又是长河落日之时，西疆的落日浑圆而壮阔，将整片草原染成了深金色。
营地里的篝火刚刚点燃，伙头军正扛着大锅往校场方向走，远处传来士兵们操练归营的号角声，一声长一声短，在暮色里回荡。
中军帐里，顾恩、顾典、薛敬、顾恩的四大副将——钱、颜、余、张——以及那几位须发全白的老将都聚集在帐中。
不过，他们没有围在沙盘前，而是各自坐在相应的位置之上。帐中烛火通明，将每个人的脸都照得轮廓分明。气氛与往日不同——不是临战前那种剑拔弩张的紧张，而是一种山雨欲来前的沉静，每个人都在等，等斥候带回来的消息。
顾承宇、青山、飞虎三人站在军帐中间，披着一身的风尘与草屑，脸上还带着连日奔波留下的疲惫。三人的衣襟都被汗水和晨露浸透了好几回，鞋底磨得见了线，却站得笔直。他们依次禀报自己打探到的消息。
飞虎上前一步，抱拳道：“将军，我又去了其他村庄仔细搜查，那些村庄空空荡荡，地窖、磨坊、草垛下面都翻遍了，并未发现敌人的粮草，也未见有敌人的足迹。看来粮草只藏在特定的几个村子里，不是每个村都有。”
顾恩微微颔首，目光沉稳如常，转向了站在飞虎身旁的顾承宇。
顾承宇抱拳禀道：“将军、军师，那些藏在空村里的粮草，我都一一打开看了——黑豆颗粒饱满，炒得喷香；草料切得精细，每一捆都像是用心挑过的。都是上等粮草。而且还有人在暗处巡逻，每隔一个时辰便提着灯笼挨个查看粮草是否完好。这些粮草，不像是敌人真正用来补给的军粮——若是真的粮草，怎会藏在撤离的村庄里而不是放在大营里？更像是敌人的一种计策，故意摆在那里给我们看的。”
顾恩与薛敬相视一眼，几位副将也互相交换了目光。帐中一时沉默，只听见烛火轻微的噼啪声。
青山上前一步，抱拳环视帐中众人，声音沉定：“将军、军师，承宇说得对。那些藏在空村里的粮草，的确是敌人的毒计——不是粮草，是毒饵。”
顾恩依旧稳稳地坐着，面色不改，只是搭在膝上的那只手微微收紧了几分。其他人却纷纷站了起来。军师薛敬几步走到青山面前，手中的折扇啪地合拢，语气罕见地急促：“快快说来——到底是什么毒计？”
青山深吸一口气，将昨夜在阴风山大营里听到的对话，一五一十地倒了出来——敌人在筹谋攻打宁国时，便早已悄悄派人渗透到了西疆各处村庄，换上宁国百姓的衣衫草鞋，混进了边境的村落里潜伏下来。只等开战时，里应外合，从背后捅顾家军的刀子。而那些藏在空村里的上等粮草，是拉杜故意摆在那里给顾家军斥候发现的——那些黑豆和草料里掺了慢性的药，马吃了跑不动，人吃了站不稳，若真拉回驻地，后果不堪设想。
青山话音刚落，一个须发全白的老将猛地跳了起来，一掌拍在旁边的木桌上，茶盏都震得跳了起来。老将军破口大骂：“他娘的！这个西夷老贼，真是奸猾至极！前四次打不过，第五次就想出这等下作手段——明暗结合，背后捅刀子，想把顾家军往绝路上逼！如今敌军都到家门口了，我们的斥候才刺探到这些！”他霍地转过身，瞪着青山，怒气冲冲地说，“青山！你这斥候长当得失职啊！敌人渗透进来这么久，你到现在才发现？”
青山单膝跪地，低着头，声音沉重而坦荡：“将军，老将军，这是青山失职。青山没有及早发现敌人的渗透，险些酿成大祸。青山愿意领罚——无论什么处罚，绝无怨言。”
顾恩抬起手，示意那位老将军稍安勿躁。他看着那位须发全白的老将，声音温和却有力：“老叔，切莫暴怒。西夷王本就心狠手辣，他这次联合五部重兵、第五次卷土重来，能用这些计策，本就在预料之中——不是用不用的问题，是早用晚用的问题。再者，这次战争乃是西夷王第五次卷土而来，他一定是做好了万全的准备，从兵力到粮草，从正面到暗处，每一层都反复谋划过。哪里能轻易让我们的斥候发现？道高一尺，魔高一丈——敌人的计策只有想不到，没有他们用不出的。这也不能全怪青山。况且，现在发现还不晚，还有补救的余地。”
须发全白的老将军听了这番话，这才重重地哼了一声，将铠甲一抖，重新坐了下来。可他那只手还是攥着拳头搁在膝盖上。
顾恩看着青山，声音平和却带着不可抗拒的威严：“起来吧。再说说你打探到的其他情况。”
青山站起身来，面色依旧沉重：“将军，那些渗透的敌人，并非西夷王亲自下令所为，而是他的左将军拉杜背着西夷王私自做的。属下亲耳听到——拉杜对他心腹说，他曾多次劝西夷王使用手段渗透，都被严词拒绝。西夷王说将军您打仗凭借的是真本事，从未用过下作手段，他这次要赢您，一定要靠自己的真本事正面击败您。拉杜怕他们这位一有点实力便生出傲心的王再次战败，便擅自做主，暗中派人渗透，提前布下毒计，只等里应外合。”
大家听了，震惊不已。几位副将面面相觑，有人眉头紧锁，有人嗤之以鼻。
顾恩听了，嘴角却微微一翘，那笑容里没有嘲讽，反倒有一丝复杂的感慨：“拉杜乃是西夷王身边的老将了，跟了他四十多年，从无二心。他私下做第二手准备，一定是因为太了解自己的王——怕那个一有点实力便高傲起来、目中无人的王，再一次重蹈覆辙，再一次败在顾家军手里。他信不过大王的判断，却愿意用自己的方式替大王兜底！”
陷入沉思的军师薛敬眉头一抬，折扇在掌心里轻轻一敲，那双素来沉静的眼睛里闪过一丝锐利的光：“老西夷王临死都未统一西夷草原。而西夷王打了半辈子仗，统一西夷草原，成了草原之主，其眼睛之毒辣、心思之缜密，绝非等闲之辈。拉杜在他眼皮子底下搞这些动作——私自派人渗透，私自藏匿粮草，这一桩桩一件件都不是小事。西夷王不可能不知道。也许，他只是睁一只眼闭一只眼——他不屑用，但他不拦着别人替他做。毕竟，赢了，是他的功；输了，是拉杜的罪。”
顾恩微微点头，随即话锋一转，目光重新落在青山身上：“青山，有无查探到其余铁骑的消息？那十万铁骑，在阴风山只剩五六万，其余的数万骑绝不可能凭空消失。”
青山低下头，声音里带着一丝发自心底的愧疚：“将军，属下失职，在阴风山附近反复查探，主力驻地、铁骑驻地、各处山坳都摸了一遍，还是没有查到。那些剩下的铁骑，仿佛上了天入了地一般。”
军师薛敬眉头紧锁，手指在折扇上轻轻叩着，缓缓分析道：“前几次的军情，每次都是说西夷王率领十万铁骑。三批斥候，从不同方向、不同时间、不同的情报源头，打探回来的都是同一个数字。可如今，西夷王在阴风山停下脚步，那十万铁骑突然少了将近一半。前后刺探到的军情完全对不上——莫非，前面那些十万铁骑的消息，是西夷王故意放出的假消息？他知道我们会派斥候去数他的兵力，便用疑兵之术，让我们以为他有十万铁骑。如若不然，这几万铁骑能藏到哪里去？上天入地了不成？”
青山赶紧说道，语气斩钉截铁：“军师，之前刺探到十万铁骑的军情，不会有错。属下亲自带人一路暗中跟踪他们的行军路线，在大军后方一截一截地数过营帐和马厩，又抓了暗中抓的两个西夷士兵审问核对过。的确有十万铁骑的规模。只是到了阴风山之后，那十万铁骑突然之间少了一半——就像是有人在中途悄悄分走了一支队伍，去了另一个方向。”
顾典在一旁听了半天，忽然插嘴，他挠了挠后脑勺，皱着眉头说：“大哥，是不是西夷王根本没有十万铁骑？出发时那十万铁骑，会不会是他找人充的数量——拿普通骑兵换上铁骑的旗号，在队伍里多立几面旗，多扎几排空帐篷，看着声势浩大，其实真正能上阵的铁骑也就这么五六万？”
顾恩从座位上站起身来，走到沙盘前，
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