“大帅素来心系百姓，从不滥收民脂民膏。李庄主的好意，大帅心领了。”
看着姜九对自己满心崇敬的神色，虢大帅眉梢微动。
他似笑非笑地看了姜九一眼，却也没反驳，只摆手道：“姜九说得不错，本帅受不起这般厚礼。”
李靖然脸色微僵，李庄主也讪讪地收回手。
虢大帅似未察觉这番暗涌，翻身上马，扬鞭而去。姜九目送他的背影，神色坚定。
姜九将虢兴的队伍送出几里。
虢顺昌已踱步过来，笑眯眯地接过李靖然手上的锦盒：“大帅军务繁忙，这等小事，本帅代劳便是。”
李靖然眸光一亮，唇角勾起一抹浅笑，又迅速敛去，低眉顺目。
姜九驾马一直护送虢兴队伍出城。
“九儿，回去吧！”虢兴朝后探头，“我留一队人马给昌儿，让他好好辅佐你。”
姜九勒缰停马，欲言又止地看向虢兴。
良久，姜九才开口道，“义父曾说过，九儿是你的左膀右臂。”
见虢兴不语，姜九嗫嚅下唇，“我堂堂武将该在战场上……”
“九儿……”虢兴打断，“粮草乃我军命脉，你替黄巾军解决此等难题，胜过攻下百座城池。”
“可……”
“九儿，待义父定鼎天下，百姓安居乐业，你还要四处征战吗？”虢兴的话，似乎让姜九看到了希望，重又点了点头。
姜九目送着虢兴的队伍徐徐前行，杨平经过他身侧，两人深深地对视一眼。
姜九点了点头，杨平便驾马随军离去。
姜九勒转马头，木兰正气喘吁吁地站在他身后，将他方才失落的神色全都看在眼里。
“有事么？”姜九眼神有些飘忽，语气略显尴尬，他并不想此刻落寞的神色，落入木兰眼中。
木兰气息渐顺，把藏在背后的酒坛递到他面前，“没事儿，就不能找你聊聊？”
暮色渐沉，远山如黛。
两人并肩坐在半山腰的一块青石上，手边搁着一坛未开封的酒，目光沉沉地望着远处层叠的梯田。
夕阳的余晖洒在田埂上，将新修的沟渠映成金色，本该是一幅令人欣慰的景象，可姜九的眉头却始终紧锁。
“梯田开凿已完成，引水渠已经贯通，再过十天，各家的秧苗就能插下去了。”木兰首先开口。
姜九"嗯"了一声，手指无意识地摩挲着酒坛的封口，却没有打开的意思。
木兰侧头看他，见他下颌紧绷，眼中似有暗火，便知他心中郁结未消。
她笑了笑，故意道：“怎么，姜大哥就这么嫌弃留在姜城种田修渠？”
姜九这才回神，摇头道：“我不是这个意思……”
话说到一半，又梗在喉间。
身为武将，本该攻城拔寨，建功立业，缩在这儿小山城种地修渠，难免觉得憋屈。
他顿了顿，终于撕开酒封，没有接过木兰手中的酒碗，仰头灌了一口，辛辣的酒液滚过喉咙，却浇不灭胸口的闷气。
"我只是……"他握紧拳头，又松开，“建安就在眼前，却什么都做不了。”
木兰没有立即接话，而是摘了一片草叶，在指尖轻轻捻动。
远处，农人们正三三两两收工回家，笑声隐约可闻。
“你觉得，虢大帅为何不让你去？”她忽然问。
姜九先是一愣，显然没有预计到木兰会一针见血地问出来。
他先前只是郁闷，却未曾探究虢大帅的真正目的。
对上姜九如水的冷眸，木兰再开口，“黄巾军毕竟是虢大帅一手拉拔起来的，必然要制衡利弊。”
“什么意思？”姜九凝眉。
“你若一方势力独大，军心所向。虢大帅日后该如何管你？”
姜九感觉自己血气倒流，他十五岁得虢兴收养，待虢兴如父如帅。
一心只想替黄巾军打天下，从未有过非分之想。不曾想，到头来却得了义父的猜忌与打压。
姜九鼻孔喘着粗气，胸腔起伏，却又说不出一句话来。
“姜大哥，莫急。让你留守姜城，不去攻打建安也未必是坏事儿。”
“怎么说？”
“那杨平去攻建安，若胜了，功劳算谁的？若败了，责任又算谁的？”
姜九一怔，转头看她。木兰的目光清澈如水，却仿佛能洞穿人心，“你是说……”
“杨平若胜，虢大帅自然会说是自己用人有方；若败，便是杨平无能，与你无关。”
木兰轻轻一笑，“可你若去了，胜了，怕你功劳过大，他赏无可赏；败了，还有可能借机削你的权。”
姜九瞳孔微缩，手中的酒坛捏得咯吱作响。他从未从这个角度想过。
木兰指向远处的梯田，“你看，姜城日后成了南方的大粮仓。乱世粮文本，您只要守住粮仓，不费一兵一卒，便利于不败之地。民心所向，军心一致，才是真正的根基。”
姜九沉默良久，忽然道：“我从前，只会打仗，不懂这些弯弯绕绕。”
木兰捡起一根树枝，在地上画了几道线，“虢大帅让你修渠屯田，表面是压制你，实则也是试探——你若沉不住气，便是授人以柄。你本善战，但若也能把姜城治理得井井有条。”
她意味深长地看了他一眼，“谁还能动摇你的位置？”
姜九盯着地上的线条，忽然明白了她的意思。他缓缓吐出一口气，眼中的郁色渐渐散去，取而代之的是一抹锐利的光芒。
“我懂了。”他举起酒坛，与木兰的酒碗虚碰一下，“敬军师。”
木兰噗嗤一笑：“我算什么军师？不过是个种田的。”仰头把碗中酒水一饮而尽。
暮色四合，山风拂过，梯田里的水波微微荡漾，映着天边最后一缕霞光，仿佛一片金色的鳞甲。
清风吻向大地，洒下片片桃瓣，扬起美人丝缕发丝……
桃花满面醉春风，双颊泛起淡淡的红晕，在夕阳余晖中像是染了一层薄薄的胭脂。
她随手拨开被风吹乱的发丝，把酒碗递过去，“再续一碗。”
指尖不经意擦过姜九的手背，带起一丝微凉的触感。
姜九握着酒坛的手微微收紧。
木兰的眼眸在暮色中显得格外清亮，眼尾因酒意而微微泛红，轻抿一口酒，酒液沿着唇角滑落。
看到这一幕，姜九的
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