在官场上早已练就八面玲珑的贺向言，敏锐地捕捉到好友陆怀骰言辞间的嫌厌，心中好奇顿生，不由倾身向前，压低声音试探，“听你这口气，你跟那女掌柜莫不是有私交？”
“我乃朝廷命官，她一介商贾女流，云泥之别，何来私交可言！”陆怀骰话里话外，充满了对程知的鄙夷。
贺向言轻啧，说话语调慢悠悠，“这话可别说绝了。那女掌柜如此年纪便有这般手段魄力，依我看来，绝非池中之物。况且，她有赴考青云之志，而你不正是明年春闱主考官？将来同处科场，怕是少不了接触。”
陆怀骰轻哼，不认同好友的话。
他身为主考官，位高权重，而那程知如今不过一介白丁，想要走到他面前，不知要熬过多少寒窗苦读、多少科场厮杀，少说也得耗上数载光阴。
数年之后，主考之位花落谁家，又有谁能断言？
他目光淡漠地掠过云鬓坊门前，那处喧哗热闹，他只觉俗不可耐，随即云淡风轻饮了一口杯中香茗。
满香楼的茶汤温润适口，远胜宫中那虽为上品、却难以咽下的御赐贡茶。
皇宫，养心殿内。
年轻的帝王沈流光正含笑看着对面的陆怀骰，浑身上下透着抗拒。
“皇上要赠皇后娘娘惊喜，自行备礼便是，为何偏要臣去‘请’人？”陆怀骰眉头微锁，语气里带着一丝不易察觉的烦躁，“皇上不便出宫，遣个得力内侍或女官前往宣召，岂不一样可行？何苦为难微臣一个粗汉。”
除了吏部尚书的职位，陆怀骰还有帝王幼年伴读的情分在。皇上有不便明言的差遣，往往第一个想到的便是他。
只是今日这件简单的事情，却让陆怀骰左推右挡，万般不情愿，看得皇上都觉得奇怪，“朕让你办件差事，怎地如此推三阻四？你那挑剔的眼光朕清楚，你去替朕掌掌眼，若那掌柜的手艺不俗，此事便算成了。不过是去趟云鬓坊，又非要你的性命，至于这般如临大敌？”
去一趟云鬓坊不会要了陆怀骰的性命，却足以让他感觉颜面扫地，尤其想到自己在好友面前将那女掌柜贬得一文不值。
若非担心派宫人前去会走漏风声，被皇后察觉，坏了精心准备的惊喜，皇上才懒得与陆怀骰多费口舌。
帝后情深，自潜邸晋王夫妇时期便已是京中佳话，羡煞旁人。
当年的晋王沈流光为了王妃谢星月，不纳姬妾、不置通房。世人只道是新婚燕尔、情难自拔。岂料登基之后，天子对皇后的深情厚意，竟是一如既往，未曾消减分毫。
除了时节、生辰，皇上总会想着法子给皇后制造意外之喜。
正巧此次有小国进贡宝石，又听闻民间有女掌柜手艺了得，皇上便动了心思。欲召那掌柜入宫，将宝石交予她，设计打造一套别致精巧的首饰赠予皇后。
若按常规下旨宣召，声势浩大，难免传入皇后耳中。皇上须得寻一位既有足够身份地位，又与皇后接触少的心腹前往，方能办成此事。
陆怀骰，毫无疑问是最佳人选。
被指派去请程知入宫，陆怀骰只觉得一股郁气堵在胸口。仗着与皇上的交情，陆怀骰索性梗着脖子拒绝，“我承认我眼光好，但我不去！”
见陆怀骰抗拒，皇上微眯着眼睛，锐利的目光在审视陆怀骰的神态，唇角勾起一抹玩味的弧度，试探性询问：“给朕理由。”
见皇上执意追问，陆怀骰随口扯了几个人名，让皇上另择良将，“你让王修明去，萧玉衡也行，哪怕苏远也行。”
他所提之人，或是皇上旧日好友，或是心腹重臣，无论哪个出面，带一介商女入宫都非难事。
陆怀骰自以为提出合理的人选建议，不料被皇上果断拒绝，“不成。”
“为何？”
“他们都有妻儿，皆是常入宫陪伴星月说话解闷的。若让他们去办此事，只怕人还未请到，风声便已传到皇后耳中了。”话刚说完，皇上顿了顿，又补充一句，“一样的年纪，你却至今孑然一身，后院清净得很。你阿姐昨日进宫，还说起你的婚事，朕听说你在六觉寺欺负人家小姑娘？”
一听阿姐进宫又说自己婚事，陆怀骰顿觉脑袋十分沉重，苦恼扶额，抬头撞见皇上眼底的戏谑，“罢了，我去请那掌柜入宫。”
深知若再不妥协，接下来必定是皇上的连番打趣。
眼见陆怀骰如临大敌般着急起身告退，沈流光哪肯轻易放过，“你别告诉朕，你与那掌柜有私交？”
陆怀骰毫不犹豫，“没有。”
“那便是有了。”皇上审视着陆怀骰的表情，“让朕猜猜，那掌柜便是你在六觉寺欺负的小姑娘？”
陆怀骰：“……”
沉默，便是承认。
皇上爽朗的笑声毫不留情地嘲笑他，这么大年纪跟一个小姑娘置气，说出去也不怕让人笑话。
年方二十有二，正值盛年的陆怀骰闻言脸色愈发沉凝。他哪里年纪大了？再说那程知的年纪也不小了，都到谈婚论嫁的年纪了。
陆怀骰绞尽脑汁，最终憋出了一句，“皇上若还想使唤人干活，总归得给点尊重和好处。”
皇上被他这模样气笑，连让人往陆怀骰府上送东西。
得了实惠，陆怀骰的脸色这才有缓和，对皇上草草一揖，即刻转身大步流星地离开，背影透着一点狼狈。
回去的陆怀骰开始犯难，不知如何与程知交涉此事，扰得他彻夜难眠。
次日清晨，陆怀骰派探子去云鬓坊查看程知是否在店？毫无疑问，结果都是无功而返。
探子回府禀报：“大人，那女掌柜不在店内。据属下打听，她正在家中备考，近日若无大事，怕是不会来云鬓坊内。”
距离小国进贡的日子越来越近，陆怀骰还没等到程知去云鬓坊。迫不得已，需得想个合理的办法引程知
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