沙砾般的雪噼里啪啦砸在车厢上，幸好为了照顾李娴的身体，陈茵借来苟家的马车和车夫。
否则她跟李娴和陈芒，就要在这空旷无垠、草木枯黄的原野上寒风瑟瑟，被雪粒子砸个满头包。
陈茵怕冻到娴姐姐，仔细掖好窗帷，郁闷自责：“节气怎么那么准，一到小雪就真的下雪，早知道今天不出城了。”
李娴莞尔：“稷京是测定节气的首发地，自然准。小雪之后，一天冷过一天，倒不如今天出城。”
马车忽然一顿，陈茵撩开窗帷一角，牙人苦着脸，隔着窗跟她商量。人在车里是不被砸，可马被砸啊，不找个地方躲躲，马就要撂挑子不干了。
连第一个庄园都没来得及看，真是出师不利。
陈茵转头问：“娴姐姐，附近可有合适的落脚地？”
李娴不常出门，不清楚郊外的情况。
牙人说：“挨着京城的全部是庄园，各有其主，若知道府上跟谁家有交情，可去借地一避。”
陈茵深深后悔，不该忘记把大表嫂指派的仆从带上。她还没有习惯随身携带仆从，腿脚利落说走就走。
想必苟家在附近也有庄园，再不济，交情也必广泛，偏她什么都不清楚。
当然，陈芒也皱巴着脸，五姐帮着父母做事都不清楚，她一个闲人就更不用说了。
李娴的婢女木心，满脸欲言又止。她知道李家有庄园，可陈家姑娘似乎厌恶奴婢，有意无意忽视她，当她不存在，她不敢开口。
李娴眉眼一压，警告木心闭嘴。说出李家的庄园又如何，渣父继母的仆从岂会给她脸面？到时候被拦在庄园外羞辱，叫陈家如何看她。
牙人一看，得，几个姑娘全都不晓家事。不知谁家这般心大，让她们出来买庄园。
倒是不曾怀疑她们买不起，士人的座驾也分三六九等，苟家的马车是上士所乘，规格骗不了人。
牙人提醒：“往前不远是祈安村，正巧靠近那座五进大院的庄园，不如向村民借地？”
陈茵别无办法：“依你所言。”
祈安村距离原本的稷京四十里，权贵划地建园瞧不上这里，村民才得以避免迁居。后来圣塔划地而建，稷京也扩出外城，权贵的庄园被迫外迁，却因律法约束不能占地赶村民。
这个幸运的村落距离现在的稷京二十里，被京城的繁荣辐射着，从贫瘠之地变成家家户户建暖房，新瓦厚墙，袅袅炊烟。
牙人与村民相熟，很快找到一户人家，跟陈茵介绍说：“这家姓童，唯有一个寡母童媪在，儿子是年轻秀才，在社学做夫子，保管家里宽敞干净。”
指的是人“干净”，同为士人，各种讲究要相配些。带着几个适婚的姑娘，牙人不敢疏忽大意。万一村中闲汉吃了熊心豹子胆，到时候几个姑娘未必有事，他却要倒大霉担责任。
端看陈茵行走间的利落，便知她习武用功，几个闲汉奈何不得。陈芒脚步轻巧，也是个不好抓住的。唯有李娴病弱，可车夫的武艺在陈茵之上，护得住。
所以几个姑娘不惧，他惧。
陈茵护着娴姐姐匆匆躲进房中，跟六妹一起拍掉娴姐姐身上的雪粒。
“火炉呢？”
“来了来了。”
木心戴着手套捏着夹子，将烧红的火盆夹到李娴脚边。
陈茵看了眼火盆：“这不是我们的。”
木心将碳火拨得更旺，解释说：“这是童媪的，奴婢将火墙烧起来就还回去。”
可见童媪是个节俭的，修了暖房却舍不得烧，大抵是借灶房的火气暖炕，炕不暖了便烧火盆。
陈茵见过许多人家这般猫冬，不以为意。她握着娴姐姐的手，感觉开始回暖才放下心。
李娴冷得发颤，安抚一笑：“我没事。”
陈茵拉来两个凳子：“娴姐姐，六妹妹，坐。”
她径直出去，细心掩上房门以免透太多风。
不大的院子被苟家的车占据，牙行的车只能停在外面路边。四匹马挤在草棚里悠悠哉哉嚼草料，看雪粒子摔在地上四分五裂。
陈茵跳到车上，翻开出门必备的大包小包，桂圆红枣，当归胡椒……又跟童媪买鸡租灶。
童媪笑得亲切：“姑娘，村里杀羊，要不要买？”
真是意外之喜！陈茵解开荷包取一张五两面值的银票：“还请童媪帮帮忙，买十斤羊肉。”
扣除十斤羊肉和厨房里的东西，还能挣个二两！童媪喜笑颜开脚步飞快，去晚了可拿不到好肉。她给拉来这么大一单生意，就该送她一斤两斤才好！
桂圆红枣粥，当归姜鸡汤，胡椒炙羊肉，陈茵做完这三样就洗手端进房中。
木心一直备菜烧火，紧赶着烫了两盘爽口青菜，剩下的食材分给车夫和牙人，让他们自己做，只额外分了童媪一盘胡椒炙羊肉。
李娴好不容易缓过劲，不再颤抖，只是满心愧疚：“茵妹妹，辛苦你了。”
“娴姐姐，都怪我粗心大意，本该带仆从照顾的，却让你跟着我出门受罪。”
陈茵同样愧疚，她从小活蹦乱跳浑身使不完的劲，确实没有为娴姐姐设身处地。
娇弱千金本该前呼后拥，娴姐姐不缺仆从，只因她邀请同乘，才弃掉平时出门的排场。
陈芒看了看她们，将碗一递：“娴姐姐，尝一尝，五姐姐做菜可香了！”
菜色简单味道却极好，李娴碍于娇弱的肠胃，只能多饮一碗汤，颇为遗憾。
计划是今天一早出门，赶去第一处庄园查看，那里可以住客栈。明天去第二处庄园查看，还是回客栈。后天才到这偏僻地方来，看完直接回京。
到底人算不如天算，雪一直不停，从沙砾变成飞毛。陈茵只好跟童媪商谈借住一晚，把房间收拾得舒舒服服，缩在床上等雪停。
院门突然吱呀，一道清润的男子声音传来。
“母亲，家中有客？”
陈茵与姐姐妹妹大眼瞪小眼，这么倒霉吗？本该住在社学的童秀才回了家。她们掀开被子下床，互相整理衣装，默默听着外面的交谈。
“崽儿！快进来烤火，快点，大冷天的……”
油纸伞下，童蒿面色一僵。客人听到他的动静却许久没出声没出面，想必是娇客，何况母亲独自在家，男客住进来不像话。
“母亲，不要喊我崽儿。”他小声提醒，当着陌生女子多难为情。
童媪反应过来：“蒿、蒿儿？”
童蒿颔首，举高伞，露出伞下的俊容，面朝西厢彬彬有礼。
“不知娇客到来，无意唐突。在下心忧寡母，回家探望一二，如今母亲安好，这便宿于伯父家中，还请娇客切勿介怀，告辞。”
“哎。”
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