未正，日光透过铁窗，受栏杆阻挡，洒下零碎光亮，却驱不散皇城司监牢的阴冷。
壁灯噼里啪啦燃烧，灯油顺着麻线滴落，似在低声哭泣。
昏暗烛光在刑房内摇晃，斑驳光影投射在刑架上的人身上。
光影交错间，酷吏手持鞭子，挥舞时发出沉闷声响，每一鞭都带着凌厉杀气。
“妈了个巴子，叫姓谢的过来！”
又挨了一道火鞭，努尔汜双臂收紧，扯动铁链，却换来更猛烈的抽打。
粗野骂语不堪入耳。
刑房外间，易棠端坐在四方木桌边，刻意忽视身旁刑具。
空气中弥漫着腐朽气息，纵使茶壶里泡的上好碧螺春，可茶香混着腥臭味四散开来，加之里间不时传来皮肉开裂的声音，她实在没心思品茶。
或许这之后很长一段时间，她嗅到碧螺春的茶香都会反胃。
“很吵吧，这茶一口未动。”谢年祈拨动刑具，话语随意。
这话问得莫名其妙，易棠歪过头，费解地看着他。
谁家好人会在皇城司大牢里喝茶？更别提隔着一堵墙还有人受刑。
看出她所想，谢年祈勾起唇角，眼角眉梢透出一丝戏谑。
他启唇，声音欢快而轻松：“定是那粗人影响易掌柜喝茶的雅兴，我让他闭嘴。”
易棠眉头紧蹙，仍旧瞧不出他的葫芦里卖什么关子，说的话究竟有何寓意。
然而对上他的目光，她直觉接下来的事情不会太妙。
一双杏眼眨了又眨，视线黏在这位皇城司副使身上，只见他从堆满刑具的长桌前走过，从中挑出一把剜刀，走进里间。
一阵脚步声过后，墨色身影从视线中消失，挥鞭声突然停下，继而是努尔汜啐唾沫的口水声。
听着里边的人交流，易棠搭在膝上的手不自觉握紧，长裙褶皱随之变深。
突然间，雄厚的惨叫如布匹撕裂声刺耳。
那凄厉的声音穿透墙壁，响彻空旷牢狱，荡在每个人耳畔，回荡不息。
易棠吓得浑身一震，手攥得更紧，指节发白。
还记得原书对谢年祈概括：阴狠毒辣，喜怒无常。
眼下这厮想用刑，却寻了个努尔汜扰她喝茶的借口。动刑前还要逗弄她一番。
淡淡的血腥气息弥漫在空气中，缭绕于鼻尖，嘶吼声取代原先的骂语，回荡在角落，如同受伤的野兽咆哮，刺人耳鼓。
这突如其来的声响惊醒潜伏在暗处的老鼠，鼠群从藏匿之地窜出，四处逃窜。
一道细小黑影坠落，掉在易棠腿上，毛绒触感掠过手背之时，她尖叫着起身，抖落挂在裙面的硕大灰鼠。
牢房阴暗，烛火跳跃，短促的叫声细而娇弱，分外违和。
意识到不妥，她仓皇虚掩住嘴，刑房里的惨叫却在这时陡然变弱。酷吏转到身前，邀她进去。
从外间到里间，也就近十步路的工夫，她却感觉走了一刻钟之久。
甫一踏入刑房，血腥气扑面而来，熏得易棠几欲作呕。
她抬眼，谢年祈面色平淡，持刀立在刑架前，对着努尔汜腹部连划数刀，鲜血顺着伤口蜿蜒而下，将衣衫染成一片鲜红。
刑架上的人双眼翻白，几乎晕厥过去，可谢年祈并未因此停手，反而加重力道，剜刀刮下一块肉。
随着刀落下，嘶哑的叫喊声震人耳鼓，努尔汜大张着嘴，血淙淙流下。易棠捂住耳朵，这才发现他的舌头短了一截。
这人停止咒骂并非因为忍痛而无法开口，而是被谢年祈割去舌头。
午时还嚣张的北邕使臣，此刻皮开肉绽，身上已经找不到一处完好的皮肤。
对上那双布满血丝的浑浊眼珠，寒意从脚底涌向上肢，易棠攥紧衣袖，虚握着拳抵在鼻下，想要隔绝令人作呕的血腥气。
“怕了？”
谢年祈瞥了眼刑架上的人，见人已是出气多进气少，方才收回剜刀，似笑非笑地看向易棠：“现在离开，回去做个寻常人，安生过日子。搭档一事我就当你从未提及。”
易棠睁大眼睛。
却见他笑意盈盈，一副看好戏的模样，仿佛在说：知道你受不住，赶快走吧。
观他如此态度，易棠也是想转身就走。
她卷入此事，全因努尔汜将易家绣庄一道算计进去，宋芸托她代管信件，曾叮嘱她需在北邕使臣闹事时指控其罪行，防其生事。
如今事情解决，她自然能离开，至于搭档，听谢年祈话里的意思——不能作数。
如此想来，打造情报站这件事上，皇城司这棵大树她抱不住了。
正准备另寻办法，系统的电流声嗞啦响起。
【恭喜宿主推进情报事务】
【任务奖励入库：300点贡献值、自选密码刺绣教程】
系统语速飞快，易棠有心抱怨这种时候结算，它接着发布任务。
【支线任务情报线索：和谢年祈保持盟友关系】
她脚步微顿，僵在原地。
“怎么，不走了？”瞧见她停顿，身后的人出声，笑意更浓。
刑房内还未清洗，血污斑驳，痕迹半干，空气中的气味腥臭难闻。
她今日穿件月白色衣裙，裙摆早已染上血渍，每次靠近这人，她总会沾到别人的血。
视线往上偏移，只见那人站姿随意，墨色袖口用同色束带扎紧。烛光掩映间，一双手沾满鲜血，沿着指尖滴落，在地面上汇成小滩血泊。
“手脏了。”易棠从袖中掏出帕子，递到他手边。
他半张脸藏在阴影里，面容模糊：“你不怕吗？”
“世人皆言皇城司手腕肮脏，耳听未必为实，我不惧。”她抿唇，声音轻软，递绢帕的手又向前三分。
帕子落入掌心，绵软柔和，谢年祈无意感受，随意擦了两下便丢在地上，任由鲜血染红白净帕子。
“你可知皇城司是什么地方？”
他垂眸看着易棠，嘴角微勾，话语却冰冷：“我虽两次护你，但你也看到我如何审讯，既然知道皇城司利害，为何还留下？”
易棠听出他话里的试探，上前一步：“世人只言皇城司霸道，鲜少言明皇城司因军事而设，为国之大事所用。谢大人两次救我性命，我哪有畏惧的道理。只是我耐不住血腥，一时露怯，断没有厌烦大人的意思。”
再抬头时，她的脸上不见方才之犹豫：“我愿与大人共进退，还请大人莫要嫌弃。”
泥灰的墙壁上布满斑驳血痕，狭小窗口透进一缕微弱光线。
四方刑房内，眼前人一身月白衣裳，站在一地血污中，与他相视。
谢年祈垂眼，看向她提裙摆的手，纤细柔软，润如羊脂，同他满手鲜血形成鲜明对照。
他轻笑了声，眸光微动，似有星河涌汇：“你倒是个胆子大的。”
换成别人遭遇今日这一切，早在踏入皇城司大门的那一瞬就两眼抹黑了。
他原本只当眼前这人和寻常人家的小姐一般娇生惯养，受点惊吓就会离去。
为此他当着她的面施刑，意图吓她离开，可眼前这位看似软弱，内里却顶有脾气，不退反进。
他从桌上拿起一份卷宗，递给易棠：“这是供词，你看看。”
接过卷宗，上面密密麻麻地写着北邕使臣的罪行和供词。她仔细地看，心底泛起寒意。
北邕在京城安插五个
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