冯家被抄，却不见脏银，百姓恨东厂入骨，私下都猜测冯家头顶的是莫须有的罪名。
物议不止，传到皇帝耳中，龙颜大怒，给东厂下了半个月的死令。
这天乔湛仍如往常一样在翰林院校对文书，冥冥中只觉心神不宁，索性搁笔，正要去外面透口气，门在这时被人猛地推开。
“谁是乔湛？”
门外，一队锦衣卫来势汹汹。在他们身后跟着破口大骂的翰林们，却碍于明晃晃的兵器不敢近身。
乔湛缓缓起身，眉头微蹙，虽然被刀剑指着，气势却并不落下风。
“此地乃文翰之林，自高祖时起便有规定，不可携兵器入内，你们这是连高祖定下的规矩都不愿守了吗！”
锦衣卫充耳不闻，领头之人一抬手：“是就好，拿走。”
乔湛被他的猖獗激怒，大喝道：“乃敢！我好歹也是朝廷命官，敢问诸位可有缉拿令！？”
锦衣卫头领好似听到了什么笑话，先示意属下勿动，继而伸手入怀，摸了半天，摸出一张皱巴巴的纸团。他朝手指上啐了口唾沫，将纸团捻开，往前一送，谑笑道：“乔大人好胆色，希望等会到了诏狱也还能这样从容不迫。”
乔湛将那张纸看过，缉拿缘由果然写着疑与冯家贪墨一案有关。
他移开目光，只道：“我自己走。”
乔湛被缉的消息很快便由翰林院传到各衙门。乔二老爷乔允在鸿胪寺中乍一听闻，连手上的笔都抓不稳了，急忙告假赶回家，命人去文渊阁找乔大老爷乔广川。乔广川三年前顺利进入内阁，亦是乔家如今的顶梁柱。
长随领命而去，乔父在书房陷入了焦急的等待，身下如坐针毡，站起来在门边来回踱步。
没多久，守门的阍人就看见乔父身边的长随去而复返。
马尚未停步，长随就翻了下来，连摔带爬地扑向大门。阍人手上去扶他，心里直犯嘀咕：也不知出了什么急事，怎么脸白成这样。
长随手脚俱软，一时站不起来，干脆拽着阍人的手，喊道：“快，快告诉二老爷，大老爷也被抓走了！”
这个消息劈得乔父手足发软，跌坐太师椅，只觉一片灰暗。
就在这时，乔夫人出现在门外，因为走得太急，胸脯剧烈地起伏。看到乔父的脸色，她来不及缓口气，便扶着门框急道：“老爷！好消息。”
乔父颓丧地抹了把脸：“这个时候了，还能有什么好消息。”
“宫里那位唐爷送来了回信，答应了老爷的求见。”
乔父一怔，随即眼里迸出光亮，差点没从椅子上跳起来：“信呢？！”
乔夫人从袖中取出，不及说话，被乔父一把抢过。
展开信，乔父匆匆看过，捏着信笺的手指止不住地颤抖，突然痛哭出声：“天不亡我乔家！”
这位“唐爷”全名唐直抒，是宫里都知监的掌印太监，曾为皇帝挡箭，简在圣心，就连董玉莲也要给他些脸面。与董玉莲不同，唐直抒行事低调周正，在官员里的口碑并不算差。
冯家一出事，乔广川担心被东厂株连，便未雨绸缪地搭上了这位爷的路子，不曾想一语成谶，这位唐公公如今竟成了唯一的希望。
也亏得在这样的时候，唐公公还愿意伸出手拉乔家一把。只是该如何握住这只手，还得周详。
直接求情是行不通的，唐直抒能混到如今的位置，必然是人精中的人精，岂会愿意下这滩浑水……
乔父拿着信，一边想着，一边命人传话府上的门客至书房议事。
是夜漏断人静，弦月挂在枝头，繁星闪烁，交相增辉。
院子里的假山下有一淙引来的曲水，泠泠地流淌，蛙鸣不断，蚊虫低飞。一只晚归的夏燕自低处掠过，优雅地滑入檐下巢穴里。
自从白日乔家两位郎君来过后，乔燕便沉黯了下去，在窗前坐了一下午，饭菜怎么端来的，便怎么端了回去。
宜婵犹豫再三，还是来到她身后，一边为她拆妆，一边努力找着话头。
“燕子飞得低，好像要下雨了。”
乔燕没作声，宜婵又道：“姑娘头发像缎子一样，大夫人院子里的阿喜姐姐还来问过奴婢可有什么保养的秘方，想是给大夫人讨的。只是您这是天生，奴婢哪里说得出什么秘方。”
“我想自己待一会儿，”乔燕握住发里的木梳，语气很轻，“姨娘倒在山贼刀下的时候我就知道了，世事无常，我能想透。但，但道理和感情，总是分开的。”
宜婵无声地叹了口气。
就在这时，一点灯火突然遥遥现在院外，在黑黢黢的夜里格外显眼。
宜婵将横窗推得更开些，仔细看着，迟疑道：“好像是夫人。”
这么晚了……
乔燕心中疑惑，看了眼自己身上的中衣，草草披了一件长衫，勉强打起精神，起身到门口相迎。
乔夫人已经走到院边，抬头望到她，屏退身边的婢女，独自拎着灯踏入院门。
“母亲怎么这个时候来？”
乔夫人不答，看向宜婵她们：“我和五娘说些话。”
宜婵察觉到氛围有些不对，担忧地看了乔燕一眼，领着另两个小丫鬟退了出去。
乔燕将乔夫人引入内间，亲自奉上热茶。
“母亲要和女儿说什么？”
乔夫人没有立即言语，在喝茶的间隙里无言地打量着她。
本以为她要闹上一闹，没曾想等了一下午，也没听到什么动静，甚至眼眶都是干的，好像连眼泪都没怎么流。
乔夫人一时生出些许奇异的感受，这么多年，她第一次这么认真地看过这个捡来的便宜女儿，在不声不响中出落成这样。从前她有这样沉得住气吗？没印象了。
不过这样更好。思及对乔燕的安排，乔夫人竟忍不住想，她这样，送她入宫也许并非全然是坏事。
要说的话来的路上早已备好，乔夫人问道：“还记得你的小姑吗？”
“记得，先贵妃娘娘仙逝前，女儿曾和祖母入宫见过她。”
乔夫人拉过她的手，细细打量一番，方感慨地道：“你和小姑长得是真像啊。”
乔燕的小姑，曾是文景帝最为宠爱的贵妃，文景帝甚至想过废后立之，被一众言官以死相逼才罢休。小姑自此冠上媚主的骂名，连带着乔家在朝中也遭受了很久的冷眼，直到小姑染疾去世，才重新渐渐立稳脚跟。
乔燕这时还不解乔夫人的来意，按捺住心中疑惑，说道：“女儿如何能跟先贵妃娘娘比。”
乔夫人又喝了一口茶，回味片刻，一叹：“这是金瓜贡茶，三品以上官员人家方分得五两，我待你虽不亲厚，却也没有刻薄分毫，贡茶一到家，便按照你三位兄长的份例，给你也送了一份来。这茶金贵，寻常人家终其一生，连闻一口茶香都是奢望……但这富贵，怕是要到头了。”
乔燕微惊：“母亲这是何意？”
“你可知，今日你二哥和大伯皆被东厂羁走，东厂诏狱，进去的人从没有能囫囵出来的。你
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