疫，夺去无数壮丁性命。
幸存者或逃荒他乡，或病困乡里。
田亩渐荒，商路日衰。
昔日繁华，遂成过眼云烟。
如今村中十室九空，所见多为老弱妇孺。
有衣不蔽体者，有食不果腹者。
破屋之下，常闻饥儿夜啼。
荒田之中，偶见白发老妪拾取野菜。
村口那块“富贵村”的石碑，早已风蚀雨侵。
富贵二字尚在。
富贵之景，却再也寻不着了。
恶人谷口。
一间破旧茶寮。
竹棚低矮，桌椅残缺。
三名粗豪汉子正围桌饮酒。
为首之人满脸横肉，绰号大龙。
其余二人，一唤二虎，一唤三豹。
三人本是江湖亡命之徒，趁富贵村县衙衰败，盘踞恶人谷，劫掠商旅，欺压百姓。
村民畏之如虎，私下称其为谷中三恶。
这日午后。
官道上缓缓走来一名男子。
此人约莫三十余岁，身材微胖，面容平庸。
穿一袭半旧青布长衫，脚踏布鞋。
背上负着一只木制百宝箱。
箱身磨得油亮，四角包铜，虽不华贵，却颇为精巧。
男子来到茶寮，放下箱子，拱手笑道：
“店家，讨碗热茶。”
店家是个白发老翁。
见有客至，忙端来粗茶一碗。
“客官慢用。”
男子取出几枚铜钱。
“有劳老人家。”
不料铜钱刚放上桌面，一只粗大的手掌便压了下来。
“慢着！”
大龙斜眼望着男子。
“过恶人谷，懂不懂规矩？”
男子微微一怔。
“敢问壮士，什么规矩？”
二虎哈哈大笑。
“什么规矩？”
“留下买路钱！”
男子笑道：
“原来如此。”
“在下初来乍到，不识贵地规矩，失敬，失敬。”
说罢，从袖中取出一小锭碎银。
“些许茶钱，权当孝敬三位。”
三豹一把夺过。
掂了掂，冷笑道：
“就这么一点？”
男子仍不动怒。
“三位若嫌不足，在下再添便是。”
大龙目光忽然落在木箱之上。
“这箱子里装的什么？”
男子笑道：
“不过些行商杂物，不值几个钱。”
大龙伸手便要去拿。
男子忙按住箱盖。
“壮士，此物乃家传旧物，万万不可乱动。”
大龙脸色一沉。
“老子偏要看看！”
说罢一掌拍向男子肩头。
男子踉跄后退，险些跌倒。
三恶见他如此窝囊，顿时哄堂大笑。
“原来是个软脚虾！”
大龙伸手抓住箱带。
就在这时。
一道清朗声音忽然传来。
“三位。”
“光天化日，欺凌一个手无寸铁的行商，未免有失江湖道义。”
众人循声望去。
只见茶寮之外，立着一名白衣少年。
少年头戴儒巾，手执折扇，眉目清秀，神态从容。
正是女扮男装的上官海棠。
她奉朱无视之命，前往安乐镇寻访成是非，恰好途经此地。
大龙上下打量她一番。
“哪里来的小白脸？”
“敢管老子的闲事？”
海棠微微一笑。
“在下不过路经此地。”
“只是看不惯三位以强凌弱。”
二虎拍案而起。
“找死！”
他挥拳便打。
海棠折扇轻轻一展。
啪！
扇骨正点在二虎腕间。
二虎只觉手臂一麻，拳头竟再也使不出力。
海棠顺势一拨。
二虎脚下失衡，扑通一声跌入泥中。
三豹大怒，拔刀扑上。
海棠身形微侧，避过刀锋。
折扇轻敲其肘。
三豹只觉半边臂膀酸麻，钢刀脱手飞出。
大龙见状，怒吼一声，双掌齐出。
海棠不闪不避。
待他欺近，忽然足尖轻点，身形从其肩旁掠过。
折扇在他背后轻轻一拍。
大龙收势不住，整个人撞翻茶桌。
茶水泼了一身。
不过转眼工夫。
三恶已狼狈不堪。
海棠合起折扇。
“三位还要收买路钱么？”
大龙面如土色。
“不敢了！”
“再也不敢了！”
三人连滚带爬，仓皇逃去。
茶寮老翁连连作揖。
“多谢公子仗义相救！”
海棠笑道：
“老人家不必多礼。”
她转头望向那青衫男子。
“阁下没事吧？”
男子忙拱手。
“多谢公子搭救。”
“在下李金，乃一介行商。”
“敢问公子尊姓大名？”
海棠道：
“在下上官海棠。”
李金微微一怔。
随即笑道：
“原来是上官公子。”
“今日得公子相救，实乃三生有幸。”
海棠道：
“举手之劳，何足挂齿。”
李金笑容温和。
只是目光在海棠脸上停留片刻，便又移开。
“上官公子也是去安乐镇？”
“正是。”
“巧了。”
李金笑道：
“在下亦要经过此地，不如同行？”
海棠略一沉吟。
“也好。”
二人结伴而行。
富贵村。
村口古槐之下，几名衣衫褴褛的孩童正围着一只破瓦罐。
瓦罐里煮着些树皮草根。
一个五六岁的孩子饿得直哭。
旁边老妇轻声哄道：
“乖孙，再等等。”
“煮软了，便能吃了。”
李金闻声停步。
他望着那只瓦罐，脸上的笑容渐渐消失。
“老人家。”
“村里为何穷困至此？”
老妇叹道：
“客官有所不知。”
“前几年闹瘟疫，村里死了大半青壮。”
“后来商路断了，田也荒了。”
“县衙没钱，官府也顾不上我们。”
“能活一日，便算一日。”
李金默然。
海棠望着满目荒凉，亦不禁叹息。
“好一个富贵村。”
“徒有富贵之名，却无富贵之实。”
李金缓缓道：
“人间最苦，莫过于有路无粮，有屋无炊。”
海棠侧目看他。
“李兄倒是个悲悯之人。”
李金苦笑。
“不过见不得这些罢了。”
二人继续前行。
只见昔日县衙，门前石狮残缺，朱漆剥落。
堂上牌匾歪斜，衙门两旁荒草丛生。
一名老衙差坐在门前，正替人磨刀。
旁边一位师爷模样的瘦弱书生，摆着桌案替村民写书信。
海棠奇道：
“这不是县衙么？”
“怎会做起这些营生？”
老衙差苦笑。
“官府发不出俸银。”
“师爷卖文，我等卖武。”
“不如此，难道等着饿死？”
海棠听罢，心中酸楚。
李金却上前问道：
“敢问县尊大人可在？”
老衙差道：
“在是在。”
“只是大人今日又去乡下替百姓寻粮去了。”
李金微微点头。
“烦请通报。”
傍晚。
县衙后堂。
一名年约五旬的县官匆匆赶回。
此人衣袍陈旧，面容清瘦，双目却颇有神采。
得知二人乃过路客商，竟亲自相迎。
“敝县寒陋，怠慢二位了。”
海棠拱手道：
“大人言重。”
县官叹道：
“如今富贵村百业凋零，客栈早已关门。”
“二位若不嫌弃，便在县衙暂住几日。”
李金道：
“如此有劳大人。”
县官笑道：
“寒舍虽破，总还有两间客房。”
“只怕屋漏风寒，委屈二位。”
海棠道：
“大人如此待客，已是难得。”
当夜。
二人各自入住县衙后院。
客房果然破旧。
窗纸残缺，桌椅歪斜。
海棠推窗望去，只见月光下屋瓦参差，村舍寂寥。
她久历江湖，见过不少贫苦地方。
然而富贵村的凋敝，仍令她心生感慨。
“天下承平，竟还有如此困苦之地。”
她轻轻叹息。
另一间客房。
李金独坐灯前。
桌上放着那只木制百宝箱。
他打开箱盖。
里面并无奇珍异宝。
只有几卷地图、数本账册、几枚铜制信符，以及一叠封好的书信。
李金取出两张薄笺。
提笔疾书。
片刻之后，他将书信分别塞入两只小竹筒。
推开窗户。
两只灰羽信鸽振翅而起。
转眼没入夜色。
李金望着远去的鸽影，低声道：
“富贵村……”
“既有富贵之名，岂能任它如此贫困下去？”
窗外。
一道人影悄然隐于树后。
正是上官海棠。
她本欲寻李金商议明日行程，却恰好见到这一幕。
海棠眉头微蹙。
“传讯飞鸽？”
“此人果然不是寻常行商。”
她不动声色，悄然退去。
三更。
县衙后院。
两道黑影翻墙而入。
二人轻功虽不算绝顶，却步履稳健，显然训练有素。
海棠伏于屋脊，凝神观察。
只见那二人径直来到李金房前。
轻轻叩门。
“主人。”
“属下奉命前来。”
房门开启。
李金将二人让入屋内。
海棠俯身贴近瓦面，凝神细听。
屋内传来低低说话声。
“事情办得如何？”
“回主人，已经按您的吩咐，通知附近各处分号。”
“木匠、铁匠、石匠，明日便可陆续赶到。”
“粮食呢？”
“京城粮行已经调拨，后日必定运抵。”
李金道：
“记住。”
“先修官道，再补桥梁。”
“县衙和村中公井，也须一并修缮。”
“另外，老弱病残之家，先行发粮。”
二人齐声道：
“属下遵命。”
李金又道：
“此事不必张扬。”
“谁若问起，只说是各地善人捐助。”
“是！”
海棠听罢，心中更觉诧异。
“好大的手笔。”
“此人究竟是谁？”
翌日清晨。
富贵村外，忽然车马络绎。
数十名工匠肩挑工具，沿官道而来。
有木工，有石工，有铁匠。
还有专司修桥铺路的匠头。
村民纷纷走出家门，惊疑不定。
“这些人来做什么？”
“莫非官府要修路？”
不多时。
一名管事模样的男子来到县衙。
向县官拱手道：
“我等奉东家之命，前来修缮道路、桥梁及公用屋舍。”
县官惊讶道：
“敢问东家何人？”
那管事笑道：
“东家不愿留名。”
“只求此地百姓，往后能有条活路。”
县官闻言，竟一时说不出话来。
海棠站在人群之中。
目光缓缓移向远处的李金。
只见他仍穿着那身半旧青衫，背着木箱，笑呵呵地与村民说话。<
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