这些女清客可不是什么随便的人，她们都是一些官宦之家有身份的女子，只是因为家境不好，才出来作陪客的。王熙凤心里奇怪，刚才为首的女子的丈夫竟然是四品的官职，虽然在上林苑这样的清水衙门，怎么也是有诰封的人，瑞和能拉下脸来做女清客呢？薛家，不对应该是夏家是多有面子请来这样的人。
王夫人也是暗自吃惊，她当然知道薛家的情况的，薛姨妈就是倾家荡产也请不来这样有面子的陪客，因为像是眼前这两位可不是只拿钱就能请来的，别说事薛家了，就是贾家未必能请来这样的女子。要是当年太爷还在的话，自然是不在话下。
正想着已经到了堂上，薛姨妈穿戴一新正笑盈盈的迎接自己的姐姐和侄女到来。大概是觉得扳回面子，薛姨妈脸上得意之色按捺不住，见着王夫人来了，她几步到了跟前，姐妹两人寒暄起来。王夫人看着眼前的妹妹，心里总觉得不舒服。可是碍于外人在场，又当着小辈的面，她依旧是寒暄问候。王熙凤和一众姐妹过来，王熙凤笑着说：“姨妈好福气，薛大哥的媳妇这样有孝心，把我们都比下去了。太太刚才来的路上还羡慕姨妈呢。怎么不见宝姑娘呢？”
姐妹们都来了，宝钗也该出来相见，谁知宝钗却不见了。薛姨妈脸上闪过一丝尴尬：“宝丫头在后边跟着她嫂子打点宴席呢。家里人口少，事情多，叫宝丫头费心了”说着大家进了正堂坐下来。凤姐叫人：“怎么不拿了垫子来，我们好给姨妈磕头贺寿。”薛姨妈忙着摆手：“罢了，没有这么多的规矩。也不过是借个由头，大家出来散散心。怎么不见宝玉呢？”
话音未落就见着宝玉笑嘻嘻的进来：“我早就来了，珍大哥他们都在那边，我先去打个招呼。”说着宝玉要给薛姨妈磕头拜寿，薛姨妈立刻拉着宝玉不叫他磕头。王夫人看着宝玉说：“出来之前和你说了，去什么地方先和我说一声。刚才一声不吭的跑出去，可是该打。等着回去告诉你父亲。”
宝玉做个鬼脸，忙着求饶。薛姨妈在边上帮着劝和：“宝玉知道错了。那边只请了你们两府的人，再也没别人了。”话音刚落，就有人来报王子腾派人来给薛姨妈祝寿了！这是史无前例啊！薛姨妈受宠若惊，忙着问：“是谁来了？”
“是王家的管家，他知道这边都是太太奶奶和姑娘们，就在外面向上磕头祝寿，这会被东府的珍大爷拉着喝酒去了。”说着家人呈上了王家送来的寿礼，看去也不过是寿面之类应景的东西罢了。薛姨妈看着寿礼，虽然有敷衍的嫌疑但是这些年总算是王家有了回应，薛姨妈还是很高兴的。
底下人捧上茶果来，大家喝茶吃东西。探春小声的问黛玉：“也不知道薛家大嫂子是什么样的人，这半天还没见到。”黛玉也是对夏金桂很是好奇：“大概是事情多，她走不开。你看咱们家有什么事情，有那么多人，琏二嫂子忙的脚不沾地呢”。何况是这里，园子又不是自家的，请的客人又多，自然是忙得很了。只是怎么不见宝姐姐呢？’
宝玉则是凑过来说：“我知道，听袭人说宝姐姐身上不好。但是今天是姨妈的生日，她肯定要来的。”
“大奶奶来了！”随着一声通报，就见着一群人簇拥着个艳装丽服的女子进来，所有人的目光都落在了夏金桂身上。屋子里顿时安静下来，王熙凤上下打量着夏金桂，心里不免生出惺惺相惜。真是个爽快标致的人物，只可惜嫁给薛大傻子，真是糟践了。宝玉一双眼早就黏在夏金桂身上了，心里又是赞又是叹的。这世上的女子果然是千娇百媚，各有各的好处。我本以为家里几位姐妹已经是占尽了天下春色了。谁知还有这样与众不同的女子。
薛姨妈脸上僵了下，带着几分无奈：“这是你姨妈，这是那边府里的琏二嫂子……”夏金桂过来见了长辈，王夫人和凤姐早就准备好了见面礼，王夫人打量着夏金桂，眼里带着几分不可置信。在薛姨妈的嘴里，夏金桂是天下第一悍妇，怎么也该是个满脸横肉，装腔作势的女人，谁知竟然是个轻巧温和的人。这到底是人不可貌相，还是——王夫人想起薛姨妈抱怨过家道艰难的话，顿时明白了几分。做婆婆的想染指儿媳妇的陪嫁，被顶回去，恼羞成怒了。
王夫人心里暗想薛家真是穷了，连儿媳妇的嫁妆都算计。王夫人转念想到薛姨妈和自己提过的金玉姻缘，暗自决定绝不对能耽误了宝玉，薛家没钱是小事，薛蟠那个不省心，若是真的娶了宝钗，岂不是拖累了儿子。
夏金桂和大家都见过了，她热情的招待茶果，和凤姐姐妹们谈笑风生，王熙凤暗中观察，听着夏金桂说起来兰园的种种故事，心里忍不住感慨，到底是读过书不像自己，只能说些笑话。她这样的人物，只可惜生在皇商家里，坨屎托生在那个官宦之家，肯定比现在好多了。
“二奶奶尝尝这个。这是南边新来的果子，也就是图个新鲜。我这里没什么好东西，委屈你们了。”王熙凤正出神，就见夏金桂端着一个白玉碟子里面是晶莹剔透的杨梅。这个季节能够吃上杨梅，还是新鲜的，真是难得了。王熙凤笑着说：“不用劳动，我们妯娌之间何必客气呢。早就听说你能干，今天见了果然——人物标致，还这么能干。这杨梅只怕京城多少做官的人家都没见过呢。你真是神通广大呢。”薛家在贾家这些年，也时常送东西。不过都是些一般时令的东西，并没什么新鲜玩意，倒是夏金桂嫁过来，薛家送的东西才体面起来。
“这个东西也是凑巧，我们家掌柜的去南边办货，现在外头很乱呢。他正发愁这些货物怎么运回来，谁知正巧遇上了扬州盐商们运盐的船了，都是做生意的，就搭伴一起来京城了。要么怎么说扬州的盐商手眼通天呢。他们穿上顺带着南边的时鲜水果，这是人家送来的。我借花献佛罢了。除了杨梅，还有水蜜桃和枇杷。”夏金桂说着把一碟子切好水蜜桃放在了黛玉跟前。
黛玉看着面前几碟子水果，忽然想起小时候跟着父母在扬州。那个时候她身体不好，大夫不叫多吃水果，担心脾胃着凉。可是她总是嘴馋，贾敏叫人把水果切成小块，用温热的水泡了才给她吃。可惜母亲早就不在了，谁还记得这些呢？
夏金桂笑嘻嘻的递上银质小叉子：“姑娘放心吃，这都特别用温水温过了。”黛玉听着一惊，忍不住抬头看向夏金桂。谁知夏金桂却是转脸和探春讨论起来今年桂花和茉莉花的行情了。
黛玉心里一动，暗想她是如何知道呢？还是碰巧了而已？
宝玉凑上来说：“这园子虽然不如咱们家的园子好，不过也有几处出彩的地方。等一会，我们去看看。”黛玉没心思逛园子，只淡淡的说：“什么园子，我也不想逛。你还是安静听戏吧。对了，你怎么不去找宝姐姐呢？”
宝玉一撇嘴：“今天是薛姨妈的生日，宝姐姐自然是忙得很，咱们还是别打搅她了。”
王夫人听见宝玉的话，立刻回头问：“宝丫头呢，真格的，竟然没见着她。刚才恍惚听说宝丫头身上不好？可叫大夫看了？”
“没事，宝丫头这几天为我生日操心，累着了。也不用看大夫，吃了一丸那个和尚给的冷香丸就好了。”薛姨妈立刻给自己女儿脸上贴金，其实宝钗什么都没管，只是她今天早上叫人传话说身上有点不好，需要晚点来。
夏金桂装着没听见，只和王熙凤和探春说笑。看夏金桂脸上明显闪过一丝鄙夷，王熙凤和探春都知道宝钗的为人，素来是装样子，喜欢抢功的。今天这个寿宴必然全是夏金桂操心布置，宝钗这些天一直在园子里，哪里来的为了操办寿辰累坏了？！
“到底是心疼亲生女儿，不过你们家小姑子最是沉默温柔，她一向不肯逾矩的。”王熙凤假笑着表扬宝钗。探春跟着附和说：“正是呢。宝姐姐博览群书，别人不知道的，她全知道。”
夏金桂没接话，只笑着看看天色：“时候不早了，还是开席吧。”薛姨妈忙着站起来，请王夫人等到后边漪澜斋看戏吃酒。
“那个地方就在水边上，这个时候漪澜斋的兰花和别的花都开了，大家一边赏花，一边听戏岂不好。戏台就在船上，隔着水面，声音更好听。”夏金桂笑嘻嘻的过来扶着王夫人和薛姨妈，介绍着漪澜斋的妙处。
“那可是好。一边看花，一边听戏。难为蟠儿媳妇想的周全。”王夫人不由得夸奖起来夏金桂。夏家竟然和盐商有交情，那么薛家也没彻底沉沦啊。
大家一起去漪澜斋了。这一路上花团锦簇，正是仲春时候，沿着湖岸柳丝新绿，蝶飞莺啼，王夫人看着湖里惊讶的说：“也不知道他们怎么收拾的，这个时候竟然有荷花了？”
湖水里星星点点，荷花，睡莲都开了。可是大观园的荷花和睡莲才长出叶片啊！怎么这里竟然开花了？
“这也是跟着扬州盐商们学的法子。我们家老奶奶喜欢莲花，我就特别求了他们萧总商。萧总商特别叫他们家的匠人做了这些放在湖水里。”夏金桂笑嘻嘻的说：“那都是用绸子和螺钿做出来，远看不分真假，近看就瞒不住人了。”
别人还罢了，听着夏金桂提起来萧朝宗，黛玉眼神一下子盯住夏金桂，但是她很快就恢复了正常，和迎春说话去了。
漪澜斋到了，酒宴已经摆好，大家落座。这个时候夏金桂四处打量下，压低声音却叫在场的人都听见：“你们去找找宝姑娘。看她怎么样了。若是能动，出来坐坐也好。”宝蟾忙着答应一声，她带着几个丫头出去了。
谁知一会一个小丫头跑来：“宝姑娘原先在后边花厅歇着呢，谁知我去找了却不见，连着莺儿姐姐也不见了。”
薛姨妈忙着说：“想来是别处散心了——”
“既然身上不好，就安心在家歇着。何必各处走呢？再吹风着凉可怎么办呢？”你们赶紧找去。今天是老奶奶的好日子，怎么不见姑娘呢？还等着她敬酒呢！”夏金桂沉下脸，叫人接着找。王夫人忽然心里没来由的一紧，四处张望着：“宝玉呢。这半天怎么也不见宝玉！”玉钏四处看了看：“刚才还见着宝二爷呢。大概是去那边看戏吃酒了。”
王熙凤忙着叫人去找宝玉：“袭人不是跟着
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